吴掌柜瘫在聚铁行的铁具堆里，铁炉盖从膝头滚落在地，盖底的“吴”字磕在掺了废铁的劣料上，压出片混着碎砖末的凹痕。他望着金锻尸身腰间的小锤，声音抖得像被处暑的夜风刮冷的铁屑：“我就砸了他一下……真就一下！他攥着那本记满偷工账的册子瞪我，说‘吴老六，你拿混了废铁的农具给农户备春耕，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，金锻蹲在铁行后墙核对铁账时，吴掌柜正带着孙先生盘货。见金锻手里的册子上划满红圈——圈里都是他用劣铁充精钢的账目，尤其是陈农户那户，明明订了五把开荒的锄头，他却在每把锄头的芯里塞了半块碎砖，还扣了金锻打铁的工钱抵“铁质差”。金锻把册子往他面前一摔：“这些铁具得重打！都是农户攒了整年的钱备的活命物，谁家不是指着这点好农具开荒？你倒好，拿人家的血汗钱换酒喝！”
吴掌柜往他手里塞了串铜钱：“金老哥，咱俩在这巷里打铁五年了，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你女儿瞧眼睛了。”
金锻把铜钱打落在地，铜钱滚进铁具堆里，撞在劣铁上发出脆响：“我爹当年就是被劣铁害了，拿偷工的镰刀割麦时崩了刃，伤了手没能下地，家里的粮全荒了，病着熬不过冬才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的农户吗？”他转身就要往巷口跑，说要去铁署报官。吴掌柜急了，抄起账台上的铁炉盖就往他胸口砸去——金锻往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的铁砧上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”吴掌柜哭道，“孙先生说不能让人知道，就把他拖去废炉棚埋了……那铁凿是后来捅的，想让人以为是铁匠起了争执杀的人……”
孙先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的铁账，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见金锻手里还攥着精钢坯，想起他前日还帮我打了把柴刀，心里实在过意不去……可我不敢说啊！吴掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
郑铁匠往金锻的尸身前摆了块拼好的旧铁砧——是他连夜用铁水焊的，砧面的凹坑被小心填了精钢，映着日头泛着冷硬的光。“你说要给我分精钢料，我给你拼好砧了。”他抹着泪道，“铁署的秦大人说肯把你藏的那些精钢分给农户，往后铁儿跟着我过，我教他辨铁料、打农具，不让你女儿断了瞧眼睛的钱……”
铁儿抱着金锻的小锤，把吴掌柜退回来的银钱分给巷里要备农具的农户：“金叔说这些钱该给大家。他前几日把吴掌柜多扣的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
农户们捧着银锭，看着空地上那具盖着粗布工装的尸身，有个老农户蹲在地上哭出声：“金汉子总说‘铁要实在，心要滚烫’，他自己却……”
案子审完时，处暑的露刚凝在铁铺巷的青石板上。吴掌柜欺瞒街坊、故意杀人，判了斩立决；孙先生参与埋尸、补捅伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出铁铺巷；聚铁行的铺面充了公，改成了巷里的义铁坊，专门给寒门农户打平价精钢农具。郑铁匠把自家铁铺扩了半间，带着铁儿守着铺子过活，铺门口挂着块“金锻铁坊”的木牌。
宁慧悠让人把金锻葬在巷口的老皂荚树下，坟前立了块石牌，没刻字，只垫了块粘好的旧铁砧。街坊们轮流来坟前扫炉灰，铁儿每日收工都带着新打的精钢坯来，把坯子放在石牌前：“金叔，今日的锄头打得匀，秦大人还夸没掺废铁呢。”
郑铁匠在坟边搭了个小棚，守着义铁坊的铁料。他教铁儿辨劣铁、锻精钢，说：“你金叔懂铁，知道哪块是精钢哪块是废铁——就像他知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
铁儿学着金锻的样子，把义铁坊的农具分给各家农户：“金叔说打铁要心诚，做人要本分。”农户们来取铁具时都往金锻的坟边多放把新摘的皂荚叶，说要让铁香围着他，让他闻着锤声睡安稳。
宁慧悠离开铁铺巷时，见义铁坊前摆着张铁砧，郑铁匠正带着铁儿给孩童打小铁玩物。铁儿的小锤敲得精钢“叮当”响，辫梢上系着金锻留下的皮绳，随着打铁的动作晃啊晃，像块悬在铁炉边的精钢坯。孙先生的婆娘拎着篮子来给铁儿送新蒸的米糕，说：“是我家汉子对不住你金叔，往后有啥活，婶子帮你拉风箱。”
京兆尹望着巷里飘着的铁锈香叹道：“一场命案，倒让巷里的铁气都纯了。”
宁慧悠摸着铁儿送的小铁锤——锤头沉甸甸的，沾着新锻的铁屑。她想起金锻攥在手里的旧铁砧，凹痕虽深，却还沾着铁砧的热，那是他临死前还记挂着的铁儿，是他想给街坊们留的实在铁。
回府的路上，车轱辘碾过落满铁末的路，咯吱地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在铁香里会慢慢长——就像巷口的老皂荚树，今年结了皂荚明年还会再结，金锻的念想，也会跟着打铁的叮当声落在地上，长在人心上。等铁儿长大了，握着那块粘好的旧铁砧打铁时，会知道金叔不是死了，是变成了义铁坊的骨气，护着他，也护着这满巷的农户。
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