李篾匠跪在李记篾铺的竹屑堆上，手里的竹刀“哐当”翻倒，刀背磕在旧竹篾的断口上，带起些青黄的竹渣。他望着宁慧悠手里那半张旧竹篾，喉间哽了哽才哑着声开口：“竹老哥前儿个后晌来铺里，把竹篾往竹料堆边一放，说‘李老弟且收着，这是我先押的脚力钱’，还递了捆新劈的湘妃竹丝，说‘篾儿那小子爱学编竹篮，你给捎去’。我哪敢收？只说等他结了富户的竹钱再说，他却笑，眼角沾着点竹绒，说‘快了，等把那批竹器的账清了就够’。”
“哪批竹器的账？”京兆尹往前半步，靴底碾过地上的竹丝，发出沙沙的响。
李篾匠指尖抠着泥地里的碎竹牌，指节泛白：“他没细说，只说巷东的胡掌柜欠着不该欠的钱，还说……还说那竹席编得松，拿在手里飘得慌。前日夜里我见他往后巷去，手里攥着本厚竹账，灯笼照得纸页上的竹样发亮，我在铺檐下喊他，他只回头摆手，说‘等我回来给你分湘妃竹’。”
篾儿蹲在“青篾坊”的门槛上，怀里抱着竹青留下的竹刀，刀柄被他攥得发暖：“竹叔前几日总往胡掌柜的‘聚篾行’后巷跑，说要查篾行的取货账。还说胡掌柜进的竹料不对，明明是枯脆的老竹，却按新竹的价卖给街坊，尤其是卖给那些要备冬席的穷户，克扣得更狠。”
“聚篾行”后巷堆着些没交付的竹席，宁慧悠让人拿起一张竹席，边缘果然泛着黄褐的枯色，扯下一缕竹丝看，里头混着些脆断的竹节——是偷工减料的痕迹。仵作拿银簪拨了拨竹席下的竹屑，眉头拧成个疙瘩：“郡主，这竹上有霉味，还混着点……竹账上的墨迹味——是竹青常用的松烟墨。”
后巷的墙根下藏着个破木箱，箱口露着半本竹账，账页上的字迹正是竹青的。胡掌柜的伙计正蹲在箱边修竹筐，见官差举着竹账过来，手里的竹凿“啪”地掉在地上：“这……这不是我家的！”
“竹青死了，你知道吗？”宁慧悠将竹账往他面前一递。
伙计脸色“唰”地白了，往后退了两步撞在竹席堆上，席子“哐当”一声崩开，枯竹丝滚了一地：“知……知道！今早听人说了，真是可怜。”
“他前几日夜里来过篾行，对不对？”
伙计眼神往铺里瞟了瞟，声音压得像蚊子哼：“是……是来过！说要查篾行的流水账，胡掌柜没肯，两人在柜台后吵，竹青还拍着桌子骂，说要去报官告我们欺瞒街坊！”
欺瞒街坊？宁慧悠转头看向篾行的账柜，柜锁有新被撬动的痕迹，锁边的木头上还沾着些竹渣，和竹青手里旧竹篾上的分毫不差。衙役撬开账柜，里面堆着的账册竟夹着些官府的竹料执照，执照上的印鉴比篾行报的少了两成，执照边角还沾着些碎布——是竹青粗布短衫上的料子。
“这些执照是哪来的？”京兆尹指着执照问。
胡掌柜从铺后颠颠跑出来，手里还攥着把新做的竹尺，尺杆掉在地上沾了竹屑：“是……是上季的旧执照！许是伙计收拾时混进去的！”
“上季的执照用这季的布碎粘？”宁慧悠拿起一张执照，执照上的印章是上月才盖的“县篾署”印记，“胡掌柜倒是说说，旧执照怎会盖新章？”
胡掌柜的脸涨得像熟透的枣子，支支吾吾说不出话。篾儿忽然在账柜角喊：“这是竹叔的竹剪！”他指着把掉在角落的竹剪，“竹叔说这竹剪劈篾最匀，前几日说竹剪丢了，原来是被你们藏了！”
那竹剪柄上刻着个“青”字，剪刃还沾着未干的竹渣，和竹账上竹料的划痕完全相合。仵作翻出竹席堆里的竹料闻了闻，抬头道：“郡主，这竹料上有枯味，是用老竹翻新的——胡掌柜却按新竹价卖，每张多收了三十文。”
宁慧悠让人去查胡掌柜的取货名册，发现有十几户要备冬席的穷户都被多收了钱，名册上还画着歪歪扭扭的“欠”字。巷西的张阿婆拄着拐杖来作证：“胡掌柜说今年竹价涨了，要少给十五文钱一张！我家孙儿过冬就靠这竹席，他却拿枯竹充新竹，说不给钱就拿我家的旧竹筐抵……”
张阿婆的小孙女说，前几日夜里见竹青蹲在篾行后墙，手里攥着竹账往墙上划，像是在记多收的钱数。胡掌柜拿着竹夯出来，两人在墙根吵了起来，胡掌柜还骂“再多事就给你一夯”。
“后来呢？”京兆尹问。
“后来我就被奶奶叫回去睡觉了，”小孙女搓着衣角道，“等我偷偷再来看，墙根没人了，就见地上掉着半捆湘妃竹丝，跟竹伯给我家编的新竹扇一个样。”
衙役在篾行后墙的土坯上找到个新鲜的夯痕，痕边沾着些竹绒——是李篾匠说的竹青带去找篾儿的湘妃竹丝上的。仵作蹲在痕边扒开浮土，露出块沾血的碎布，布上绣着个模糊的“青”字：“是竹青短衫上的布！”
胡掌柜的伙计忽然“扑通”跪下，膝盖砸在竹席堆上发出闷响：“是我！是我推了他一把！”他哭着道，“前日夜里我见他在墙根记多收钱数，就上去拦，他拿竹账要拍我，我才拿竹夯挡了一下！谁知道他脚一滑，后脑撞在墙根的竹桩上……”
“撞在竹桩怎会太阳穴遭钝器所伤？”宁慧悠盯着他。
伙计眼神一慌，眼泪鼻涕糊了满脸：“是……是我怕他没死透，又补了一下……”
李篾匠忽然在旁喊：“不对！他说谎！”李篾匠指着伙计的手腕，“前日我见你手腕上缠着布，问你咋了，你说被竹刀划了——那明明是被竹篾割的口子！”
伙计的袖子被扯开，手腕上果然有道斜斜的疤，边缘还沾着竹渣。仵作凑过去看了看，摇头道：“这疤是新的，但不是竹篾割的——篾片是断的，割不出这么齐的口。”
众人正愣着，篾儿忽然指着篾行梁上喊：“那是竹叔的灯笼！”梁上挂着个旧灯笼，是竹青用来照路的。衙役爬上去取下灯笼，灯笼上缠着根竹绳，竹绳沾着些灰黑的粉末——是煤烟。
“巷里谁烧煤？”宁慧悠问。
“是账房周先生！”街坊们异口同声。胡掌柜请的账房周先生总爱蹲在篾行门口抽煤烟袋，前几日还因竹青不肯通融账目，在铺前骂了半日光景。
衙役去唤周先生时，他正往灶膛里塞竹账碎，灶灰里露着个眼熟的东西——是竹青腰间的竹绳扣。见了官差，周先生手里的火钳“当啷”掉了：“我……我只是帮掌柜埋了竹账……”
周先生说，前日夜里他听见篾行有动静，过去见竹青倒在墙根，太阳穴还没遭钝器所伤，只是后脑流着血。胡掌柜让他帮忙把人拖去废竹棚埋了，他怕事，就拿竹夯往竹青太阳穴砸了砸，想让人以为是被凶器砸死的。“那旧竹篾是我扔的！我见它掉在墙根，怕人认出是李篾匠的，就掰断了扔在竹丝堆下……”
可竹青指甲缝里的竹渣，除了青黄还有煤烟灰——正是周先生抽的煤烟味。仵作撬开竹青的嘴，牙缝里还塞着些竹屑，正是篾儿说的“竹伯给编的新竹扇”上的。
“他是被人从正面打的。”仵作指着竹青的胸口，“这里有淤青，是被人用重物砸的——不是竹夯，是篾行的竹砧。”
篾行的竹砧放在账台上，砧底沾着些暗红的血迹，和竹青胸口的淤青形状正合。竹砧上还刻着个“胡”字——是胡掌柜的私章。
胡掌柜瘫在地上，竹席缠了满衣襟：“是……是我先打的他！他说要去报官，我急了才拿竹砧砸了他一下……我没想杀他啊！”
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