公元前361年，秦孝公即位时，秦国还是中原诸侯眼中的“夷狄之国”。彼时的秦国，贵族势力盘根错节，百姓耕作积极性低下，军队战斗力更是远逊于魏、赵等强国。就在这一年，卫国士子公孙鞅怀揣着李悝的《法经》，西入函谷关求见秦孝公。
初次见面，公孙鞅大谈尧舜之道，秦孝公听得昏昏欲睡；二次论政，他又讲起商汤周武的王道，孝公依旧兴致索然；直到第三次，公孙鞅抛出富国强兵的霸道之术，孝公才骤然起身，与他连谈三日三夜。这场改变秦国命运的对话，拉开了商鞅变法的序幕。
为取信于民，商鞅在国都南门立起一根三丈长的木杆，宣称“能徙者予五十金”。起初百姓纷纷质疑，直到一个农夫将木杆搬到北门，商鞅当场兑现赏金。这“徙木立信”的举动，让秦人看到了新法的严肃性。
变法的核心在于“耕战”二字。废除井田制，允许土地私有买卖，让农民通过垦荒获得土地；推行郡县制，将全国划分为三十一县，削弱贵族世袭权力；奖励军功，规定士兵斩敌一首可获爵位一级，宗室子弟若无军功便不得列入宗室簿籍。这些举措像一把利剑，斩断了旧贵族的利益链条，却让秦国上下迸发出血性。
新法推行十年后，秦国“道不拾遗，山无盗贼，家给人足”，军队更是成为令六国胆寒的虎狼之师。但商鞅的严苛也引来了怨恨，秦孝公去世后，旧贵族诬陷他谋反，商鞅最终被处以车裂之刑。然而他制定的法度却被保留下来，成为秦国崛起的根基。
商鞅变法后，秦国国力日强，开始向东扩张。面对秦国的威胁，六国谋士纷纷提出应对之策，其中最著名的便是苏秦的“合纵”与张仪的“连横”。
苏秦早年游说诸侯碰壁，归家后遭家人耻笑，他便悬梁刺股，苦研兵法谋略。后来他游说燕、赵、韩、魏、齐、楚六国，提出“合众弱以攻一强”的合纵之策。公元前333年，六国在洹水会盟，共推苏秦为“从约长”，佩六国相印，约定共同抗秦。一时间，秦国不敢东出函谷关达十五年。
但六国各有私心，合纵联盟很快出现裂痕。此时张仪登上历史舞台，他向秦惠王提出“连横”之术，即“事一强以攻众弱”。张仪先到魏国，假意辞去秦相之位，劝魏王事秦，魏王不从，秦国便出兵攻占魏地。随后他又赴楚，以割地六百里为诱饵，骗楚怀王与齐国断交。当楚国派人索要土地时，张仪却改口说“我与王约六里，不闻六百里”。楚怀王怒而攻秦，却被秦齐联军大败，从此楚国元气大伤。
在合纵连横的博弈中，秦国巧妙利用六国矛盾，时而分化瓦解，时而军事打击。公元前298年，齐、韩、魏三国合纵攻秦，攻入函谷关，秦国被迫归还部分土地求和；但不久后，秦国又拉拢齐国，击败赵、魏联军。就这样，六国在联盟与背叛中摇摆，而秦国则在乱世中不断壮大。
公元前247年，13岁的嬴政继承秦王之位，此时的秦国已占据关中、巴蜀等战略要地，统一六国的大势渐成。公元前238年，嬴政平定嫪毐之乱，次年罢免吕不韦相位，开始亲掌大权。这位年轻的君主，以雷霆手段清除了朝中障碍，开启了统一六国的征程。
嬴政采纳李斯、尉缭的建议，确定“远交近攻”的策略，先攻韩、赵，再破魏、楚，最后灭燕、齐。公元前230年，内史腾率军攻破韩都新郑，韩国成为六国中第一个被灭亡的国家。公元前228年，王翦率军攻破邯郸，俘虏赵王迁，赵国灭亡。在攻打赵国时，秦军曾遇到李牧的顽强抵抗，嬴政派人用重金收买赵国权臣郭开，诬陷李牧谋反，李牧被杀后，赵军防线迅速崩溃。
公元前225年，王贲率军围攻魏都大梁，引黄河水灌城，三个月后大梁城破，魏国灭亡。次年，嬴政派李信率二十万大军攻楚，却被楚将项燕击败。嬴政遂请出老将王翦，赐六十万大军伐楚。王翦行军至楚地后，坚壁不出，与楚军对峙一年之久，待楚军疲惫之际，突然发起猛攻，大败楚军，杀项燕，俘楚王负刍，楚国灭亡。
公元前222年，王贲率军攻占辽东，俘虏燕王喜，燕国灭亡。公元前221年，王贲率军从燕国南下攻齐，齐王建不战而降，齐国灭亡。从公元前230年到公元前221年，短短十年间，嬴政完成了历代秦王的夙愿，统一了六国。
公元前221年，嬴政认为自己“德兼三皇，功过五帝”，于是定尊号为“皇帝”，自称“始皇帝”。他推行了一系列巩固统一的措施：在全国推行郡县制，将全国分为三十六郡，郡下设县；统一文字，以秦国的小篆为标准字体；统一货币，以圆形方孔的秦半两为全国通用货币；统一度量衡，规定长度、容量、重量的标准；修筑驰道、直道，加强各地联系；北击匈奴，修筑长城，南征百越，开凿灵渠。
然而，秦始皇的统治也充满了严苛与残暴。为了加强思想控制，他采纳李斯的建议，下令“焚书坑儒”，烧毁诸子百家书籍，坑杀四百六十余名儒生方士。为修建阿房宫、骊山陵墓，他征发七十万刑徒，加上北筑长城、南戍五岭的徭役，全国每年服役的民众达二三百万，沉重的负担让百姓苦不堪言。
公元前210年，秦始皇在东巡途中病逝于沙丘平台。中车府令赵高与丞相李斯合谋，伪造遗诏，赐死公子扶苏和大将蒙恬，立胡亥为二世皇帝。秦二世即位后，延续了秦始皇的暴政，甚至变本加厉。他诛杀兄弟姐妹二十余人，杀害大臣蒙毅、冯去疾等，朝政完全被赵高掌控。
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，喊出“王侯将相宁有种乎”的口号，拉开了秦末农民起义的序幕。起义军迅速发展壮大，陈胜在陈县建立“张楚”政权。虽然陈胜吴广起义最终被镇压，但各地义军纷纷响应，其中项羽、刘邦领导的起义军成为反秦主力。
公元前207年，赵高逼迫秦二世自杀，立子婴为秦王。子婴即位后，诛杀赵高，但此时的秦朝已名存实亡。公元前206年，刘邦率军进抵咸阳，子婴素车白马，出城投降，秦朝灭亡。从公元前221年统一六国到公元前207年灭亡，秦朝仅存在了十四年，这个中国历史上第一个大一统王朝，像一颗流星，在历史的天空中留下了耀眼而短暂的光芒。
秦朝虽然短命，但它所创立的皇帝制度、郡县制、统一文字货币度量衡等措施，对后世产生了深远影响。正如历史学家所说：“百代都行秦政法”，秦朝奠定的大一统格局，成为中国历史发展的主流。而秦末的暴政与起义，也为后世统治者提供了深刻的教训，让“水能载舟，亦能覆舟”的思想成为中国政治文化的重要组成部分。
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