太和殿的血迹已被新换的红毯盖住，可空气中若有似无的血腥气，总缠在宾客鼻尖散不去。舞姬重新起舞，乐师强作镇定地奏着《万寿无疆》，可那欢快的旋律落在众人耳中，只剩说不出的滞涩。二皇子萧承乾坐回席位，指尖无意识摩挲着玉杯边缘，目光扫过殿中，只觉满殿金碧辉煌下，尽是不见底的黑暗。
他刚落座，就见宫女端着新沏的雨前龙井上前，袖口却悄悄滑下一枚银质梅花簪——那是他藏在宫外的心上人花悦凌的物件。萧承乾心头一紧，不动声色地捏住簪子，抬眼便对上贵妃柳氏含着笑意的眼。柳氏端着汤碗，用团扇半遮着脸，声音柔得像棉絮，却裹着针：“二殿下近日气色好，想来是宫外有顺心事儿？只是这宫墙之内，终究不比外头自在，有些心思，藏深些才好。”
萧承乾指尖攥得发紧，面上却赔着笑：“贵妃娘娘说笑了，儿臣一心只在朝政，哪有什么别的心思。”话落时，他余光瞥见柳氏身边的掌事宫女悄然退下，心里瞬间明了——柳氏定是查到了花悦凌的住处，这簪子是警告，也是威胁。他想起前日苏婉清送他出门时，眼底藏不住的担忧，只觉心口像被重物压着，连呼吸都疼。
正出神时，殿外突然传来太监尖细的通报声：“漠北使者到——”众人纷纷侧目，只见三个穿着兽皮长袍的使者走进殿中，为首之人双手捧着鎏金礼盒，语气带着不容置疑的强硬：“大启陛下，我漠北可汗愿与大启永结同好，只求陛下赐一位公主和亲。”
这话一出，殿中再次陷入死寂。皇帝握着龙椅扶手的指节泛白，目光扫过殿中未出阁的公主，最终落在了十二公主萧玉宁身上。萧玉宁才刚及笄，听到“和亲”二字，脸色瞬间惨白，死死抓着身边嬷嬷的手，眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声。
她的母妃丽嫔见状，忙起身跪在地上，额头抵着冰冷的地砖：“陛下，宁儿年纪尚小，从未离开过京城，求陛下开恩，换一位公主吧！”
“换？”皇帝冷笑一声，“大启的公主，哪一个是能随意替换的？玉宁是朕的女儿，自当为大启尽忠。”他话音刚落，德妃突然开口，语气带着几分刻意的温和：“丽嫔妹妹，陛下也是为了大启安危，宁儿能去和亲，是她的福气。再说漠北虽远，却也是一方国土，总比在宫里看人脸色强。”
萧承煜听得心头火起——德妃这话看似劝和，实则是在落井下石。丽嫔平日里与德妃素有嫌隙，德妃此刻哪会真心帮她。果然，丽嫔听到这话，气得浑身发抖，却不敢反驳，只能伏在地上默默流泪。萧玉宁看着母亲的背影，又看了看皇帝冷漠的脸，突然站起身，声音带着哭腔：“父皇，儿臣愿去和亲，只是儿臣有一事求父皇——求父皇善待母亲，别让她在宫里受委屈。”
皇帝见她应了，脸色稍缓，挥了挥手：“准了。”萧玉宁躬身谢恩，转身时，眼泪终于掉了下来，路过萧承煜身边时，她脚步顿了顿，用只有两人能听到的声音说：“三哥，我以前总羡慕七姐能为自己活一次，现在才知道，在这宫里，我们连哭的资格都没有。”
萧承煜看着她单薄的背影，喉咙发紧，却一句话也说不出来。他转头看向太后，却见太后正端着参汤，慢悠悠地喝着，仿佛刚才的和亲之事与她无关。可萧承煜清楚，昨日他去给太后请安时，曾听到太后对心腹嬷嬷说：“漠北若要和亲，便让玉宁去，丽嫔家世普通，没什么靠山，就算玉宁远嫁，也掀不起什么风浪，还能让德妃和丽嫔的矛盾更深些，一举两得。”
原来连最受敬重的太后，也在这深宫里算计着人心。萧承煜只觉一阵寒意从脚底升起，他看向殿中——德妃正与镇国公夫人说着话，眼底满是得意，想来是在为五皇子拉拢势力；柳贵妃看似在听乐师奏乐，余光却一直盯着皇帝身边的空位，那是皇后的位置，她盼着皇后早日失势，自己能取而代之；几位朝臣互相使着眼色，低声议论着和亲之事，盘算着如何从中谋利。
就连刚才被赐死的李修远的家人，此刻正跪在殿外，哭喊着求皇帝开恩，可皇帝却充耳不闻，甚至让人将他们拖了出去。萧承煜看着这一切，突然想起七公主萧玉瑶死前说的话：“我也是个人，我也想为自己活一次。”
可在这皇宫里，谁又能真正为自己活一次？公主们的婚姻是筹码，皇子们的感情是阻碍，嫔妃们的笑脸下藏着刀子，就连皇帝，也被权力和江山困住，连一丝温情都不敢有。
残宴过半，萧承乾借口身体不适，提前离了殿。走出太和殿时，晚风带着寒意吹在脸上，他抬头看向漫天繁星，突然想起花悦凌曾说，她想在城外的桃花林里盖一座小院，春天看桃花，冬天煮热茶。可现在，连这点念想，都快要被这深宫的黑暗吞噬了。
他攥紧了手中的梅花簪，指尖传来簪子冰凉的触感。或许从踏入这皇宫的那一刻起，他们就都是笼中的囚鸟，无论怎么挣扎，都飞不出这高高的宫墙。而刚才那场染血的寿宴，不过是这深宫里无数悲剧的开端，往后，还会有更多的人，被卷入这无尽的算计与黑暗中，再也回不来。
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