太和殿的铜漏已过未时，寿宴过半，殿内宾客虽仍举杯谈笑，眼底却都藏着几分倦意——方才七公主与李修远的血色，终究像一层薄霜，覆在每个人心头。三皇子萧承煜端坐在席位上，指尖无意识摩挲着玉杯边缘，余光悄然扫过殿角：穿着墨色侍卫服的江慕白正垂手立着，腰间佩刀的位置刻意偏了半寸，那是他们约定好的暗号；而扮作宫女的苏颜，则端着食盘在嫔妃席后缓步穿梭，素色宫装的袖口下，一枚玄铁令牌若隐若现。
就在乐师刚换了一曲《霓裳序》时，殿外突然传来太监格外殷勤的通报声：“淑贵妃娘娘驾到——”
这一声，瞬间让殿内的气氛变了。原本低眉垂目的嫔妃们纷纷抬眼，目光齐刷刷投向殿门；皇帝紧绷的嘴角竟难得松了些，握着玉杯的手微微前倾，连带着龙椅周围的气场都柔和了几分；德妃端着茶盏的指尖顿了顿，茶盖碰到杯沿，发出一声清脆的响，眼底飞快掠过一丝不甘；柳贵妃则不动声色地拢了拢霞帔的领口，将颈间那串东珠项链衬得更显眼些，嘴角却勾起一抹极淡的冷笑。
殿门处，珠帘被宫女轻轻挑起，一道身影缓缓步入。淑贵妃穿着一身石榴红蹙金宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，走动时金线随步伐流转，像燃着一团跳动的火焰。她未戴过多首饰，只在发髻上簪了一支赤金点翠步摇，垂落的珠串随着她的动作轻轻晃动，映得她肌肤胜雪，眉眼间带着几分刚睡醒的慵懒。明明是迟了近两个时辰的失礼之举，可她站在殿中，笑意盈盈地看向皇帝，竟让人觉得这满堂的金碧辉煌，都成了她的陪衬。
“臣妾来晚了，还望陛下、太后恕罪。”淑贵妃屈膝行礼，声音柔婉如浸了蜜的温茶，不卑不亢。她抬头时，眼波轻轻扫过殿中，目光落在皇帝身上时，那抹慵懒瞬间化了，只剩纯粹的欢喜，连带着殿内的寒意都似被这目光暖了几分。
皇帝放下玉杯，语气里竟带着几分纵容：“你素来贪睡，朕早已让人给你留了席位，快过来坐。”说着，便示意身边的太监添上一把鎏金座椅——那位置，紧挨着龙椅，是后宫嫔妃们求而不得的殊荣。
淑贵妃谢恩后，提着裙摆走向皇帝，路过嫔妃席时，德妃率先起身，脸上堆着笑意，语气却带着几分试探：“妹妹今日倒是起晚了，莫不是昨夜陛下赐的安神香太助眠？”这话看似关切，实则是暗指淑贵妃专宠，连寿宴都敢恃宠而骄。
周围几位嫔妃立刻附和，有的说“妹妹这宫装真是别致，想必是江南新贡的云锦”，有的叹“妹妹这肤色，真是羡煞旁人”，句句都带着酸意。淑贵妃却仿佛没听出弦外之音，只笑着对德妃点头：“姐姐说的是，昨夜确实睡得安稳。不过这宫装只是旧物，哪及得上姐姐身上的霞帔华贵。”她语气真诚，眼底毫无讥讽，倒让德妃准备好的后续话卡在了喉咙里，脸色一阵青一阵白。
此时，江慕白正借着整理腰间佩刀的动作，目光不动声色地锁在淑贵妃身上。方才淑贵妃走过时，一股极淡的异香飘入鼻尖，那香气不像宫妃常用的熏香，倒带着几分草木的腥甜，更让他心头一紧的是，他能看到淑贵妃周身萦绕着一层极淡的黑气——那黑气若有似无，像薄烟般贴在她的衣摆和发间，寻常人根本察觉不到，可在他眼中，那分明是妖气。他指尖悄悄攥紧刀柄，余光瞥向虞烬的方向。
虞烬恰好端着食盘走到皇帝席位附近，看似在为淑贵妃添菜，实则早已将那层妖气收入眼底。他垂着眼，长长的睫毛掩去眸中的冷光，手中银勺稳稳舀起一勺莲子羹，递到淑贵妃面前时，指尖与她的袖口擦过，只一瞬，便确认了那妖气并非外力沾染，而是从她体内散出。可他面上依旧平静无波，放下食盘后，便躬身退到一旁，仿佛只是完成了寻常宫女的差事，没有半句多余言语。
江慕白见虞烬毫无动作，心头疑云更重——以虞烬的性子，若察觉妖气绝不会坐视不理，今日这般沉默，难道是另有隐情？他正思忖着，却见淑贵妃已在皇帝身边坐下，皇帝亲自给她夹了一块水晶肘子，语气带着几分宠溺：“你最爱吃这个，快尝尝，御膳房特意给你留的。”淑贵妃笑着接了，小口咬下，眼底满是依赖：“谢陛下，还是陛下最疼臣妾。”
这一幕落在嫔妃们眼中，嫉妒的火苗烧得更旺。柳贵妃端着酒杯起身，走到淑贵妃面前，语气热络却藏着锋芒：“妹妹今日来晚了，可得自罚三杯才行。”说着便示意宫女斟酒。淑贵妃却笑着摆手：“姐姐体谅，臣妾近日身子有些虚，太医嘱咐了不可饮酒，改日臣妾再陪姐姐喝个痛快。”她语气温柔，却带着不容拒绝的坚定，柳贵妃握着酒杯的手紧了紧，只能讪讪退开。
太后这时开口，语气平淡却带着维护：“淑妃身子虚，便多歇歇，往后寿宴早些来，免得陛下记挂。”淑贵妃立刻起身谢恩，举止得体。江慕白看着她眼底纯粹的欢喜，又看了看那层若隐若现的妖气，心头的疑惑更深——若真是妖物，为何对皇帝有这般真心？又为何要隐于深宫？
他再次看向苏颜，却见苏颜正低头整理着宫装裙摆，袖口下的玄铁令牌轻轻叩了叩腰间，那是“暂不行动”的信号。江慕白压下心头的躁动，重新恢复侍卫的站姿，目光却始终锁在淑贵妃身上。
不远处，德妃看着淑贵妃与皇帝相谈甚欢。
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