公子虽无心…

裴鹤猝不及防，瞬面惨白，被打措手不及。金銮殿上，龙颜震怒！皇帝最恨贪墨，尤动将士卖命钱！尽管裴鹤急智巧辩，竭力卸责下属，试图弃车保帅，未当场废黜，但他多年经营形彻底崩塌，失帝王最基本信任，被严词申饬，手中紧要差事被即刻分大半，势力受重创。

然此役最大意外获，是成功拖许家父女入舆论漩涡中心。“许家贪得无厌”、“许女魅惑皇子，掏空殿下私库”恶名迅朝野流传。许碗苦心经营多年“温婉贤良、不慕富贵”洁白形，瞬染难刷污点，裂痕深生。皇帝震怒下，甚至当庭厉训裴鹤：“勿再为裙带所累，失皇子体统！”

此言一出，裴鹤与许碗间那似牢不可破联盟，首现清晰、公开裂痕。疑怨种已种下，信任危机悄爆。

而此一切始作俑者，正坐国子监角，听先生授《战国策》，嘴角勾一抹不易察弧度。

——

暮色四合时，国子监外茶馆二楼，靠窗雅间只点一盏昏黄油灯。裴琰刚掀帘，见一青裙侍女起行礼，声轻柔：“裴公子，我家小姐已候。”

他蹙眉——自上次潘宁国子监提点他整理典籍法后，二人再无往来。他本无意掺皇子斗，此潘家姑娘突找他，不知何意。

入雅间，潘宁正坐桌前捧热茶，见他入便示侍女退，语气平和：“裴公子，冒昧约前来，有一事相求。”

裴琰对坐，指尖无意识摩挲杯缘，语气疏离：“潘姑娘客气。我不过闲散宗室，无权无势，怕帮不上姑娘忙。”他话意明显——不愿卷纷争。

潘宁却不慌不忙，从袖中取折整齐纸，推他前：“公子先看此。”

裴琰疑展，纸上写城郊一粥棚账目，记日耗米粮银钱，还有一熟名——阿芷。他猛抬头，眼神瞬变：“此是……阿芷姑娘粥棚？”

阿芷乃裴琰早逝母留侍女，多年帮其照料母陵，并在城郊开粥棚济流民。裴琰虽闲散，却极重情义，阿芷是他在冰冷皇族唯一牵挂，亦是最不愿提软肋。

“正是。”潘宁端杯轻吹热气，语气却带一丝不易察冷意，“我闻近日有官以‘非法聚民’为由，欲封此粥棚，还说阿芷姑娘私藏流民，意图不轨。”

裴琰手猛攥，指节泛白：“不可能！阿芷只行善，何来‘意图不轨’？定有人故意刁难！” “公子言是，”潘宁抬眼望他，目光锐利，“是有人故意刁难。你知那官背后谁？是四皇子裴鹤人。”

裴琰一怔，随即面色沉。他虽不掺斗，却知裴鹤近期暗扩张势力，常用阴私手段打压异己。可他与他无冤无仇，为何针对阿芷？

“裴鹤非针对你，”潘宁似看穿他思，缓言，“他是想借封粥棚，试探你底细——毕竟你宗室子弟，手中又有市井人脉，他恐你被他皇子拉拢。”

她顿，语气放轻，却字字诛心：“若粥棚被封，阿芷姑娘被扣‘意图不轨’罪，以裴鹤性子，恐……难有好下场。公子虽无心斗，但裴鹤刀，已架你在意人颈上。”

裴琰呼吸瞬急促，脑海浮阿芷温笑，及她多年照料。他可不在乎己闲散日，却不能令阿芷因他受累。