入宫

乾和三年秋，金桂香漫遍皇城，储秀宫东侧的折桂廊下，满是清甜的香气。青灰瓦檐下悬着的铜铃轻晃，二十余位秀女身着各式秋装，或倚着朱红廊柱，或坐在铺了软垫的石凳上，静候殿选传召。​

　　秋阳透过桂树枝桠，在青石板上洒下细碎光斑。有秀女指尖捏着丝帕，反复擦拭掌心的薄汗；有秀女对着铜镜，小心将鬓边沾着的桂花瓣取下；还有人凑在一处，压低声音猜测殿选的规矩，目光却时不时瞟向通往正殿的朱漆门。​

　　沈寒坐在廊尾的石凳上，一身浅碧色襦裙，裙摆绣着几枝淡墨兰草，只发间簪了支素银簪。她垂眸望着廊下石缝里冒出的细草，鼻尖萦绕着浓郁的桂香，指尖轻轻捻着衣角——这满庭桂香虽甜，却掩不住空气中悄然弥漫的紧张与较量。

　　沈寒正望着细草出神，忽然听得一阵清脆笑声从廊中传来。抬眼望去，只见三位秀女聚在廊柱旁，手里捏着精致的团扇，正说着什么趣闻，鬓边的珠花随着笑意轻轻晃动。​

　　她望着那热闹模样，眼底掠过一丝羡慕——自入宫门，她孤身一人，连个能说上话的人都没有。犹豫片刻，她缓缓起身，想上前试着搭话，可刚走两步，手中素色绢帕便被一阵秋风卷走，飘落在不远处的桂树底下。​

　　沈寒连忙追过去，却见一道浅粉色身影比她更快一步，弯腰将绢帕捡起。那女子转过身，露出一张圆俏的脸蛋，眉梢眼角都带着笑意，正是方才说笑的秀女之一。她将绢帕递过来，指尖轻轻拂去上面沾着的桂花瓣：“这是你的吧？”​

　　“多谢姐姐。”沈寒接过绢帕，指尖触到对方温热的掌心，脸颊微微发烫。​

　　“瞧你这模样，倒像是刚被风吹红了脸。”女子捂着嘴笑起来，声音像浸了蜜般甜，“我叫苏清，今年十六，家父是从四品翰林院侍读，你呢？”​

　　沈寒没想到她这般爽朗，紧张感消了大半，轻声回道：“我叫沈寒，父亲是从三品太常寺卿。我今年十五。”​

　　“沈寒……”苏清念着她的名字，眼睛一亮，“这名字真好听，像秋日里的清露，透着股干净劲儿。对了，你怎么一个人坐在廊尾？”​

　　“我……”沈寒垂眸捻着绢帕边角，“我一个人都不认识，不知道该跟谁待在一起。”​

　　“这有什么难的！”苏清一把拉住她的手腕，掌心温暖有力，“既然不认识，那咱们两个就一起！廊那头的石桌上摆着茶水，我刚尝过，是今年新采的雨前龙井，咱们去尝尝？”​

　　不等沈寒回应，苏清便拉着她往廊东走去。秋风再次吹过，桂花瓣落在两人肩头，清甜的香气萦绕鼻尖，沈寒望着苏清轻快的背影，心中那点孤寂，竟悄悄被这突如其来的暖意冲淡了些。​

　　两人在廊东石桌旁坐下，苏清提起紫砂茶壶，给沈寒斟了杯茶。茶汤碧清透亮，热气裹着龙井的清香袅袅升起，沈寒浅啜一口，舌尖泛起清甜，紧绷的神经又松快了些。​

　　正说着话，沈寒眼角余光瞥见不远处的桂树旁，立着两位秀女。两人身形相近，眉眼间有几分相似，只是一个身着石榴红裙，一个穿浅紫布裙。红衣秀女背对着她们，声音拔高了些，隐约能听到“真是个麻烦”“添乱”之类的字眼，语气里满是不耐。紫衣秀女则垂着头，双手紧紧攥着裙摆，连鬓边的珠花歪了都没察觉。​

　　没一会儿，红衣秀女猛地转身，脸上还带着怒意，快步往廊外走去，裙角扫过地上的桂花瓣，留下一串急促的脚步声。紫衣秀女连忙跟上，走前悄悄掏出手绢，飞快抹了抹眼角，露出泛红的眼眶。​

　　沈寒收回目光，疑惑地看向苏清：“她们是谁啊？”​

　　苏清放下茶杯，声音压得低了些，“穿红裙的是姐姐柳玉茹，紫裙的是妹妹柳玉薇，都是从四品吏部主事柳文轩的女儿。柳玉茹是嫡出，打小就瞧不上庶出的妹妹，在京里贵女圈里是出了名的。本来柳家只打算送柳玉茹入宫，不知怎的临了又加了柳玉薇，听说柳夫人为此还闹了好几天呢。”​

　　说着，苏清又好奇地看向沈寒：“你家也在京城，怎么没听过这些？往年京里贵女们的赏花宴、诗会，柳家姐妹也常去的。”​

　　沈寒脸上泛起一丝窘迫，指尖轻轻划着杯沿：“我从小身子弱，总爱生病，母亲不让我多出门。后来身子好些了，也习惯待在家里看书、练字，没去过那些宴饮，京里的人和事，我知道的实在不多……身边也没什么朋友。”​

　　“原来是这样。”苏清连忙拍了拍她的手背，语气满是温和，“这有什么不好意思的！往后有我呢，京里的趣事、各家的底细，我慢慢说给你听。咱们既然在这儿遇上了，往后就是朋友，可别再一个人闷着了。”​

　　沈寒望着苏清真诚的笑脸，又看了看桌上冒着热气的茶盏，心中暖意更甚，轻轻点了点头：“多谢姐姐。”秋风再次吹过，桂香萦绕，廊下的铜铃又轻轻晃了起来，伴着两人的低语，倒是冲淡了不少殿选前的紧张。​