廊下的铜铃还在轻晃，忽然听得一阵整齐的脚步声由远及近。一名身着玄色蟒纹太监服的内侍快步走来，腰间玉带束得规整，脸上堆着肃穆的笑意，正是御前总管太监李德全。他在廊中站定，清了清嗓子，声音清亮如钟：“传陛下口谕，殿选开始！诸位秀女听好规矩——共二十四人，分四组，每组六人，按名册顺序进殿面圣。见驾需行三叩九拜之礼，回话需声清字明，不得东张西望、交头接耳，殿前失仪者，即刻除名！”
秀女们连忙起身肃立，李德全展开手中名册，依次念出分组。沈寒听到自己与苏清的名字排在一处，皆是第三组，心中悄悄松了口气。苏清凑到她耳边，压低声音笑道：“你看，咱们就是有缘分。”
不多时便轮到第三组候场。李德全引着六人踏上汉白玉台阶，穿过雕花殿门，储秀宫正殿的景象赫然映入眼帘。殿内香烟袅袅，沉水香的气息清幽绵长，正上方的宝座上，皇帝萧彻身着明黄常服，面容俊朗，眉宇间带着帝王的威严，鼻梁高挺，唇线分明，下颌线条利落，目光扫过众人时，带着几分审视的锐利；左侧凤座上的皇后，一袭朱红绣凤宫装，鬓边插着赤金点翠凤钗，柳叶眉轻弯，眼尾微微上挑，肤色白皙如瓷，神色端庄温婉，眼底却藏着几分疏离的清冷；右侧的太后则穿一身深紫织金锦袍，手持翡翠念珠，眼角的细纹里透着慈和，鬓边银丝用赤金镶玉簪固定，目光落在人身上时，带着不容小觑的威仪。
“臣女参见皇上、太后娘娘、皇后娘娘！”六人整齐跪下，行三叩九拜之礼。
“都起来吧。”萧彻的声音不高，却带着穿透人心的力量。李德全上前一步，尖声唱名：“翰林院侍读苏明哲之女，苏清，年十六——”
苏清应声出列，屈膝行礼：“臣女苏清，参见陛下、太后、皇后娘娘。”
太后放下念珠，语气温和：“你父亲是翰林院侍读，想来你自幼也读过不少书？可有什么擅长的技艺？”
“回太后，臣女幼时曾随母亲学过《女诫》《内则》，闲暇时也爱临摹柳体字帖，还会些简单的插花技艺。”苏清回话时不卑不亢，眼神清亮，不见半分怯意。
太后满意地点点头：“倒是个知书达理、心灵手巧的孩子。”萧彻也看向苏清，见她身姿挺拔，举止端庄，一派大家闺秀模样，便朗声道：“苏清，留用。”
“谢陛下恩典！”苏清叩首谢恩，退回队列时，悄悄对沈寒递了个安心的眼神。
待前面四人一一应答完毕，李德全终于念出最后一个名字：“太常寺卿沈仲之女，沈寒，年十五——”
沈寒深吸一口气，缓步出列。刚跪下，便听得太后开口：“抬起头来，让哀家瞧瞧。”她依言抬头，目光轻轻扫过殿上三人，心跳不自觉地加快。
沈寒生得极美，肤如凝脂般细腻白皙，仿佛掐得出水，下颌线条柔和，一双杏眼似含秋水，眼尾微微下垂，添了几分清冷韵味，眉如远山含黛，未施粉黛的脸颊因紧张泛着淡淡红晕，反倒中和了疏离感，多了几分娇憨。一身浅碧襦裙衬得她身姿纤弱，发间素银簪映着殿内烛火，更显清雅绝尘，宛如月下寒梅，自带风骨。萧彻见了她这模样，目光骤然亮了几分，喉结不自觉地滚动了一下，指尖轻轻叩了叩宝座扶手。
“可曾读过什么书？”萧彻开口问道，声音比先前对其他秀女时温和了些。
“回陛下，臣女幼时曾随先生读过《诗经》《楚辞》，略懂些粗浅的诗词，偶尔也会临摹字帖。”沈寒垂眸回话，声音轻柔却清晰，不见慌乱。
萧彻闻言，唇边勾起一抹笑意：“‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏’，你这‘寒’字，倒与这清雅意境相配，人如其名。”说罢，他转头看向皇后，语气带着几分征询：“皇后觉得，沈寒如何？”
皇后放下手中的玉如意，眼底闪过一丝赞叹，笑道：“沈氏容貌倾城，气质清雅，又通诗书，是个难得的好姑娘，可留。”
“既如此，”萧彻看向沈寒，语气带着几分愉悦，“沈寒，留用。”
“谢陛下恩典！”沈寒叩首起身，指尖仍有些发颤。
殿选很快结束，二十四位秀女中共留用七人，除了沈寒与苏清，还有柳家姐妹以及吏部尚书之女赵灵芸、御史中丞之女周若眉、从五品知州之女吴怜月，七人家世有高有低，却各有优势。
出了储秀宫，苏清拉着沈寒的手，兴奋地说：“太好了！咱们都选上了！往后在宫里，也算有个伴了。”沈寒笑着点头，两人一路说着话，到了宫门口便要分开。
“尚仪局的司宾司过几日该来教礼仪了，咱们可得好好学，别到时候失了规矩。”苏清登上自家马车前，还不忘叮嘱，“三天后宫里会来宣旨，到时候就能知道封位和住处了，咱们说不定能住得近些！”
“姐姐放心，咱们日后定有再见之日。”沈寒目送她的马车远去，才登上自家的马车。
马车驶进沈府所在的巷子，沈寒刚撩开车帘，便见父亲沈仲身着藏青长衫，领着母亲、兄长及家中仆从站在府门前，沈寒眼眶微微泛红：“父亲，女儿选上了。”
话音刚落，沈仲便领着全家人“噗通”一声跪下，齐声喊道：“参见小主！”
沈寒惊得连忙上前，想扶父亲母亲：“父亲，快起来，女儿怎能受您这般大礼！”
沈仲却按住她的手，严肃道：“寒儿，如今你已是宫里的人，规矩不可废。”
待众人行完礼起身，沈寒又对着父母深深一拜：“女儿能有今日，全赖父母养育，往后在宫中，定不负家人期望。”一家人这才簇拥着她，欢欢喜喜地进了屋。
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