初冬的雪连下了三日，靖王府的花园积了厚厚一层，连平日里热闹的赏梅亭都没了人影。沈清沅裹紧了身上的素色披风，踩着积雪慢慢往前走——沈家的消息还没传来，柳玉茹扣着份例不放，院里的炭只够勉强维持，她待在屋里闷得慌，便想着出来透透气，顺便看看能不能找机会给沈家递信。
刚绕过假山，就听见前面传来争执声，夹杂着丫鬟的哭腔和婆子的呵斥，打破了花园的寂静。沈清沅脚步顿了顿，顺着声音望去——不远处的腊梅树下，一个穿着浅紫色襦裙的女子正拦着两个膀大腰圆的婆子，那两个婆子手里拽着个小丫鬟，丫鬟的手腕被捏得通红，眼泪掉个不停。
“你们凭什么打她？”女子的声音清亮，带着股不容置疑的倔劲，“不过是不小心洒了点茶水在正妃娘娘的裙摆上，至于动这么大的手吗？”
沈清沅认出那女子——是侍妾孟瑶。她是开国武将孟将军的女儿，可惜孟家后来家道中落，父亲病逝后，她便被族里送进王府做了侍妾。孟瑶性子直率，不懂后宅的弯弯绕，刚入府时就因为看不惯柳玉茹苛待下人，跟柳玉茹顶过嘴，之后便一直被孤立，院里的份例也常被克扣，比沈清沅如今的处境好不了多少。
那两个婆子是柳玉茹身边的，见拦着的是孟瑶，脸上满是不屑：“孟姬娘娘少管闲事！这丫鬟笨手笨脚，冲撞了正妃娘娘，我们教训她是按规矩办事，轮不到您来插手！”
“规矩？”孟瑶冷笑一声，上前一步把小丫鬟护在身后，“王府的规矩是‘主子犯错罚月例，下人犯错教规矩’，不是让你们随便动手打人！今日这事我管定了，你们要么放了她，要么跟我去见王爷，说说这‘规矩’到底是怎么回事！”
婆子们没想到孟瑶这么硬气，一时有些慌——她们虽仗着正妃的势，却也怕真闹到萧景渊面前，毕竟王爷最恨下人仗势欺人。两人对视一眼，狠狠瞪了小丫鬟一眼，撂下句“算你好运”，悻悻地走了。
孟瑶松了口气，转身扶起小丫鬟，柔声问道：“没事吧？手腕疼不疼？我屋里有活血化瘀的药膏，等会儿给你送些过去。”
小丫鬟连忙磕头道谢：“多谢孟姬娘娘，奴婢没事，不敢劳烦娘娘。”说完，擦干眼泪，匆匆跑开了。
孟瑶直起身，刚要转身，就瞥见站在不远处的沈清沅，愣了愣，随即露出个爽朗的笑：“是沈侧妃？你也来花园散心？”
沈清沅走上前，笑着点头：“刚出来走走，没想到撞见刚才的事。孟姬姐姐倒是直率，敢为一个丫鬟出头。”
“不过是看不惯她们仗势欺人罢了。”孟瑶叹了口气，走到腊梅树下，伸手拂去枝桠上的积雪，“这王府里，像这样被欺负的下人多了去了，我能帮一个是一个。不像有些人，只会跟着正妃后面捧高踩低。”
这话明显是在说李姬那些依附柳玉茹的姬妾，沈清沅听了，心里竟有些共鸣——她如今不也正因沈家的事，被这些人冷嘲热讽吗？
“姐姐说得是。”沈清沅走到她身边，看着枝头含苞的腊梅，“只是姐姐这样直来直去，怕是会得罪不少人，往后在府里，更难立足。”
“得罪就得罪，我孟家的人，还没学会趋炎附势。”孟瑶语气坚定，眼神却有些落寞，“我父亲在世时，常说做人要对得起良心，就算家道中落，这良心也不能丢。只是……在这深宅里，守着良心，日子确实不好过。”
她顿了顿，看向沈清沅：“我听说你娘家出事了？那些人都在背后说你是‘罪臣之女’，连份例都被克扣了？”
沈清沅没想到孟瑶会直接提起这事，愣了愣，随即坦然点头：“父亲被人诬陷，眼下还在御史台，我确实帮不上忙，只能先在府里稳住。”
“诬陷？”孟瑶眼睛一亮，“我就知道沈御史不是那种人！他前两年弹劾贪腐官员的事，京城里谁不知道？定是有人故意陷害他！是不是瑞王？我听说瑞王一直跟你家王爷不对付，定是想借着沈御史的事打压你家王爷！”
沈清沅有些惊讶——孟瑶看似只懂打抱不平，竟也能看透朝堂上的弯弯绕。她点点头：“姐姐说得没错，父亲弹劾的王侍郎是瑞王的人，这次的事，十有八九是瑞王在背后搞鬼。”
“太过分了！”孟瑶气得攥紧了拳头，“瑞王这是既想害沈御史，又想坑你家王爷，简直是两面三刀！可惜我家现在没了势力，不然定要帮你们说说理！”
看着孟瑶义愤填膺的模样，沈清沅心里忽然涌起一股暖意——自沈家出事以来，府里的人不是看她笑话，就是刻意疏远，孟瑶是第一个不仅没轻视她，还愿意站在她这边的人。
她犹豫了片刻，轻声道：“孟姬姐姐，我有个想法——你我都被柳玉茹打压，如今我娘家又出事，更是孤立无援。不如咱们往后相互照应，若是柳玉茹再找我麻烦，姐姐若能帮着递个消息；若是有人欺负姐姐，我也会尽力相帮。你看如何？”
孟瑶愣了愣，随即大喜过望：“我正有此意！只是怕你嫌弃我性子直，帮不上什么大忙！有你这句话，往后咱们就是盟友！谁要是敢欺负你，我第一个不答应！”
看着孟瑶爽朗的笑容，沈清沅心里的沉重也轻了些。她知道，孟瑶没有显赫的家世，也没有过人的智谋，却有一颗正直的心，和一份难得的真诚——在这人心叵测的深宅里，这份真诚，比什么都珍贵。
两人又在花园里聊了会儿，孟瑶说起自己在府里的经历——柳玉茹因为她顶撞过自己，不仅克扣她的份例，还故意把她的院子安排在最偏僻的西角，冬天冷得连炭都不够用；李姬她们也常故意找她麻烦，说她“武将家的女儿粗鲁，不配待在王府”。
沈清沅听着，心里对孟瑶多了几分同情，也更坚定了结盟的想法——她们都是被打压的人，只有抱团取暖，才能在这深宅里多几分生存的可能。
“姐姐若是缺炭，我院里还有些，等会儿让春桃给你送些过去。”沈清沅道，“虽不多，却也能撑几日。”
孟瑶连忙推辞：“不行不行，你院里也不宽裕，我怎么能要你的炭？”
“咱们既是盟友，就不用这么见外。”沈清沅笑着说，“等我父亲的事解决了，咱们的日子定会好起来的。到时候，咱们再一起在这花园里赏梅煮茶。”
孟瑶看着沈清沅眼中的坚定，心里也多了几分希望，终于点头答应：“好！那我就不客气了！往后你有任何事，只管找我，我孟瑶别的没有，力气还是有的！”
夕阳西下，雪渐渐停了，金色的余晖洒在积雪上，泛着淡淡的光。沈清沅和孟瑶并肩往回走，脚下的积雪发出“咯吱咯吱”的声响，却不再像之前那般冷清。
回到汀兰院，春桃见沈清沅脸上有了笑意，好奇地问：“姑娘，您心情好些了？是不是遇到什么好事了？”
沈清沅笑着点头，把遇到孟瑶结成盟友的事告诉了春桃和云芝。春桃兴奋地说：“太好了姑娘！有孟姬娘娘帮忙，咱们就不用再怕那些人欺负了！”
云芝也松了口气：“孟姬娘娘性子直，不会耍心眼，是个值得信任的人。往后咱们在府里，总算有个照应了。”
沈清沅走到窗边，看着孟瑶院子的方向，嘴角露出一丝浅淡的笑意。她知道，这只是一个开始，往后的路依旧艰难，沈家的事还没解决，柳玉茹的打压也不会停止。但至少现在，她不再是一个人——有了孟瑶这个盟友，有了春桃和云芝的支持，她就能更坚定地走下去，等着父亲洗清冤屈的那一天。
而此刻的澄瑞堂里，柳玉茹正听着婆子汇报沈清沅和孟瑶在花园相遇的事，脸色瞬间沉了下来：“哼，两个没人撑腰的东西，还想抱团取暖？真是不自量力！”她对张妈道，“明日起，把孟瑶院里的份例再扣一半，我倒要看看，她们还能撑多久！”
张妈连忙应下，眼底满是谄媚。柳玉茹望着窗外的积雪，眼神阴狠——沈清沅，孟瑶，你们以为结了盟就能跟我作对？等着瞧，我会让你们知道，在这靖王府里，谁才是真正的主子！
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