日子在无尽的跋涉中模糊成了单调而痛苦的回响。脚底板从血泡磨成老茧，又再次磨破，每一步都踩在钝痛和虚浮之间。腹中的饥饿感已经从剧烈的烧灼变成了某种麻木的、如影随形的空洞，仿佛五脏六腑都已被掏空，只剩下一具依靠本能驱动的躯壳。
队伍的人数，在悄无声息地减少。
一场突如其来的春雨，带来的不是滋润，而是寒彻骨髓的冰冷和随之而来的风寒。几个本就虚弱不堪的老人和孩子，在高热和咳嗽中迅速耗尽了最后一点生命力，在一个寂静的清晨或寒冷的夜晚，便再也没能醒来。没有药物，没有温暖的遮蔽，甚至连多一口热水都是奢望，疾病成了比刀剑更有效、更无声的收割者。
人们早已习惯了沉默的死亡。挖坑的力气也快没了，后来便只是将遗体拖到路旁的深沟或灌木丛中，用些石块和树枝稍作掩盖，以免曝尸荒野被野兽啃噬——这已是他们能给予同伴最后的、微不足道的尊严。
刘明机械地跟着队伍，感觉自己的一部分似乎也随着那些逝去的生命一起死去了。恐惧依旧存在，但更多的是一种深入骨髓的疲惫和麻木。他看着哥哥刘光的背影，那道被狼爪留下的疤痕已经结痂，像一条狰狞的蜈蚣趴在他的脸颊上，让他原本朴实的面容平添了几分凶悍和沧桑。刘光的话越来越少，眼神却愈发锐利和警惕，像一头被逼到绝境的头狼，时刻感知着四周的危险。
就这样，拖着残躯，踩着同伴的尸骨，他们竟然真的跌跌撞撞，一步步挪出了南阳盆地，进入了汝南郡的地界。
地势逐渐变得平缓，远处的山峦线退向远方。当一条宽阔得多、水量也更加丰沛的大河横亘在眼前时，队伍里几乎已经干涸的眼眶里，竟然再次泛起了一丝微弱的波澜。
“河……好大的河……”
有人喃喃自语，声音里听不出喜悦，只有一种被苦难磨平了的茫然。
“是汝水……”刘光眯着眼，眺望着河面，以及河对岸那更加朦胧、似乎象征着希望的南方土地，沙哑地给出了判断。他的地理概念比刘明要实际得多，多是来自走南闯北的行商或老辈人的口耳相传。“过了这条河，再往东南走，离淮水就不算太远了……或许，真的快到了。”
“快到了？”
这三个字像是有某种魔力，让死气沉沉的队伍微微骚动起来。麻木的眼神里，似乎有极微弱的光亮起。这一路上，支撑他们的不就是这个渺茫的念想吗？
然而，刘光脸上却看不到丝毫轻松。他眉头紧锁，极目远望，似乎在寻找什么，又似乎在警惕什么。他曾听过这种说法：“大河边，尤其是通往南方的要道渡口，往往意味着的不是便利，而是危险。”
刘明的目光也扫过河面。他看到下游不远处，似乎有一个相对平缓的河滩，隐约有人影攒动，还有一些简陋的筏子和船只的影子。那像是一个自然的渡口。
“哥，那边好像能过河？”刘明指了指那个方向。
刘光没有立刻回答，他深吸了一口气，空气中似乎飘来一些不同于河水土腥味的气息——是烟火的痕迹，还有……某种隐约的喧嚣。
“走，过去看看。都机灵点，情况不对就往回跑！”刘光压低声音命令道，下意识地握紧了手中那根充当武器的硬木棍。
队伍小心翼翼地向着那处河滩靠近。
越靠近，那人声和烟火气就越清晰。然而，随之传入耳中的，却不是市集的嘈杂，而是……哭喊、呵斥、以及兵刃碰撞的金属刮擦声！
刘光猛地抬起手，示意队伍停下，迅速躲到一片半人高的枯草丛后。
眼前的景象，让所有人心头的微光瞬间熄灭，取而代之的是冰冷的恐惧。
那处河滩上，黑压压地聚集了比他们这支队伍规模大得多的流民，恐怕有数百人，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。而将他们拦截住的，是一支约莫百十人的军队。
这些兵卒穿着混杂的皮甲和札甲，兵器倒也齐全，旗帜歪斜地立着，上面隐约可见一个“郭”字。他们显然并非朝廷的正规军旅，更像是地方豪强的私兵部曲。为首一个骑在瘦马上的军官，正趾高气扬地呵斥着流民。
几个凶神恶煞的兵卒正在流民队伍里粗暴地推搡穿梭，抢夺着他们本就不多的行李——几个破瓦罐、一卷破烂的铺盖、甚至是一小袋流民们看得比命还重的糠麸……稍有迟疑或反抗，便是一枪杆砸过去，或者直接刀背砍下，引来一片哀嚎。
“税！渡河税！听不懂吗？！”那骑马的军官不耐烦地吼道，“一人三斗粮，或者等价财物！交不出的，就别想过这汝水！”
“军爷！行行好！我们哪还有粮食啊！逃难一路，树皮都吃光了！”一个老翁跪地哭求。
“没粮食？”军官冷笑一声，马鞭一指老翁身后一个低着头、瑟瑟发抖的少女，“那这小娘皮细皮嫩肉的，抵税也成啊！带走！”
“不！军爷！不能啊！”老翁扑上去抱住军官的马腿，哭天抢地。
“滚开！”军官厌恶地一脚踹开老翁，旁边两个兵卒立刻上前，粗暴地拉起那少女就往一旁拖。少女凄厉的哭叫声撕心裂肺。
另一边，一个看起来稍微强壮些的青年流民，似乎想保护自家人最后一点口粮，与抢夺的兵卒发生了推搡。
“妈的！反了你了！”一个兵卒骂骂咧咧，抬手一刀就直接捅进了青年的肚子！
青年不敢置信地瞪大眼睛，缓缓倒地，鲜血瞬间染红了河滩的泥沙。他的家人发出绝望的尖叫，却立刻被其他兵卒用兵器逼住，不敢动弹。
“看见没！这就是抗税的下场！”军官狞笑着，声音传遍河滩，“没钱没粮没女人的，也别想着浑水摸鱼！男的，有力气的，跟老子走，当兵吃粮，算你们抵税了！老的、小的、病的？哼，留着也是浪费空气，处理掉！”
随着他的命令，几个兵卒立刻冲向流民群中的老弱病残，毫不留情地挥刀便砍！惨叫声、求饶声、哭嚎声瞬间响成一片，汝水河滩顷刻化作了屠宰场！鲜血汩汩流出，汇入浑浊的汝水，染红了一片河岸。
而被“征募”的青壮男丁，则被绳子拴成一串，脸上满是恐惧和麻木，如同牲口般被驱赶到一边。
躲在枯草丛后的刘明等人，看得浑身冰冷，血液都仿佛冻僵了。
这不是军队，这是一群穿着盔甲的土匪！不，甚至比土匪更凶残！土匪或许只求财，他们却直接要命，甚至连做牛做马的机会都不给老弱！
“郭……是汝南的郭默！”刘光牙齿咬得咯咯作响，从牙缝里挤出几个字，眼神里充满了愤恨和极大的忌惮，“这杀才！早就听说他趁着乱世，占了汝水渡口，自封什么将军，干的就是这种敲骨吸髓、断子绝孙的勾当！”
刘明的心沉到了谷底。这就是哥哥之前担忧的南方豪强？这就是他们千辛万苦想要投奔的“活路”上的第一道关卡？
他们这支队伍，比河滩上那群流民更加不堪。他们连那点可怜的行李和糠麸都快没有了，女人孩子也面黄肌瘦，毫无“价值”可言。要是过去，下场只有一个——男的被拉去当炮灰，其余的立刻被“处理掉”！
“哥……怎么办？”刘明的声音抑制不住地颤抖。眼前的残酷，比之前的乱兵和狼群更令人绝望，因为它披着一层看似“规则”（交税）的外衣，内里却是赤裸裸的、制度化的邪恶。
刘光脸色铁青，死死盯着河滩上的惨剧，腮帮子绷得紧紧的。他回头看了看自己身后这群乡亲——一个个饿得只剩下一把骨头，眼神里刚刚燃起的一点希望早已被无边的恐惧取代，全都眼巴巴地望着他。
不能过去。过去就是送死。
硬闯？更是天方夜谭。对方有甲有刀有组织，他们有什么？几根木棍和石头？
投降？去做那随时可能送命的填壕鬼？或者眼睁睁看着乡亲们被屠戮？
唯一的生路，似乎只剩下……
刘光猛地闭上眼睛，深吸了一口气，仿佛做出了一个极其艰难的决定。当他再次睁开眼时，眼神里只剩下一种破釜沉舟的决绝。
他缓缓后退，示意所有人跟着他悄悄远离这片血腥的河滩。
一直退到足够远，确信不会被那些兵匪发现，刘光才停下来，面对着所有惶惑不安、面无人色的乡亲。
他的目光扫过每一张绝望的脸，声音低沉而沙哑，却带着一种不容置疑的力量：
“乡亲们，都看到了。前边那路，是死路。那郭默不是人，是畜生养的活阎王！咱们这点家当，连给他塞牙缝都不够，过去，就是给他的刀口添血，给他那群畜生兵的功劳上添几个数字！”
人群一阵压抑的骚动，绝望的气氛更加浓重。
“那……那咋办？不过河了？咱……咱不就白走到这儿了？”一个汉子带着哭腔问。
“不过了！”刘光斩钉截铁，“从这里硬过，必死无疑！”
他顿了顿，抬手指向西南方向，那里是连绵起伏、望不到尽头的桐柏山脉的东北缘。山势巍峨，林木幽深，看起来就充满了未知的危险。
“咱们绕路！”刘光的声音提高了一些，努力注入信心，“从这桐柏山的边边绕过去！我听说，山里头虽然难走，但或许能找到猎户小道，能绕过郭默这龟孙子占着的渡口！等绕过去了，咱们再找地方过河！”
“绕山？！”人群炸开了锅。
“那得走多久啊？”
“山里……听说有老虎和熊瞎子啊！”
“没路怎么走？饿也饿死了！”
恐惧和质疑声四起。相比已知的、但极其残酷的渡口，未知的、险峻的大山同样令人恐惧。
刘光知道必须稳住人心，他猛地一拍旁边一棵树的树干，发出“啪”一声响，镇住了众人。
“走山路，是会多花时间，是会更难！可能会遇到野兽，可能会迷路！”他承认了所有困难，话锋随即一转，目光灼灼地看着大家，“但是！走山路，至少咱们的命，还攥在咱们自己手里！还能搏一把！还有活下来的指望！”
他指着渡口的方向，声音变得激昂悲愤：“可是过去呢？把命交给郭默那个活阎王？让他决定谁死谁活？让他把咱们的男人拉去当替死鬼，把咱们的老人孩子像杀鸡一样宰了？你们愿意吗？！”
“不愿意！”人群中响起几声本能般的、带着哭腔的回应。河滩上那血淋淋的一幕早已吓破了他们的胆。
“我也不愿意！”刘光吼道，“我刘光没能耐，带不了大家走阳关大道，只能带着大家钻山沟、绕远路！这条路，更难，更苦，搞不好真的就死在山里头了！但是！”
他再次停顿，目光扫视全场：“但是，只要还有一口气，咱们就得往下走！只要咱们抱成团，小心谨慎，说不定就能闯出一条活路来！至少，死也死得像个样子，不能像牲口一样被人随便宰杀！你们说，是不是？！”
沉默。
短暂的沉默后，是更加坚定的、虽然微弱却汇聚起来的声音：
“光哥说得对！”
“听光哥的！”
“绕山！死也不去给那姓郭的杀！”
“对！绕路！”
求生的本能，以及对郭默暴行的极致恐惧，最终战胜了对未知大山的畏惧。他们宁愿面对自然的险恶，也不愿面对同类那种有组织的、冰冷的残忍。
刘光看着重新凝聚起一丝决绝的乡亲，心里却没有半点轻松。他知道，这个决定意味着什么。前路将是更加漫长、更加艰苦、更加吉凶未卜的旅程。桐柏山，绝不是那么好闯的。
但他没有选择。
他最后望了一眼那血腥的汝水渡口，将那“郭”字旗和骑在马上的军官的狰狞面孔深深印在脑海里，然后毅然转过身，挥了挥手。
“走！进山！”
队伍默默地、再次调转方向，背离了那条看似通往希望、实则通往地狱的河流，向着那片苍茫、神秘，危险的山峦阴影，艰难地行去。
每个人的脚步都更加沉重，不仅仅是因为疲惫，更是因为前途未卜的沉重。唯一的慰藉是，他们暂时远离了血腥的屠杀。
刘明跟在刘光身后，回头望了一眼逐渐远去的汝水。河水依旧浑浊东流，仿佛刚才岸边的惨剧从未发生。但他知道，有些东西已经变了。他们不仅是在逃避战乱和饥饿， 更是在逃避“人”所带来的、更加精致的残酷。
这条南奔之路，似乎永远都在绕开死亡，却又无时无刻不在死亡的边缘徘徊。
桐柏山，等待着他们的，又会是什么呢？
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