维尔西斯特推开军营帐门时，帐外的夜风还裹着沙砾的凉意，刚踏入帐内，便与帐中暖融融的烛火撞了个正着。她抬手解下腰间的蓝宝石剑，随手递给迎上来的侍从，指尖还残留着剑柄冰凉的触感，方才与罗莎琳德交锋时的锐利，此刻已敛去大半，只剩眉宇间淡淡的疲惫。
帐内的木桌上摊着一张王国全境的地图，边角被烛火熏得微微发卷，上面用红墨标注着几处据点——那是前几次“神罚”时魔王先遣部队所驻扎的地方。
“公主殿下，你回来了，天气真是糟糕透顶啊，刚才我回来时，雨便顺着帐檐往下砸，溅得靴底满是泥点。”因赛耐斯·瓦拉瑞·尤利乌斯说着，抬手掸了掸披风下摆沾着的泥渍，目光掠过维尔西斯特泛白的唇瓣，眉头微蹙：“安提西亚的伤怎么样了？
“安提西亚她好多了，明天早上就可以恢复工作了。不过……尤利乌斯，我在想新一届的军事学院毕业生的人事安排的工作。”
尤利乌斯闻言抬眼看向维尔西斯特，烛火在他眼底映出细碎光点：“人事安排？是觉得按往年惯例分配到各军团不妥，还是……有更合适的调度方向？”他上前半步，坐在了维尔西斯特的身旁：“公主殿下你是有什么新的打算了吗？
“我打算，把这一批毕业生安排到蒂娜的公会那里，让他们提前接解魔物，学习应对方法、积累经验以对未来的工作。”
尤利乌斯握着披风的手顿了顿，眼底的光点晃了晃，随即坐直了些：“勇者公会吗？倒是个比军营更贴近实战的去处——他们常年在‘神罚’余波区清剿残魔，新兵跟着能亲眼见着魔物的习性，比沙盘推演实在多了。”
他指尖轻轻敲了敲地图上靠近公会驻地的红墨点，叹了一口气：“只是……我担心，毕业生脱离了军队的纪律，到了勇者公会那里会以‘贵族’的名义不服从安排……。”
维尔西斯特指尖猛地按在地图上，指节泛白，眼底的疲惫被一丝冷意冲淡：“若有人敢拿‘贵族’身份当挡箭牌，不必姑息。”她抬眼看向尤利乌斯，语气斩钉截铁，“这批人是来学保命、学守国的，不是来摆架子的。”
她顿了顿，指尖缓缓松开地图，声音沉了些：“我会亲自给他们训话——去了勇者公会，就只有‘学徒’和‘前辈’的区别。要是连蒂娜的安排都敢违抗，往后也别指望能在‘神罚’里扛住，不过这群毕业生要是敢闹脾气，蒂娜她有的是法子让他们知道‘规矩’二字怎么写，倒省了我们不少事。”
帐外的雨下得更密了，豆大的雨珠砸在帐布上，发出噼里啪啦的声响，像是在为帐内的谈话敲打着节奏。风裹着雨丝从帐门缝隙钻进来，吹得烛火猛地晃了晃，将两人落在地图上的影子拉得忽长忽短。
尤利乌斯看着维尔西斯特眼底重新燃起的锐利，紧绷的肩线稍稍放松，指尖顺着地图上的红墨点划过，语气里多了几分认同：“有殿下这句话，再加上蒂娜的手段，倒也不怕那些小子们敢耍性子。只是得提前跟蒂娜通个气，让她多费些心——毕竟是刚出学院的雏鸟，真遇上难缠的残魔，还得靠公会的人多照拂。”
维尔西斯特点了点头，抬手将被风吹乱的发丝别到耳后，指尖残留的地图褶皱感还未散去，语气却已恢复沉稳：“我明早亲自去趟勇者公会，和蒂娜说清楚。今夜先把毕业生的名单理出来，免得耽搁了明日的安排。”
“公主殿下回来了吗？”克拉蒂·格雷尼雅的声音裹着雨气从帐外传来，帐门被轻轻掀开时，一串水珠顺着他沾湿的银发滴落，在地面晕开小小的湿痕。她手中捧着一叠卷好的羊皮纸，见帐内两人正对着地图说话，脚步下意识放轻：“抱歉打扰，咦？尤利乌斯也在？”
尤利乌斯闻声抬眼，见是克拉蒂，原本搭在桌沿的手轻轻抬了抬，语气带着几分随意：“刚跟殿下聊毕业生的事，你倒赶巧了。”他目光扫过克拉蒂怀里的羊皮纸，又瞥了眼对方发梢的水珠，“冒雨送过来的？先把东西放下，帐角有炭火盆，烘烘衣裳别着凉。”
克拉蒂轻轻将羊皮纸放在桌角，指尖蹭过微凉的纸卷边缘，笑着摇了摇头：“不好意思啦，雨是刚下大的，衣裳没湿透。”她俯身理了理羊皮纸的褶皱，抬眼时目光落在地图上的红墨点，语气带了几分好奇，“你们在说军事学院的毕业生？是定了分配方向了吗？”
维尔西斯特指尖在地图上轻轻点了点，声音温和了些：“打算把他们派去蒂娜的勇者公会，跟着学应对魔物的实战技巧。”她顿了顿，补充道，“我明早会去和蒂娜对接，今夜先把名单理出来。”
克拉蒂眼睛亮了亮，直起身时发梢的水珠又滴落在地：“这主意好！公会那边常年碰残魔，比在军营里练沙盘实在多了。”可话音刚落，她又微微蹙眉，“就是……这批毕业生里有几个贵族子弟，先前在学院里就爱摆谱，去了公会要是不服管，会不会给蒂娜添麻烦？”
尤利乌斯靠在桌边，指节敲了敲桌面：“殿下已经说了，敢拿贵族身份当挡箭牌的，不必姑息。况且蒂娜的手段，治得了那些小子。”
维尔西斯特颔首，目光落在羊皮纸上：“这些是？”
“是安提西亚整理的一些干部提拔名单，叫我帮助交给公主殿下。”
维尔西斯特伸手拿起最上面一卷羊皮纸，指尖触到纸页上未干的墨迹，轻轻摩挲了两下。她抬眼看向克拉蒂，语气里多了分暖意：“辛苦你冒雨跑一趟，也替我谢谢安提西亚，伤势没好全还记挂着公务。”
克拉蒂直起身，抬手擦了擦发梢的水珠，笑着应道：“殿下客气了，安提西亚说这些名单早定下来早省心，免得耽误后续调遣。”她目光扫过桌上的地图，又看向维尔西斯特手中的羊皮纸，好奇追问，“那毕业生的名单，要不要我今晚一起帮忙整理？反正我回去也没别的事，正好能搭把手。”
尤利乌斯在旁闻言，指尖敲了敲桌面：“有你帮忙倒省了不少时间，正好能把两份名单对着核对——免得漏了哪个毕业生，又或是跟干部调遣的时间撞上。”
维尔西斯特展开手中的干部名单，快速扫过上面的名字，点头应道：“那就麻烦你了。帐里还有空桌，你先去烘烘衣裳，回头我们三人一起理。”她顿了顿，看向帐角跳动的炭火，补充道，“先暖会儿身子，别等会儿着凉了，反倒给安提西亚添了牵挂。”
克拉蒂应了声“好”，转身走向炭火盆。帐外的雨声还在噼啪作响，烛火映着三人的身影，原本清冷的军帐，倒因这份忙碌多了几分暖意。
克拉蒂蹲在炭火盆边，指尖偶尔拨弄两下火星，目光却不自觉飘向桌前的两人。见维尔西斯特正逐行核对名单，眉头微蹙的模样和从前在学院里批改战术作业时如出一辙，她忍不住轻声笑了：“说起来，当年殿下带我们在模拟战场演练，也是这样盯着地图不放，连晚饭都忘了吃，还是尤利乌斯你悄悄去厨房热了面包过来。”
尤利乌斯正帮着分拣毕业生资料，闻言指尖一顿，抬头时眼底染了点笑意：“可不是么，那回你还闹着要跟殿下比谁先找出魔物埋伏点，结果输了就赖帐，说模拟场景太假。”
“哪有！”克拉蒂脸颊微红，急忙站起身辩解，发梢的水珠晃了晃，“明明是尤利乌斯你偷偷给殿下递了提示，不然我怎么会输。”
维尔西斯特听着两人拌嘴，原本紧绷的嘴角悄悄弯了弯。她放下手中的羊皮纸，指尖轻轻敲了敲桌面：“百年前的事情还争个不停，”维尔西斯特无奈地摇了摇头，目光却软得像帐外被雨洗过的月光，“不过那回若不是克拉蒂你故意引开模拟魔物的注意力，我和尤利乌斯也没法顺利找到埋伏点。”
尤利乌斯跟着点头，随手将一叠毕业生名单推到桌中央：“可不是么，她嘴上不承认，当年为了帮我们，胳膊被模拟道具划了道口子都没吭声，还是殿下你夜里查房才发现的。”
克拉蒂的耳尖瞬间红了，快步走到桌边拿起笔，假装低头整理名单：“都多久的事了还提……倒是现在，这批毕业生里也有几个跟当年的我们一样毛躁的，去了公会可得让蒂娜好好磨磨他们的性子。”
“不过，那个时候我记得安提西亚总是一个人在宿舍里反复研究战术。”
“她何止是研究战术，”维尔西斯特放下笔，眼底满是回忆的柔软，“有次我深夜回宿舍，路过她的房门，还能看见烛火从窗缝里漏出来——推开门一看，她桌上摊着三四种魔物的习性图谱，手里的笔在纸上画着应对措施，连我进来都没察觉。”
“唉……。”克拉蒂叹了一口气：“她现在受了伤……等她明天能恢复工作，咱们正好把毕业生名单和去公会的安排跟她同步下。她心思细，说不定还能帮着想到些咱们没考虑到的细节，比如那些毛躁小子初到公会可能遇到的适应问题，或是跟公会成员配合的注意事项。
尤利乌斯接过话头，指尖在名单边缘轻轻划过：“可不是嘛，安提西亚做事向来周全。之前军团里新兵的适应性训练方案，就是她结合实战情况调整的，比原先的方案管用多了。有她盯着这事儿，咱们也能更放心些。”
维尔西斯特抬手揉了揉眉心，语气里多了几分放松：“等明天跟蒂娜、安提西亚都对接好，这事儿就算是落定大半了。剩下的，就是看那些毕业生能不能扛住公会的历练——要是真能学到东西，将来在‘神罚’里也能多几分底气。”
烛火的光落在维尔西斯特垂着的眼睫上，投下一小片浅影，指尖无意识地攥紧了手中的羊皮纸，纸页边缘被捏出几道深深的折痕。她喉间发紧，那句藏在心底的秘密像块烧红的烙铁，烫得她连呼吸都轻了几分——安提西亚待她是掏心的信任，是并肩作战时能将后背交托的战友，可她却为了暂时稳住局面，瞒着对方放走了真刺客，用冒牌货搪塞了过去。
尤利乌斯见她忽然沉默，指尖还停在名单上没动，便轻轻碰了碰她的胳膊：“殿下？是累着了？”
维尔西斯特猛地回神，迅速松开攥着羊皮纸的手，勉强牵起嘴角摇了摇头：“没什么，就是想着明天要跟安提西亚说毕业生的事，得把细节捋得再清楚些。”她避开尤利乌斯的目光，抬手将散落的发丝别到耳后，试图掩饰眼底一闪而过的慌乱，“先继续理名单吧，别耽误了时间。”
指尖残留着羊皮纸粗糙的触感，方才被攥紧的折痕像是印在了心上，硌得她发慌。她低头盯着名单上密密麻麻的名字，目光却散了焦——满脑子都是安提西亚受伤时苍白的脸，还有对方醒来后第一句“殿下别担心，刺客抓到就好”的信任语气。
明明是该心安的事，她却像揣了颗浸了冰的石子，从心口凉到指尖。安提西亚为了王国出生入死，连睡觉时都要把战术图谱放在枕边，可自己呢？作为她最信任的殿下、最依赖的战友，却在她最在意的刺客事件上动了手脚。
“暂时稳住局面”，这话她在心里说了无数遍，可每次想起安提西亚若知道真相时的眼神，她就觉得自己像个卑劣的骗子。
她甚至不敢细想，若真南宫将来再闹出乱子，若安提西亚哪天发现了真相，这份从学院时就攒下的信任，会不会像被雨泡软的羊皮纸，一扯就碎？到那时，她该怎么面对那双总是带着坚定的眼睛？
尤利乌斯在旁轻声念着毕业生的名字，克拉蒂偶尔搭话讨论分配细节，帐内的暖意明明裹着她，她却觉得后背发寒。这份秘密太沉，压得她连呼吸都要小心翼翼，可她连倾诉的资格都没有——一旦说出口，不仅是她自己，连整个军队的信任都会动摇。
她只能强迫自己把目光重新落回名单上，用忙碌盖过心底的负罪感，可指尖划过纸页时，还是忍不住发颤。或许，她唯一能做的，就是把毕业生的事安排得再妥当些，把“神罚”的应对准备得再充分些，用这些微不足道的“补偿”，暂时压下那份不敢面对的愧疚。
维尔西斯特被这声急促的呼唤拽回神思，指尖还僵在名单上，连带着目光都顿了两秒才缓缓抬起来。迎上克拉蒂满是担忧的眼神时，她才后知后觉发现自己刚才竟盯着同一行名字看了许久，连对方何时走到桌前都没察觉。
“怎么了？”她下意识拢了拢指尖，试图掩去方才攥得发皱的纸角，声音里还带着一丝没散透的恍惚。
克拉蒂指了指她面前的羊皮纸，又指了指帐角的炭火盆：“我喊了您好几声啦，您都没应——还以为您累得走神了呢。”她顿了顿，目光落在维尔西斯特泛白的指节上，语气软了些，“要不先歇会儿？炭火盆里还温着热汤，是厨房刚送来的，喝两口暖暖身子再理名单也不迟。”
尤利乌斯也放下手中的资料，朝她这边看过来：“确实，从您回来就没歇过，再撑着该熬不住了。安提西亚要是知道您为了名单熬坏身子，回头又要念叨。”
这话像根细针，轻轻刺了下维尔西斯特的心。安提西亚总是这样，记挂着所有人的身体，却唯独忘了自己——可自己呢？偏偏在最该让她安心的事上，藏了那么大一个秘密。
她扯了扯嘴角，想笑却没太笑开，最终还是点了点头：“也好，那就先歇会儿。”说着便起身，却在抬手时不小心碰倒了桌边的墨水瓶，黑色的墨汁瞬间漫开，在名单边缘晕出一小片污渍。
“哎呀！”克拉蒂急忙抽过布巾去擦，维尔西斯特也蹲下身帮忙，指尖碰到冰凉的墨汁时，心却猛地一沉——就像这墨渍染脏了干净的纸页，她的秘密，会不会也早晚有一天，会这样无可挽回地暴露在安提西亚面前？
尤利乌斯递来干净的布巾，见她盯着墨渍出神，便顺着她的目光看了眼：“不打紧，待会儿重新抄一份就好。”他顿了顿，语气里多了几分察觉，“殿下，您最近是不是压力太大了？要是有什么事，其实……”
“我没事。”维尔西斯特打断他的话，指尖用力攥紧布巾，墨汁染黑了指缝也没在意，“就是有点累，歇会儿就好。”她站起身，避开两人的目光，径直走向炭火盆，“汤在哪儿？我去盛一碗。”
帐外的雨声还在敲着帐布，炭火盆里的火星噼啪作响，暖融融的热气裹着汤香飘过来，可维尔西斯特却觉得那暖意怎么也透不进心里。她端着汤碗，看着水面上晃动的倒影，忽然想起安提西亚受伤时，自己也是这样端着汤去看她，那时对方还笑着说“殿下熬的汤最好喝”——可那时的自己，心里已经藏了那个不能说的秘密。
汤是热的，顺着喉咙滑下去，却暖不透心口的凉。她轻轻叹了口气，将碗沿攥得更紧些——至少现在，她还能借着这份忙碌，借着身边人的关心，暂时把那份愧疚压下去。可明天见到安提西亚时，她又该怎么面对那双满是信任的眼睛呢？
炭火盆里的火星渐渐弱了下去，帐外的雨声也轻了些，只剩零星的雨珠偶尔敲在帐布上，像细碎的催眠曲。维尔西斯特趴在桌沿上，脸颊贴着微凉的羊皮纸，手里还攥着半块没吃完的干粮——许是夜里实在熬不住，整理名单时的困意突然涌上来，她竟就这么沉沉睡了过去。
烛火还燃着，昏黄的光落在她放松的眉眼上，平日里紧绷的肩线此刻微微垮着，连眉宇间的疲惫都柔和了几分。方才被墨汁染黑的指尖搭在名单上，呼吸轻缓，偶尔还会无意识地蹙一下眉，像是在梦里还在为毕业生的安排、为刺客的秘密烦忧。
尤利乌斯最先发现她睡着，他刚核对完最后一份资料，转头便见她伏在桌上，发梢垂落在纸页上。他轻手轻脚起身，拿过一旁的披风，小心翼翼地盖在她肩上，动作放得极轻，生怕惊扰了她。
克拉蒂也凑过来，见维尔西斯特睡得安稳，便压低了声音：“殿下这几天肯定没休息好，白天要处理军务，晚上还得操心毕业生的事……”她指尖轻轻碰了碰披风的边缘，帮着掖了掖，“咱们把东西收拾好，别在这儿吵着她了。”
两人默契地收拾起桌上的羊皮纸，将核对好的名单整齐地摞在一旁，又吹灭了多余的烛火，只留下靠近她的那一支，好让光不那么刺眼。尤利乌斯看了眼窗外微亮的天色，轻声道：“快天亮了，让殿下再睡会儿，等她醒了，正好去见安提西亚和蒂娜。”
克拉蒂点点头，跟着他轻手轻脚地退到帐角，尽量不发出声响。帐内静悄悄的，只剩维尔西斯特轻浅的呼吸声，和帐外偶尔传来的雨声。只是没人知道，她睡着时，眉头仍会偶尔皱起——那份藏在心底的秘密，连在梦里，都没能让她彻底放松。
天快亮时，帐外的雨终于歇了，最后一丝黏腻的雨气顺着帐缝溜走，第一缕晨光便紧跟着钻进来，轻轻落在维尔西斯特搭在名单上的手背上。她指尖微颤，睫毛像蝶翼般抖了抖，才从浅眠里醒透——刚睁眼时还有些恍惚，直到鼻尖萦绕的炭火余温、指尖触到的羊皮纸糙意传来，才想起昨夜熬到一半，竟趴在桌沿睡着了。
“殿下醒了？”尤利乌斯的声音从帐角轻飘过来，见她抬头，便起身递过一杯温水，杯壁还带着温乎气，“刚让侍从温的，殿下喝口润润嗓子，夜里熬着该渴了。”
维尔西斯特接过杯子，指尖贴着温热的瓷面，才觉出喉咙发紧发干。她抿了口温水，目光扫过桌上齐整摞着的名单，又落在一旁正帮着打包羊皮纸的克拉蒂身上，指尖捏着杯沿，轻声道：“昨晚……辛苦你们了。”
“谢什么呀，”克拉蒂笑着摆了摆手，把捆好的名单递过来，纸卷上还系着干净的麻绳，“倒是殿下睡得不沉，方才我还听见你小声念了句‘安提西亚’，许是梦里还在记挂着事？”
这话像片羽毛，轻轻扫在维尔西斯特心上，她指尖猛地一顿，杯沿堪堪抵在唇边，心口那点藏着的沉意又翻了上来。她很快垂眼掩去眼底的异样，接过名单起身：“时候不早了，先去见安提西亚，再去勇者公会找蒂娜，别耽误了时间。”
三人掀帐出去时，晨间的风裹着雨后的湿凉扑在脸上，带着青草和泥土的气息。远处营地里，士兵操练的喝声混着盔甲碰撞的脆响，已经隐隐传了过来，衬得晨光里的营地格外鲜活。
帐门轻掀时，安提西亚正坐在桌边处理文件，指尖捏着笔，动作还有些慢——想来她的伤还没全好，却已经撑着坐直了身子，眼底满是精神头。见她进来，安提西亚便放下笔想起身，被维尔西斯特抬手按住：“坐着说就好，别扯着伤口。”
安提西亚笑着应了，目光落在她递来的名单上，指尖轻轻划过纸页：“殿下把名单理好了？”
“都理妥了，”维尔西斯特走到桌前，指尖无意识地抠着名单边缘，声音尽量放得平稳，“打算跟你说过后，就送去勇者公会，让蒂娜先有个准备。”
安提西亚低头翻看名单，目光扫过上面的名字，偶尔点头，忽然抬眼看向她，语气带着几分关切：“对了，殿下，之前行刺我的那个刺客……已经定罪了？”
这话像根细针，猛地扎在维尔西斯特心上。她指尖瞬间攥紧了衣摆，指节泛白，面上却强压着波澜，只轻轻“嗯”了一声：“已经处理好了，你不用挂心，好好养伤才是。”说着便避开安提西亚的目光，指尖点向名单上几个名字：“你看这几个贵族子弟，我打算稍后亲自跟他们训话，免得去了公会仗着身份不服管，给蒂娜添乱。”
安提西亚没察觉她的异样，顺着她的手指看去，笑着点头：“殿下考虑得周全，这种事情不必您费心。不过蒂娜的性子您还不知道？就算他们敢耍性子，也讨不到半分好，保管让他们知道什么是实战里的规矩。”她顿了顿，又想起什么，补充道：“我到时候把干部提拔的后续流程跟您对接好，绝耽误不了毕业生的调度。”
看着安提西亚眼底全然的信任，像清澈的月光落在纸上，维尔西斯特喉间发涩，只能轻轻“嗯”了一声，连多余的话都不敢说。从安提西亚帐里出来时，她脚步都有些急，直到站在勇者公会那扇熟悉的木门前，指尖因攥紧衣摆而残留的凉意，才稍稍散了些。
维尔西斯特刚跨过公会潮湿的门槛，蒂娜带着火气的训斥声就劈头撞进耳朵里——连檐角挂着的雨珠，都被这股劲儿震得轻轻晃了晃。
前厅里，安垭刻和法希莉安正垂着头站在柜台后。前者攥着制服衣角，指节都绷得泛了白；后者脚尖反复蹭着地面，耳尖红得像被火燎过，显然是被训得没了半分底气。
“我走之前怎么吩咐的？”蒂娜的声音还带着点压不住的急，“每日清扫办公室，地方公会寄来的文件要及时处理、回信，你们这两个家伙……办事能不能长点心？”
“点心？”安垭刻忽然眨着圆眼睛抬头，茫然地扫了圈前厅，“什么点心呀？”
蒂娜被这话噎得一怔，随即“噗嗤”气笑了，抬手就往安垭刻额头上不轻不重地敲了一下：“我让你办事‘长点心’！是让你用点心思，不是让你琢磨甜点心！”
安垭刻吃痛地“嘶”了一声，这才后知后觉反应过来，耳朵瞬间红得能滴出血，慌忙又低下头：“对、对不起蒂娜殿下！我刚才……刚才没听清！”
旁边的法希莉安急得小声跺了下脚，赶紧扯了扯她的衣角，用气音补了句：“公主殿下说的是让我们用心办事，不是吃的点心啦！”
维尔西斯特顺着声音望过去，轻咳一声打破了这微妙的僵局：“看来我来得不是时候？”
蒂娜指尖捏着安垭刻的制服领，见维尔西斯特进来，才松了手，顺手揉了揉眉心，语气里还带着点没散的无奈：“姐姐大人怎么这会儿过来？是为了昨天尤利乌斯提的毕业生的事？”她转头瞪了眼还在偷偷对视的两位部下，“还愣着干什么？去把办公室的文件理出来，顺便烧壶热茶——要是再弄错，今天的点心就别想了。”
安垭刻一听“点心”二字，耳朵瞬间竖起来，拉着法希莉安就往后台跑，脚步快得差点撞翻墙角的水桶，只留下一句含混的“知道啦！”。
维尔西斯特走到柜台边，指尖拂过桌角叠着的公会任务单，目光落在上面“魔物清剿”的字样上，才开口：“确实是为了毕业生。我和尤利乌斯核对完名单，打算三天后让他们过来，先跟着公会的成员跑几次低阶任务，熟悉魔物习性。”她顿了顿，想起尤利乌斯的顾虑，补充道，“里面有几个贵族子弟，怕会摆架子，还得劳烦你多费心。”
蒂娜靠在柜台上，指尖敲了敲桌面，眼底闪过点锐色：“摆架子？姐姐大人放心，到了我这儿，管他是贵族还是平民，先让他们跟着去林子里捡三天魔物的鳞片——磨不掉娇气，就别想碰公会的武器。”她忽然笑了笑，“再说，安垭刻和法希莉安当初也毛躁，现在不也能独当一面？多磨磨就好。”
正说着，后台传来法希莉安的轻呼：“安垭刻！你别偷吃点心！待会儿要给大家当下午茶的！”紧接着是安垭刻小声的辩解：“就尝一口嘛，反正下午也要做，提前试试味道怎么了……”
蒂娜太阳穴跳了跳，刚要开口，就被维尔西斯特按住手腕。维尔西斯特看着后台晃动的两个身影，眼底漾开点浅笑意：“她们这样，倒让我想起以前在军事学院时，克拉蒂总偷拿厨房的面包给我们当训练后的点心。”
蒂娜愣了愣，随即也笑了：“姐姐大人倒会替她们说话。行吧，只要别耽误事，让她们闹去。”她转身从柜台下翻出一本厚厚的记录本，递给维尔西斯特，“这里有各州与城镇公会的负责人与成员信息……我想要锻炼这些学生应该调到州勇者公会，再由那里的公会负责人安排，至少乡下那里还有少量的魔物活动的……”
维尔西斯特指尖轻轻划过记录本泛黄的纸边，油墨印的名字在灯光下泛着淡光，她抬眼时笑意还染在眉梢：“不过，我也有我的想法，叫他们去‘埃克文科州’怎么样？”
“叫他们去对付亚人？”蒂娜的声音陡然拔高半分，指尖无意识攥紧了柜沿，目光扫过布帘——后台的晃动不知何时停了，只剩一缕布料轻轻晃着，像是有人屏住了呼吸在听。
“对付亚人，我想更贴合魔王军的真实威胁。”维尔西斯特指尖轻轻点了点记录本上“埃克文科州”的标注，语气里少了几分笑意，多了层认真，“魔物大多凭本能行动，可亚人不同——它们无论何时对王国不忠诚、不老实，连其他种族都容不下它们。
蒂娜的指尖在柜沿上抠出浅浅一道印，布帘后传来的呼吸声更轻了——她显然也想起那些关于亚人的糟心事，眉头拧成了结：“姐姐大人这话没说错……也好，这帮不知感恩的“牲畜”只有铁与血才能让它们知道……什么是规矩。”蒂娜的话咬得极重，指节因攥紧柜沿泛白。
维尔西斯特将记录本轻轻合上，指尖在封皮上蹭过细尘，目光扫向布帘后那道若隐若现的影子，声音压得更低了些：“埃克文科州的亚人部落近来动作频繁，前几日还有巡逻兵汇报，说他们在边境私藏武器——让毕业生去那里，既能练手，也能帮着盯紧动静，免得将来成了魔王军的帮凶。”
蒂娜喉间发出一声低应，抬手揉了揉发紧的太阳穴，布帘后的呼吸声忽然顿了顿，随即传来布料轻微的摩擦声，像是有人悄悄往后退了半步。她眼底掠过一丝警惕，却没点破，只顺着维尔西斯特的话往下说：“我明天就让人去对接埃克文科州的公会分部，把毕业生的名单发过去——不过得提前跟那边打个招呼，让他们多派两个老手带着，免得那些半大孩子一时冲动，跟亚人起了正面冲突。”
“不用太护着。”维尔西斯特忽然开口，指尖在记录本上敲了敲，语气里添了几分冷意，“真要是连分寸都握不住，将来在‘神罚’里也活不长久。亚人最会看软柿子捏，你退一步，他们就能得寸进尺——让他们自己撞撞南墙，才知道什么是真正的战场。”
话音刚落，布帘后突然传来“哐当”一声轻响，像是有人碰倒了墙角的水桶。蒂娜猛地转头，布帘被风掀起一角，露出半截蓝色的制服袖口，随即又飞快地落了回去，只留下桶底滴水的“嗒嗒”声。
“安垭刻……！”蒂娜的声音瞬间冷了下来：“你们在后面干什么呢？！”
布帘后的动静顿了两秒，随即传来安垭刻带着哭腔的辩解：“对、对不起蒂娜殿下！我不是故意的！是水桶太沉，我没扶住……”话音未落，布帘就被法希莉安从里面拉开，她半拉着安垭刻站在门口，两人头发上还沾着点面粉，安垭刻的制服下摆湿了一大片，显然是刚才碰倒水桶时溅到的。
法希莉安急忙把安垭刻往身后护了护，小声解释：“殿下，我们就是刚把热茶烧好，想给您和维尔西斯特殿下送过来，路过的时候……不小心听到了你们说的话，没敢打扰，结果安垭刻脚滑碰倒了水桶……”
蒂娜望着两人手足无措的模样，到了嘴边的训斥又咽了回去，只挥了挥手，语气里满是无奈：“行了行了，别杵在这儿挡路，把茶端过来，再去把水桶收拾干净——要是敢再偷懒，今天的点心就真没你们的份。”
安垭刻一听“点心”有戏，眼睛瞬间亮了，也顾不上擦制服上的水渍，忙从法希莉安手里接过托盘，快步走到柜台前，把冒着热气的茶杯分别递到维尔西斯特和蒂娜面前，声音里还带着点没散的委屈：“殿下，您的茶……我保证待会儿把水桶擦得干干净净，绝不给您添麻烦！”
“等一下，”蒂娜忽然开口，伸手按住了安垭刻要转身离开的胳膊，指尖触到对方制服上冰凉的水渍时，眉头几不可察地皱了下。她没提水桶的事，“这是我从卡兰锦打州给你们带得礼物。”
蒂娜说着，转身从柜台下取出两个小巧的礼品盒——盒子上绣着浅紫色藤蔓纹，针脚细密，边角压得平整，一看便知是花了心思准备的——轻轻递到两人面前。
“打开看看。”她语气里藏着丝不易察觉的期待，目光落在安垭刻脸上，刚才还挂着委屈的小姑娘，此刻注意力早被布包勾了过去。
安垭刻急急忙忙拆开礼盒，里面是本皮质封面的笔记本，触感细腻温润；法希莉安的布包里则躺着块淡蓝色丝帕，帕角绣着朵小巧的雏菊，正是她前几天整理帐册时，随口跟安垭刻提过喜欢的样式。
法希莉安捏着丝帕的指尖顿了顿，指腹轻轻蹭过帕角的雏菊刺绣，抬头时眼底染着温软的笑意：“你竟还记得这个。”一个月前随口抱怨丝帕磨破了边，提了句喜欢雏菊样式，原是无心之言，竟被蒂娜记在心里。
蒂娜挠了挠脸颊，眼底浮出点不好意思的笑意：“回来的时候路过布坊，看见这淡蓝色的料子就想起你说的话，便想着绣块帕子给你。”说着又看向捧着笔记本的安垭刻，“你总说记不住工作简报，这个笔记本刚好能用上。”
安垭刻把笔记本抱在怀里，刚才的委屈早散得没影，鼻尖却悄悄泛红：“蒂娜殿下，你怎么对我们这么好呀？”
蒂娜指尖轻轻敲了敲柜台，避开她亮晶晶的目光，语气故作随意：“少煽情，不过是顺路买的。往后记工作简报要是再漏项，这笔记本可救不了你。”
安垭刻却不管这些，抱着笔记本使劲点头，耳尖还沾着的面粉跟着晃：“我肯定记！下次汇报时，保证都写得清清楚楚！”法希莉安笑着拉了拉她的衣角，将丝帕小心叠好放进衣袋，朝蒂娜弯了弯腰：“谢谢殿下，我们先去收拾水桶，一会再陪您。”
维尔西斯特摇了摇头，眼底却漫开浅淡的笑意，指尖轻轻碰了碰温热的杯壁：“你啊，嘴上厉害，心里比谁都疼她们。”方才还带着冷意的语气，此刻也软了几分——看蒂娜对着两个后辈的模样，倒让她想起从前在学院，大家互相拌嘴却又彼此记挂的日子。
蒂娜耳尖微热，伸手端起茶杯掩饰神色，却不小心碰倒了杯盖，清脆的碰撞声在厅里响了响。她轻咳一声，岔开话题：“说正事，埃克文科州那边，我让分部把近半年的亚人活动记录整理出来，等毕业生到了，先让他们对着记录熟悉情况——总不能真让他们两眼一抹黑去碰运气。”
“不必。”维尔西斯特放下杯盖，指尖在记录本上“埃克文科州”的名字上停住，语气又沉了些，“让他们实践一下在学院中学习的东西，”维尔西斯特指尖轻轻划过记录本上的地名，眼神里多了几分坚定，“学院教的情报搜集、地形勘察，从来不是纸上谈兵。让他们自己去查亚人的活动轨迹，去摸清楚部落的分布，比对着现成的记录看一百遍都管用。”
蒂娜握着茶杯的手顿了顿，眉头微蹙：“可他们刚出学院，万一摸错了方向，撞上亚人的巡逻队怎么办？那些亚人对王国士兵本就有敌意，真起了冲突，怕是会吃亏。”
“吃亏也是一种教训。”维尔西斯特抬眼看向她，语气平静却带着不容置疑的力量，“现在在埃克文科州吃的亏，总比将来在‘神罚’里丢了命好。再说，你不是会让分部的老手暗中跟着吗？只要别让他们真的陷进死局，这点磕碰算不得什么。”
“我明白了，姐姐大人。”
维尔西斯特微微颔首，语气缓了些：“你办事，我放心。对了，毕业生出发前，我会再跟他们训一次话，把规矩讲清楚——到了那边，只许听公会的安排，不许拿贵族身份挑事。”
“那就麻烦你了。”
维尔西斯特握着蒂娜的手，掌心的温度透过衣料传递过来，带着几分安抚的力量：“都是为了我们的未来，说不上麻烦。”她指尖轻轻捏了捏蒂娜的手背，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即又被坚定覆盖，“埃克文科州的事，就辛苦你多盯着。等这批毕业生熬出来，将来‘神罚’再临，咱们也能多些底气。”
蒂娜感受着掌心的暖意，心里一热，用力点了点头：“放心吧姐姐大人，我肯定把这事办妥当。分部那边我会每天催着报消息，绝不让那些小子出大岔子。”
“军队里还有事情，我就先回去了。”
蒂娜点头应下，送她到公会门口：“路上小心，姐姐大人。要是军营那边有需要帮忙的，随时传信给我。”
维尔西斯特挥了挥手，转身踏入晨间的阳光里。街道上已经有了行人，商贩的吆喝声、马蹄声混在一起，透着烟火气。可她心里的沉意却没散——安提西亚的信任、军校毕业生的未来，还有埃克文科州的亚人隐患，像一根根线，缠得她心口发紧。
她加快脚步往军营走，指尖无意识地攥紧衣摆。路过街角的面包店时，闻到熟悉的麦香，忽然想起昨夜克拉蒂提起的“学院往事”——那时没有“神罚”的压力，没有隐瞒的秘密，大家只想着怎么把战术练熟、怎么在模拟战场上赢过对方，可现在不一样了。她是公主，是军队的主心骨，不能再像从前那样随心所欲。哪怕心里藏着愧疚，哪怕肩上的担子压得人喘不过气，也得咬着牙往前走。
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