晨雾像湿冷的棉絮裹着死溪林，沈知衍和苏晚踩着腐叶往前走，每一步都陷进软烂的泥里，散发出动植物腐烂的腥气 。银锁玉佩在苏晚衣襟里持续发烫，绿光透过布缝映在地上，指引着方向。“这林子连鸟叫都没有。”苏晚拨开垂落的毒藤，藤叶上的黏液滴在石头上，瞬间腐蚀出细小的坑洞，“比古籍里写的‘瘴厉之乡’还要凶险。”
前方突然传来“叮咚”水声，雾气中隐约露出一汪清泉，泉水泛着诱人的甜香。沈知衍刚要迈步，就被苏晚拉住：“别碰！这是‘哑泉’！”她指着泉边散落的鸟兽骸骨，“水里含硫酸铜，喝了会失声中毒，旬日必死。诸葛亮南征时，蜀军就曾中过此招。”
话音刚落，泉边的灌木丛突然晃动，十几只拳头大的花脚蚊嗡嗡飞出，蚊翅带起淡绿色的瘴气。苏晚立刻掏出艾草香囊——囊里混了藿香和香茅，挥发的精油能干扰蚊虫嗅觉。蚊虫闻到气味，果然四散躲开。“这些蚊子是瘴毒的帮凶，能传播疟原虫，叮咬后就会染病 。”
两人绕开哑泉，往林子深处走了半里地，银锁玉佩的绿光突然变得炽烈。前方出现一片开阔地，中央的黑泥潭里，扎根着一团巨大的腐殖质聚集体——暗褐色的根茎像无数毒蛇缠在一起，顶端冒出的囊泡正不断渗出黑色毒液，顺着泥沟流进附近的溪流，正是瘴毒母巢。
“小心！”沈知衍挥刀斩断扑来的根茎，断面处喷出的毒液落在草叶上，瞬间将叶片烧成焦黑。泥潭周围站着几个“腐毒傀儡”，他们是染瘴毒而死的山民，皮肤溃烂流脓，双眼浑浊，被母巢的根茎操控着，手里挥舞着带毒的木棒。
苏晚将银锁玉佩抛向空中，绿光洒在傀儡身上，逼得他们连连后退。“母巢的根茎怕芳香之气！”她从药囊里掏出槟榔果，砸向泥潭——槟榔能消积驱虫，是岭南人御瘴的良药，果壳落在母巢上，立刻冒出滋滋白烟。沈知衍趁机挥刀砍向根茎，却发现断面很快又重新愈合。
“得找到核心！”苏晚盯着母巢顶端最大的囊泡，“毒液都是从那里来的。”她刚要冲过去，就见泥潭另一侧冲出个穿黑袍的人，正是昨晚在庙后见过的余党。那人举起骨哨一吹，母巢突然剧烈晃动，泥潭里冒出大量硫化氢，气味像臭鸡蛋一样刺鼻，呛得两人直咳嗽。
“沈知衍，你们毁不了母巢！”黑袍人狂笑，“这泥潭下全是腐尸，毒源永远除不尽！等刺史把瘴毒样本送到京城，兵部侍郎大人就会让疫病传遍朝堂！”
银锁玉佩突然飞向黑袍人，绿光将他缠住。苏晚趁机爬上泥潭边缘的岩石，正要将硫磺火折子扔向囊泡，却发现母巢的根茎突然结成屏障。这时，她衣襟里掉出片叶子——是沈小石头出发前塞给她的，说是客栈老板给的“避瘴神叶”。叶子散发着清苦香气，正是布依族用来解毒避瘴的薤叶芸香。
苏晚立刻将薤叶芸香揉碎，汁液滴在硫磺上。火折子扔出去的瞬间，火焰突然窜起丈高，带着清苦香气的火苗像有生命般绕过根茎，直扑顶端的囊泡。“轰”的一声，囊泡炸开，黑色毒液溅落，被火焰烧得烟消云散。母巢的根茎失去支撑，渐渐枯萎成黑灰。
黑袍人见状转身就跑，沈知衍追上去，一刀挑飞他腰间的令牌——令牌背面刻着“蜀南驿站”的印记。“想跑？”沈知衍将他按在地上，“兵部侍郎和你们还有什么勾结？”黑袍人刚要咬毒，就被苏晚点了哑穴：“留着他给官府问话。”
两人押着黑袍人往回走，刚出死溪林，就见沈小石头带着几个村民跑来，手里举着艾草束。“师父！城里没事！”小石头脸上沾着灰，却笑得灿烂，“我们发现河水不对劲，就用山苍树根和枫香树叶熬了药汤，让大家喝了防疫，还烧艾草熏了街道。刺史大人也醒了，说黑袍人逼他带的根本不是样本，是瘴毒粉！”
沈知衍看着村民手里的药汤陶罐，里面飘着的正是槟榔和薤叶芸香。“做得好。”他解开黑袍人的哑穴，“现在带他去见刺史，让官府彻查蜀南驿站，顺藤摸瓜找出兵部侍郎的罪证。”
夕阳穿透雾气，照在死溪林的方向，曾经弥漫的瘴气渐渐散去。苏晚将银锁玉佩揣回衣襟，玉佩的绿光已经淡去，恢复了温润模样。沈小石头拎着药篓，蹦蹦跳跳地走在前面，嘴里哼着新学的草药歌，歌词里混着“槟榔驱瘴，芸香避毒”的句子。
三人的身影渐渐远去，身后的死溪林里，枯萎的母巢正在夕阳下化为灰烬。但沈知衍知道，这不是结束——蜀南驿站的线索指向更深的阴谋，兵部侍郎背后的势力仍未浮出水面。银锁玉佩虽暂归平静，却像在提醒他们，下一场与疫病、阴谋的较量，已在蜀道南端悄然等待。
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