裂蹄酒馆地下那间简陋的房间里，时间仿佛凝固了。只有桌上那盏自制的水晶仪器中心，细小晶体仍在执着地闪烁着红光，与沈念安脑海中冰冷的滴答声共振。
“回响。”荆芥重复了一遍这个她刚刚赋予沈念安的名字，语气平淡，像是在记录一个实验样本的编号，“从现在起，记住这个。在间屋，一个没有名字的人比一个带着‘吵闹回响’的人更引人怀疑。”
她转身从柜子里又拿出一小瓶透明的、散发着淡淡薄荷与金属混合气味的油膏，扔给沈念安。“涂在太阳穴和颈后，能稍微干扰那种‘噪音’对你的直接影响，但无法根除。别用太多，会产生依赖。”
沈念安——现在或许该叫她回响——接过油膏，依言涂抹。一股清凉感渗入皮肤，奇异的是，那滴答声似乎真的被推远了一些，从凿击颅骨的冰凿变成了隔着一层厚玻璃的敲击，虽然依旧存在，但不再让她那么难以集中精神。
“谢谢。”她低声道。
“不必。”荆芥已经开始整理桌上的工具，动作高效而精准，“你不是第一个带着‘怪响’来找我的人。通常他们最后都疯了，或者死了。”她顿了顿，瞥了回响一眼，“希望你能是个例外。”
这话听起来冷酷，但回响奇异地没有感到害怕。荆芥的冷静像一种锚，让她这片在狂涛中颠簸的孤舟暂时得以稳定。
“我需要做什么？”回响问，她渴望做点什么，而不是被动地等待那噪音引来的厄运。
荆芥拿起那块暗红色的“血痂”碎片，对着灯光再次审视。“首先，弄清这是什么。‘神骸’我见过，通常是纯净的能量结晶。但这种东西……它蕴含着一种强烈的情感残留，痛苦、恐惧、还有……”她微微蹙眉，似乎在仔细分辨，“一种极大的不甘。守碑人说得对，这更像是一种心灵的伤疤，被灵脉能量意外地封存了下来。”
她放下碎片，目光锐利地看向回响：“你说碰到它时看到了车祸？仔细回忆，还有什么细节？任何一点都可能关键。”
回响闭上眼，努力对抗着油膏也无法完全隔绝的滴答声，回溯那可怕的瞬间。破碎的画面再次闪现：刺眼的车头灯、扭曲的金属、飞溅的玻璃……还有……
“一只手……”她猛地睁开眼，呼吸急促，“挡风玻璃碎了……有一只带着银色指环的手……垂在我眼前……有很多血……”她下意识地摸了摸自己的额头，那里并没有伤口，但幻痛却清晰无比。
“指环？什么样的？”荆芥立刻追问。
“很素……没什么花纹……内侧……内侧好像刻了什么……”回响努力捕捉着那模糊的影像，“字母……是字母……L……A……？”
L.A.？名字缩写？某种标识？
荆芥迅速在桌上一张泛黄的纸上记下这几个字母。“还有吗？声音？气味？”
“刹车声很刺耳……还有……一种很甜的味道……像是……香水？”回响不确定地说，这些感觉混杂在剧烈的疼痛和恐惧中，难以分辨。
荆芥记录的手停顿了一下。“香水？”她似乎觉得这个细节有些突兀，但还是记了下来。
“这……和那个‘滴答声’有关吗？和这个世界有关吗？”回响急切地问。
“不知道。”荆芥放下笔，回答得干脆利落，“但任何异常信息都可能是拼图的一块。间屋就是这样，所有碎片都看似无关，直到它们突然拼出让你大吃一惊的图案，通常是坏消息。”
她将记录纸折好收起。“你的‘回响’和这块‘血痂’是目前最新的碎片。在我弄清楚它们意味着什么之前，你需要融入这里，学会如何在这里生存，而不是像个刚从神庙里挖出来的古董一样显眼。”
接下来的几天，回响在荆芥的指导下开始了在间屋的“学徒”生活。荆芥所谓的“缝线人”工作，远比回响想象的复杂：她有时是情报贩子，有时是纠纷调解人，有时是丢失物品的追踪者，甚至偶尔会处理一些“不该存在的”物品——比如一块会让人不断做同一个噩梦的怀表，或者一幅看了会让人暂时失明的画。
回响的工作从最简单的开始：打扫酒馆地下层的房间、整理荆芥浩如烟海却杂乱无章的档案、学习间屋通用的几种语言和手势、以及辨认最基本的灵脉能量读数。
她很快发现，间屋是一个建立在流动和遗忘之上的城市。每天都有新的流亡者、投机者、冒险家从各个世界涌来，每天也有人悄无声息地消失在下水道、能量风暴或者某个黑市交易中。这里的人大多不愿提及过去，只关心眼前的生存和利益。这让她这个“失忆者”反而显得不那么突兀了。
滴。滴。滴。声音仍在，但或许是因为油膏，或许是因为忙碌，它渐渐成了背景音的一部分。
她通过帮老瘸子清洗酒杯、替酒客跑腿，零星地赚取一点叫做“晶尘”的当地货币。她听着酒客们高谈阔论，话题从灵脉税率的提高到空港最新型号的义体，从灵下狂热派又颁布了什么可笑禁令到哪个倒霉蛋又在断层区被“虚空回响”逼疯了。
她也在荆芥外出时，小心翼翼地看守着“办公室”。她翻看那些古老的档案，试图找到关于“滴答声”或“血痂”的只言片语。大多数记录都光怪陆离难以理解，但她却对关于“四神”的传说片段格外着迷。
在一本用某种兽皮装订的、残缺严重的古籍中，她读到了关于**迈特尔**的只言片语：
“……地动山摇，灵脉崩摧，黑沙泣血。尊神迈特尔执陶杖点地，以身化壤，七日乃息。然神躯碎若星辰，散落间屋诸界，其悲恸化作永夜之雨，百年未绝……”
文字旁还有一幅粗糙的插图：一个巨大的、由岩石和陶土构成的神明，身体破碎，化作无数黑色的颗粒落入大地裂缝之中。
回响抚摸着那粗糙的插图，指尖仿佛能感受到一种深沉的悲怆和牺牲。这位神明，为了修补灵脉而陨落了吗？她想起自己在神庙醒来时身下的那些黑沙，难道那就是迈特尔陨落后的残留？
又过了几天，荆芥交给回响一个简单的任务：将一小盒“经过净化”的灵脉萤石，送到齿轮集市的一位老主顾那里。
回响谨慎地穿过喧闹的集市，找到了那家位于角落的、专卖各种钟表机械的摊位。摊主是一个眼睛像放大镜片一样鼓胀的老头，他接过盒子，检查了一下萤石的成色，满意地点点头。
“告诉荆芥，货不错。比上次那批‘安静’多了。”老头嘟囔着，递给她几枚晶尘作为报酬，“最近不知道怎么了，好多能量矿石都‘吵’得厉害，净是些乱七八糟的回响，搞得我修表都静不下心。”
回响心中一动，状似无意地问：“乱七八糟的回响？比如呢？”
老头抬眼皮看了她一眼，似乎觉得她只是个跑腿的，没什么顾忌：“还能是啥？还不是那些老调重弹。绝望的叫喊啊，疯狂的呓语啊……最近还老是听到一种特别规律的‘滴答’声，烦死人了，跟我这些钟表都快一个节奏了……”
回响的心脏猛地一跳！滴答声！不止她一个人听到？是通过能量矿石传播的？
她强装镇定，接过晶尘，假装好奇地打量着摊位上那些拆解到一半的、结构精密的怀表和座钟。“真精致啊，它们走时都准吗？”
“准！当然准！”老头谈到自己的手艺顿时来了精神，“整个间屋，就我这里的钟最准！都是调教好的，跟着‘大齿轮’的节奏走！”
“大齿轮？”
“嘿，新来的吧？”老头得意地指了指挂在摊位最显眼处的一个巨大的、正在缓慢而精确旋转的青铜齿轮装置，“那才是间屋时间的源头！老古董了，据说比领导团的历史还久远，从来没人知道它动力是哪来的，但它就是永远那么转着，一分不差！所有懂行的人调钟都以它为准！”
回响盯着那个缓慢旋转的巨大齿轮，它的每一次咬合都沉重而精确，带着一种无可辩驳的权威感。
滴。滴。滴。
她脑海中的声音，似乎……和这个齿轮转动的节奏……完美地重合了。
一股寒意从脊椎升起。她的滴答声，和这个古老齿轮的节奏一致？这怎么可能？这齿轮在间屋存在了不知多少年，而她……
忽然，齿轮内部似乎卡了一下，发出了一声极其轻微、却异常刺耳的——
滋啦——
仿佛磁带走带失常的噪音。
就在这一刹那，回响眼前的一切猛地扭曲了一下！齿轮集市喧闹的人声变成了尖锐的鸣啸，灵脉的光芒疯狂闪烁，整个空间像是信号不良的屏幕般剧烈抖动！
而在这一片混乱的噪点中，她极其短暂地看到了另一幅重叠的景象：
洁白的天花板。金属栏杆。一根透明的塑料管垂落，里面流淌着无色的液体。一个模糊的、穿着浅色衣服的身影在旁边移动。
极度虚弱的感觉。无法动弹。只有那规律的……
滴。滴。滴。
景象瞬间消失。齿轮恢复了正常旋转，集市依旧喧闹，灵脉光芒稳定。仿佛刚才的一切只是她的眩晕。
但那个鼓眼摊主却猛地抱住了脑袋，发出一声痛苦的呻吟：“呃！刚才……刚才那一下是什么？该死的灵脉扰动又加剧了吗？”
回响脸色苍白如纸，心脏狂跳，几乎要冲出胸腔。
那不是灵脉扰动。
那景象……那虚弱无力、被禁锢的感觉……如此真实，如此可怕。
她踉跄着后退两步，甚至忘了拿报酬，转身就像逃一样冲出了齿轮集市，向着裂蹄酒馆的方向拼命跑去。
她需要找到荆芥。立刻，马上。
那个“大齿轮”，那个景象……它们和她脑海中的滴答声，绝对有关！
世界的裂缝，似乎在她眼前撕开了一道更深的、令人恐惧的口子。
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