入秋的京城已有凉意，沈记绸缎庄后院的账房却透着股焦灼的热气。漏壶滴到三更，沈玉容仍伏在案上，指尖捏着账本的边角已泛白，目光死死钉在 “苏州生丝” 那栏刺眼的红笔批注上 ——“柳家截胡，现价三两二钱 / 匹，较上月翻番”。她轻轻叹了口气，将账本推到桌角，手不自觉摸向腕间的羊脂玉镯，那是去年她接手母亲留下的布庄时，父亲沈毅从边关托人捎来的，内侧刻着极小的 “守业” 二字，是镇北大将军对女儿最沉的期许。
案头还摊着本泛黄的旧账，是母亲在世时记的，某页空白处写着 “诚信为本，不与宵小争利”，墨迹已淡却仍清晰。沈玉容指尖拂过字迹，眼眶微热。母亲病逝那年她才十六，父亲本想让她安心待嫁，可她望着母亲一手创办的布庄日渐萧条，执意要撑下去。拓展绸缎生意的念头起于春末，彼时京中世家小姐皆爱鲜活纹样，她熬夜画了数十张 “云锦纹”“缠枝莲” 的花稿，特意派人去苏州订了上等生丝，原想中秋前铺货，让远在边关的父亲能收到 “女儿把母亲的生意做起来了” 的喜讯，没成想竟栽在柳家手里。
“姑娘，您又熬了半宿？” 贴身丫鬟春桃端着热粥进来，见烛火将沈玉容的影子拉得颀长，语气满是心疼，“方才在前院听李掌柜说，咱们之前约好的漕帮突然变卦，说柳家给了双倍价钱，不肯帮咱们运新订的绣线了。还有王夫人的贴身嬷嬷又来了，说若是‘云锦纹’的嫁衣料子再凑不齐，她们就真要转去柳记了 —— 姑娘，要不您给将军大人写封信吧？柳家再横，也不敢跟镇北大将军作对啊！”
沈玉容端起粥碗，却没胃口，温热的粥在碗里晃着。她何尝没动过这个念头？前几日收到父亲的信，说边关秋汛吃紧，他已三个月没合过整觉，信末还特意问 “家里生意是否顺遂，若有难处莫硬扛”。她握着信纸哭了半宿，最后还是没提柳家的刁难 —— 父亲守着国门已是千难万难，她怎能让京中这点生意上的事分他的心？“别跟父亲说，” 她轻声道，“他在边关够累了，我能应付。”
柳家做绸缎生意三代，在京城根基深似老树，掌柜柳万山更是出了名的笑面虎 —— 前几日她让账房周先生带着两匹上好的杭绸去柳记谈，柳万山连面都没露，只让管家传了句阴阳怪气的话：“沈姑娘要是肯把新样式的花稿让出来，柳家倒能分些生丝给你们，也算帮衬后辈了。” 周先生回来时气得手抖：“这柳万山明摆着欺负姑娘是女子，还说‘就算有个大将军爹，也管不到绸缎庄的事’！”
“柳家这是要赶尽杀绝啊。” 周先生捋着花白的胡须走进来，手里攥着张纸，满脸愁容，“我托人去江南查了，柳万山不仅包了苏州的生丝，还让人在湖州、杭州的蚕农那里放了话，谁敢给沈家供货，就断了谁在京城的销路。更可气的是，街上那些诋毁咱们的谣言，是柳家雇了十多个闲汉，在茶楼、布庄门口轮着说，今早已经退了三单生意，连张记布庄都来问，要不要暂停代售咱们的新样式。”
沈玉容闭上眼，指尖抵着眉心。她不是没想过反击 —— 周先生刚查到，柳家垄断的苏州生丝里，有三成是陈年旧丝，只是用浆水浆过，看着鲜亮，实则洗两次就会松垮。可眼下没有证据，就算捅出去，柳家也能凭着人脉压下去。她看着账上日益减少的银子，又想起父亲信里 “莫硬扛” 的叮嘱，只觉得胸口发闷，连呼吸都带着凉意。
这般焦灼又过了两日，转机竟在清晨突如其来。春桃几乎是踩着门槛冲进账房的，手里还攥着块叠得整齐的生丝：“姑娘！姑娘！湖州来的沈掌柜求见，说有上好的生丝要卖咱们，价格比苏州便宜两成，您看这料子！”
沈玉容猛地抬头，眼里闪过疑惑。湖州虽是丝绸产地，可沈家之前从未和那边有过往来，怎么会有人突然上门？她接过春桃手里的生丝，指尖一碰便知是好货 —— 丝质细腻得像月光，对着光看，能瞧见淡淡的珍珠光泽，比苏州的生丝还要好上几分。
不多时，春桃引着个五十岁上下的汉子进来。那人穿着青色绸缎长衫，袖口磨得有些发亮，手里提着个锦盒，见了沈玉容便拱手行礼：“沈姑娘，在下沈忠，是湖州沈记丝绸行的掌柜。听闻姑娘急需生丝，特来送样。”
沈忠打开锦盒，里面铺着三匹不同色泽的生丝，银白、鹅黄、浅粉，皆是上乘。“沈掌柜，” 沈玉容斟酌着开口，“我沈家与贵行素无往来，您为何突然愿意以低价供货？”
沈忠笑了笑，语气诚恳：“实不相瞒，是萧王爷托在下前来。三年前江南闹水灾，我家丝绸行被淹，是萧王爷派船队运了粮食和药材过来，还帮我们重建了茧房，这份恩情我一直记着。前几日萧王爷派人捎信，说京里有位沈姑娘 —— 是镇北大将军的千金，打理着母亲留下的布庄，讲诚信却被人刁难，让我无论如何要帮衬一把。若是姑娘觉得料子合适，后续供货由我们湖州沈记包了，漕运的运费也由王府承担 —— 王爷特意吩咐，说不能让姑娘多花一分冤枉钱，也别让远在边关的沈将军操心。”
“萧煜？” 沈玉容愣住了。她想起去年的赏灯会上与萧煜的相识，之后她与萧煜不过见过三四次，每次也只是点头问好，从未深谈，怎么也想不到，他会在这个时候出手，还特意提到了父亲。
“正是靖安王殿下。” 沈忠补充道，“萧公子还说，街上的谣言他已经让人处理了。今早我来的时候，看见好几家老字号布庄的掌柜，在街头说自家娘子穿了沈家的绸缎，洗了五次都没掉色，那些闲汉也不见了踪影。”
沈玉容心里涌起一股暖流，眼眶竟有些发热。她望着窗外渐渐放晴的天，原本紧锁的眉头终于舒展开来 —— 既解了生意的困局，又没让父亲知晓，这或许是最好的结果。送走沈忠后，她立刻让周先生去库房清点存货，又让春桃准备最好的雨前龙井，等着几位夫人上门 —— 果然，午后时分，镇国公府的李夫人、礼部尚书家的王夫人便陆续来了。李夫人拿起一匹 “云锦纹” 的绸缎，放在阳光下看了看，笑着说：“早就听说沈姑娘的新样式好看，果然名不虚传，比柳记那些老气的纹样强多了 —— 难怪沈将军在边关放心，有这么个能干的女儿呢！” 说着便订了八匹，王夫人也跟着订了六匹，消息传开后，之前退单的客户纷纷回来，沈记的柜台前又排起了长队。
生意上的困境解了，沈玉容却总记着萧煜的恩情。她在绣房里熬了三夜，亲手绣了匹 “松鹤延年” 的锦缎 —— 松针用了最细的苏绣技法，每根针脚都不到半分，仙鹤的羽毛更是用了渐变的丝线，远看竟像要从锦缎上飞起来似的。她想着，萧煜既与父亲有旧，这份谢礼也不算唐突。
选了个桂花飘香的午后，沈玉容提着锦缎去了萧府。管家早已在门口等候，见了她便笑着迎上来：“沈姑娘，殿下吩咐过，您来了直接引去书房。” 穿过庭院时，沈玉容忍不住放慢了脚步 —— 萧府的景致竟与寻常王府不同，没有雕梁画栋的奢华，反倒种了满院的桂花树，青石板路两旁还挖了小池，池子里飘着几片睡莲，风一吹，桂花落在池面上，倒有几分江南的雅致，让她想起母亲生前最爱的庭院。
到了书房门口，管家轻声通报：“殿下，沈姑娘到了。”
“进来吧。” 书房里传来萧煜温和的声音。沈玉容推开门，只见萧煜正坐在书桌后看书，他穿着一身月白色长衫，墨发用玉簪束着，阳光透过窗纱落在他身上，竟透着股温润的书卷气。桌上还放着一幅未完成的画，画的是江南水乡，岸边的柳树上竟缠着几枝缠枝莲，与她设计的花稿有几分相似；画旁还放着个小小的狼牙佩，沈玉容一眼认出，那是父亲常戴的样式 —— 想来是两人在边关往来时互赠的信物。
见她进来，萧煜放下书，起身指了指对面的椅子：“沈姑娘请坐，忠叔，倒杯雨前龙井来。”
沈玉容将锦缎递过去，声音轻柔却诚恳：“萧殿下，此番多亏您出手相助，不仅解了沈记的困局，还顾及着不让家父忧心，沈某无以为报，这是我亲手绣的锦缎，还望您不要嫌弃。”
萧煜接过锦缎，展开看了看，眼里闪过惊艳：“沈姑娘的绣工真是精湛，这仙鹤的眼神，竟像有灵气似的。不过，这点小事姑娘不必放在心上 —— 我与令尊在边关相识时，便知他是个刚正不阿的人，如今姑娘能守住令堂留下的布庄，还做得有声有色，倒是随了令尊的坚韧。举手之劳，不值一提。” 他将锦缎放在桌上，目光落在画纸上，笑着补充，“前几日画这幅江南图，总觉得岸边少了些什么，后来想起姑娘的缠枝莲纹样，便添了几枝，倒也清雅。”
沈玉容顺着他的目光看向画纸，又瞥见那枚狼牙佩，脸颊突然发烫 —— 原来他不仅注意过自己的花稿，连父亲的性情都记在心上。她正想说些什么，忠叔端着茶进来了，萧煜接过茶杯，递到她面前时，目光无意间扫过她的袖口，见有根线头露在外面，便顺手帮她理了理。指尖碰到衣袖的瞬间，沈玉容像被烫到似的，赶紧收回手，低头喝了口茶，掩饰着脸上的微红。
“说起来，姑娘之前说的‘分档销售’策略，我倒觉得很有意思。” 萧煜话题一转，语气自然，仿佛刚才的小动作只是无意，“上等绸缎供世家小姐，用湖州的生丝，配最好的绣工；中等供商户夫人，选杭州的丝，纹样简单些；下等走平民市场，用松江的粗丝，染些鲜亮的颜色，薄利多销，既扩了客源，又能打响沈记的名声，这个想法很妙 —— 令尊若是知道，定会为你骄傲。”
提到生意，沈玉容渐渐放松下来，眼里也有了光：“殿下过奖了。我也是想着，母亲生前总说，做生意要让所有人都能得着实惠。只是眼下漕运成本太高，松江的粗丝若是走漕运，运费比料子本身还贵，若是能找到更便宜的运输渠道，平价绸缎的利润还能再提些 —— 我还没敢跟父亲说这些难处，怕他分心。”
“漕运的事，姑娘不必担心。” 萧煜接口道，“我在江南有三条漕运线路，其中一条正好经过松江，若是姑娘需要，后续湖州的生丝、松江的粗丝，还有京城发往各地的绸缎，都可以走我的船，运费只收成本价。另外，我认识苏州的张记染坊，他们家有个独门技法，染出来的颜色不仅鲜亮，还能用艾草固色，洗十次都不会掉色，姑娘若是想推出新色，不妨和他们合作 —— 我已经让人给张掌柜捎了信，他说随时欢迎沈姑娘派人去谈。” 他顿了顿，又补充道，“这些事不必跟令尊提，咱们私下里处理好，省得他在边关牵挂。”
沈玉容听得眼睛发亮，萧煜的建议不仅解决了她眼下最头疼的问题，还处处替她考虑着父亲的处境，让她心里暖得发颤。她抬起头，望着萧煜，只见他正含笑看着自己，目光温和得像春日的阳光，带着几分毫不掩饰的欣赏。书房里很静，只有窗外风吹桂花的沙沙声，暖炉里的炭火偶尔发出细微的噼啪声，空气中仿佛飘着桂花的甜香，混着淡淡的墨香，竟有了几分暧昧的滋味。
“多谢殿下指点，也多谢殿下体谅家父。” 沈玉容的声音比刚才轻了些，心跳却快了不少，“有殿下帮忙，沈记的生意定然能越来越好，也不会让家父在边关分心。”
萧煜看着她泛红的耳尖，嘴角的笑意深了些：“姑娘聪慧又坚韧，就算没有我帮忙，也定然能闯出一片天地。我不过是恰逢其会，帮了些小忙罢了。” 他顿了顿，目光落在她脸上，轻声补充，“其实，能和姑娘一起商议商业策略，倒是件趣事 —— 比听那些官员谈朝政有意思多了，也比跟令尊在边关谈军需轻松些。”
沈玉容被他看得有些不自在，手指无意识地摩挲着茶杯边缘：“殿下过誉了。时间不早，我也该回沈记了，免得店里人担心。”
萧煜点了点头，起身送她：“我让忠叔送你出去。对了，” 他像是突然想起什么，从书架上取下一个锦盒，递给她，“这里面是湖州的新茶，味道还不错，姑娘带回去尝尝 —— 若是令尊回京，也可让他试试，这茶解乏。”
沈玉容接过锦盒，指尖碰到他的手，又是一阵温热的触感。她低着头说了声 “多谢殿下”，便跟着忠叔走出了书房。穿过庭院时，她忍不住回头看了一眼，只见萧煜还站在书房门口，目光落在她身上，带着几分不舍，桂花落在他的肩头，竟像是画里的人。
坐在回沈记的马车上，沈玉容摸了摸发烫的脸颊，打开那个锦盒 —— 里面的茶叶用宣纸包着，纸上竟画着一朵小小的缠枝莲，和她花稿上的纹样一模一样，旁边还题了行小字：“盼沈将军早日凯旋，亦盼姑娘生意顺遂。” 她轻轻笑了笑，心里知道，自己对这位既顾及父亲、又暗中相助的靖安王殿下，似乎有了不一样的感觉。
而此刻的萧府书房里，萧煜拿起桌上的 “松鹤延年” 锦缎，指尖轻轻拂过上面的针脚，嘴角的笑意久久未散。他转头对忠叔说：“让人去苏州买些苏式的桂花糕，再备些新酿的菊花酒，中秋的时候，请沈姑娘来府里尝尝 —— 顺便把那罐给沈将军留的陈年普洱也找出来，若是姑娘想给边关捎东西，正好一起寄去。” 忠叔笑着应了，心里却明白，自家殿下这是动了心，连带着对沈将军的敬重，都多了几分不一样的意味。窗外的桂花还在落，阳光透过树叶洒在锦缎上，仙鹤的影子仿佛真的要飞起来了。
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