我靠在祠堂的砖墙上喘气，指甲缝里还沾着碎石渣。阿鸣站在三步之外，双手垂着，像是怕吓到我。
地面那滩粉红液体又开始蠕动，慢慢聚成一把钥匙。比刚才那把大得多，表面泛着诡异的光。它飘起来，指向母亲的画像。
画中女人抱着空荡荡的襁褓，低头望着什么。我盯着那行褪色的小字："她把孩子献给深潭，只为换回一条命。"
喉咙发紧，像是被人掐住。手臂上的鳞片还在明明灭灭，像在回应什么。
"别过去。"阿鸣突然开口。
我猛地转身瞪他："你有什么资格拦我？"声音嘶哑得不像自己的，"你早就知道对吧？我妈的事，潭底的东西，还有我..."
他没说话。我就当他是默认了。
钥匙自己嵌进画像背后某个凹槽。木框发出齿轮转动的声音，灰尘簌簌往下掉。画像向内缩进半寸，露出后面青灰色的石壁。
石壁中央浮现出母体符号，和之前见到的略有不同。符号下方有个手掌状的凹槽，边缘残留着干涸的血迹。
我犹豫了一下，把手按上去。手掌上还沾着刚才爬洞时蹭的泥。
石门轰然开启，一股腐肉混合腥甜的气息扑面而来。
阿鸣想抓住我的手腕："等等..."
我甩开他，独自走了进去。
石阶向下延伸，每一步都带着霉味。墙壁摸着不像普通石头，倒像是某种生物的骨头。越往下走，耳边的低语声就越清晰。
不是幻觉。是真的有人在说话。
转过一个弯，墙上的苔藓泛着荧光，勾勒出扭曲的人形轮廓。地上散落着婴儿的骸骨化石，看起来已经很古老了。
"这些..."阿鸣捡起一块仔细看，"不是现代产物。"
我没理会，继续往前走。直到看见那个地窖。
四壁挂满泛黄的羊皮卷轴，中央石台上摆着个婴儿头骨，额间有鱼鳞状的纹路。壁画上画着人面鳄吞噬婴儿的画面，旁边写着密密麻麻的文字。
我凑近看，心口猛地一紧。这是历代母体实验的记录。
"以亲子为祭，可换新生。"这句话反复出现。最边上还有母亲的手写批注："对不起，我别无选择。"
大脑嗡嗡作响，手臂上的鳞片蔓延到了脖子，刺痛像无数根针扎进骨头。
"崔湘！"阿鸣的声音从身后传来。
我转头看见他手里拿着个注射器："这能暂时抑制异变。"
"你当我傻吗？"我后退两步，"这是研究所的毒药！"
他往前逼近："你现在的状态很危险，快控制不住了。"
"滚开！"我挥手推开他。
注射器针尖擦过我的脸颊，在皮肤上留下一道血痕。药液溅到壁画上，人面鳄的眼睛突然泛起红光。
整间地窖开始震颤，石壁渗出粉色粘液。我踉跄后退，撞翻了石台上的头骨。
"你必须活下去..."母亲的声音从四面八方传来。
阿鸣还想靠近，被我狠狠推开。整个人往后跌坐在地上。
耳边响起人面鳄的笑声，带着诡异的快感。我双膝跪地，指甲深深抠进地面。
意识逐渐模糊，最后看到的是阿鸣惊恐的表情。黑暗降临前，隐约感到某种力量在血管里苏醒。
笑声还在继续。
石台上的头骨滚落在地，发出沉闷的响声。我扶着墙壁喘气，喉咙里泛起铁锈味。
阿鸣从地上爬起来，脸上沾着灰。他想说什么，却被我用眼神制止。
"别过来。"我的声音沙哑得不像自己的。
地窖深处传来窸窣声，像是有什么东西在蠕动。荧光苔藓的亮度突然增强，照见壁画上的人面鳄正缓缓转动眼珠。那些婴儿骸骨化石开始震动，细小的碎屑簌簌掉落。
"崔湘，"阿鸣压低声音，"我们得离开这里。"
我盯着母亲手写的那行字："对不起，我别无选择。"指尖深深掐进掌心。手臂上的鳞片蔓延到耳后，刺痛感像有无数根针在扎。
"你说得对，"我突然开口，"这药剂确实能抑制异变。"喉咙发紧，"所以你早就知道我会变成怪物？"
阿鸣的表情变了。
我猛地抓起地上的婴儿头骨，朝他砸去。他慌忙闪躲，头骨撞在石壁上碎成齑粉。粉色粘液从缝隙中涌出，滴落在卷轴上。那些文字开始扭曲变形，浮现出新的图案。
阿鸣趁机扑过来，我们扭打在一起。他的力气比我大得多，却始终不敢真正用力。我咬破嘴唇，血腥味混合着地窖的霉味，反而让我清醒了些。
"为什么不下手？"我喘着气问他，"研究所派你来，不就是为了这一刻？"
他终于制住我，双手按着我的肩膀："你还不明白吗？"额头沁着汗，"你妈妈当年..."
话音未落，整座地窖剧烈震颤。人面鳄的眼睛红得发亮，壁画上的画面开始流动，仿佛活物般扭曲。那些卷轴自动展开，在空中盘旋，最后聚集成一道光幕。
光幕中浮现出模糊影像：暴雨中的潭边，母亲抱着襁褓跪在祭坛前。她的眼角有泪光，却将婴儿缓缓放进深潭。水面泛起涟漪，一只布满鳞片的手臂伸出，将婴儿拖入水底。
我瞪大眼睛。耳边响起尖锐的嗡鸣，身体里的刺痛感骤然加剧。
"那是..."我说不出话。
"不是你的记忆。"阿鸣松开手，"是你妈妈的记忆。"
影像继续播放。母亲跪在潭边，浑身湿透。她颤抖着伸出手，从潭水中抱回一个襁褓。镜头拉近，襁褓中的婴儿额间有鱼鳞状纹路——和石台上那个头骨一模一样。
我踉跄后退，撞到石壁。粘液顺着手指渗入皮肤，一阵灼烧感。鳞片蔓延到了脸颊，我能感觉到自己的五官在扭曲。
"她用别人的孩子换了你。"阿鸣的声音很轻，"但代价是，你终将成为母体。"
笑声突兀响起。不是我和阿鸣的。笑声阴冷诡异，带着某种原始的愉悦。我环顾四周，发现笑声来自壁画上的人面鳄。
它咧开嘴，露出森白的牙齿。
"来了。"阿鸣脸色发白，"它要借你的身体重生。"
我想逃，双腿却像灌了铅。笑声越来越响，伴随着某种黏腻的蠕动声。石壁上的粘液汇聚成形，逐渐勾勒出人面鳄的轮廓。
"快走！"我对阿鸣喊。
他却向前一步，挡在我面前。月光透过缝隙照进来，我第一次看清他的脸——和记忆中某个画面重合。
暴雨夜，母亲抱着空襁褓回家时，门口站着的少年。那时我太小，只记得他递给我一颗糖。
"你是..."我张口结舌。
人面鳄的长尾扫过来。阿鸣抓住我的手腕，拉着我往后退。石台轰然倒塌，卷轴四散纷飞。那些文字在空中交织，拼凑出最后的秘密。
"崔湘，"阿鸣看着我，眼神前所未有的认真，"你必须活下去。"
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