青帷马车“吱呀”一声停在润州宋府朱漆大门前，门楣上“宋府”二字鎏金熠熠，看得牛阿素心头一紧。
她悄悄理了理洗得发白的布裙，压下眼底的局促，跟着赵婆子下了车。
赵婆子拍了拍她的胳膊，只丢下一句“跟宋三嬷嬷去见你外祖母”，便转身登上了回程的马车，连个回头都没有。
立在门边的宋三嬷嬷上前一步，一身青布比甲浆洗得平整，语气平淡：“跟我走吧。”
牛阿素连忙跟上，穿过层层抄手游廊，绕过几处栽着翠竹的天井，走了足足两刻钟，才见前方院落挂着“荣安堂”的匾额——那便是外祖母的住处了。
刚进荣安堂，一股淡淡的檀香就飘进鼻尖。牛阿素偷眼打量，屋内陈设雅致，紫檀木的桌椅擦得锃亮，墙上挂着水墨山水画，处处透着大户人家的体面。
“外祖母。”她依着赵婆子教的规矩行礼，头埋得很低。
宋老夫人没立刻叫她起来，过了片刻才道：“抬起头来，让我瞧瞧。”
牛阿素攥着袖口，一点点抬起头，目光刚与外祖母对上，就被那藏在温和里的审视烫得微微一缩，心跳不由自主地乱了节奏。
老夫人盯着她看了好一会儿，才缓缓开口，语气里带着几分怅然：“眉眼像极了你娘。只是瞧这模样，瘦得脱了相，这些年在牛家，怕是没过上好日子。”
牛阿素垂着眼，指尖抠着布裙上的破洞。从前在牛家，粗茶淡饭、缝补浆洗是常态，她打小就这么过，倒也不觉得苦，只当日子本就该是这般模样。
可此刻被外祖母一句“受苦了”点破，再想起方才宋三嬷嬷平整的比甲，还有荣安堂里丫鬟们干净的衣裳，她心头猛地一沉，原来她这些年的“寻常”，竟是连宋府的丫鬟都不如的窘迫。
宋老夫人指尖的佛珠停了下来，目光落在牛阿素洗得发白的布裙上，沉声道：“宋三，带姑娘下去，取套新衣裳换上。” 顿了顿，又补充道，“就拿我上个月给二姑娘备的那套浅碧色的，先让她穿着。”
宋三嬷嬷应声领命。老夫人这才看向牛阿素，语气平静却带着不容置疑的安排：“你外祖父今晚回来，晚膳时跟家里人见见面，认认门。往后在宋府，不必这般拘谨。”
牛阿素听得心头一震，连忙低头应是。她知道，外祖母这是在明着给她撑场面，让她以体面的模样出现在宋家众人面前。
宋三嬷嬷领着牛阿素穿过两道月亮门，进了一间雅致的厢房。
屋内早已备好了温水和干净的帕子，衣架上挂着一身浅碧色的绫罗衣裙，领口绣着细密的缠枝莲纹，料子顺滑得像流淌的春水。
“姑娘快些梳洗，老奴在外头等着。”宋三嬷嬷放下东西便退了出去。
牛阿素摩挲着柔软的衣料，眼眶又有些发热——长这么大，她还是头一回穿这样好的衣裳。
梳洗完毕换上新衣，镜中的少女虽依旧清瘦，却被衣裳衬得有了几分气色。
刚走出厢房，就见宋三嬷嬷笑着点头：“姑娘穿这身正好。老夫人吩咐了，先去汀兰院歇着，晚膳时老奴再来请您。”
“好。”
牛阿素温顺应着，亦步亦趋跟在宋三嬷嬷身后，穿过几处栽着芭蕉的天井，又绕过一片爬满绿藤的花架，走了约莫一刻钟，才到了一处院落。
院门虚掩着，门楣上“汀兰苑”三字题得清雅，院内飘着淡淡的兰花香。
刚踏进门槛，就见廊下立着一位穿灰布比甲的嬷嬷，身后跟着五个垂手侍立的丫鬟，个个衣着整洁，见了她们立刻齐齐行礼：“见过三嬷嬷，见过姑娘。”
宋三嬷嬷点点头，对牛阿素道：“这是秋嬷嬷，往后由她带着这些丫鬟伺候姑娘起居。” 张嬷嬷连忙上前见礼，牛阿素看着眼前这阵仗，一时有些无措，只讷讷地说了句“劳烦嬷嬷和姐姐们了”。
宋三嬷嬷细细叮嘱了张嬷嬷几句“姑娘刚回府，身子弱，饮食起居都要仔细些”，便转身离开了。
张嬷嬷立刻上前，脸上堆着温和的笑：“姑娘一路劳顿，快进屋歇着吧。” 说着便引着牛阿素进了正屋。屋内陈设虽不似荣安堂华贵，却也样样精致——梨花木的桌椅，绣着兰草的帐幔，连窗台都摆着两盆开得正好的素心兰。
一个小丫鬟端来刚沏好的花茶，另一个则手脚麻利地铺好了软褥。
牛阿素坐在铺着锦垫的椅子上，捧着温热的茶盏，鼻尖萦绕着兰香与茶香，只觉得像在做梦。
秋嬷嬷在一旁笑道：“姑娘要是累了，先躺会儿歇歇，晚膳前老奴再来叫您。”
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