破败的祠堂里，寒气彻骨。楚知遥蜷缩在角落，背靠着冰冷的墙壁，一夜无眠。鬼手的话语如同魔咒，在她脑中反复回响。
“胡记骡马行……跟‘黑狐’脱不了干系……”
这是目前唯一的、也是极其渺茫的线索。一个连鬼手都讳莫如深的黑暗组织，其外围的据点，必然是龙潭虎穴。她一个弱女子，如何能潜入其中，探听到有用的消息？这无异于以卵击石。
然而，冯瘸子重伤昏迷，影十七生死不明，周淮安父子惨死……所有能帮她的人，都已倒下。她若不去，父亲的冤屈将永沉海底，那些为她牺牲的人也将白白付出。
天光微亮时，楚知遥终于下定了决心。她必须去！哪怕只有一线希望，哪怕九死一生！
她检查了一下随身物品。除了那枚真正的麟火令和那枚致命的假令牌，她只有一些散碎银两、一把防身匕首和影十七为她准备的“林婉”的身份文书。冯瘸子给她的盘缠和那枚黑卒棋子，都留在了杂货铺，想必已落入敌手。
她撕下内衬衣角，将两枚令牌分别仔细包裹好，贴身藏于最隐秘处。然后，她借着晨曦微光，用冰冷的积水勉强洗净脸上的污秽，整理了一下狼狈不堪的衣衫，努力让自己看起来不那么像刚刚经历了一场生死逃亡。
她必须尽快行动。锦衣卫和“黑狐”的人此刻必然在全城大肆搜捕她，时间拖得越久，她的处境就越危险。
根据鬼手模糊的指引和之前对朔州城格局的记忆，城西的骡马市并不难找。那是一片相对混乱的区域，充斥着各种牲口贩子、车夫、苦力，空气中永远弥漫着牲畜的腥臊味、草料和尘土的气息。
楚知遥压低斗笠，混在清晨往来的人流中，小心翼翼地向着城西移动。她尽量避开主干道，专挑人烟稀少的小巷，神经始终紧绷着，留意着任何可疑的目光和动静。
越靠近骡马市，环境就越发嘈杂脏乱。终于，在一片尘土飞扬、拴满了各色骡马的空地边缘，她看到了那家“胡记骡马行”。
门面比想象中要大一些，但也十分破旧。一块被风雨侵蚀得字迹模糊的木招牌斜挂着，敞开的门洞内光线昏暗，能看到里面堆放着马鞍、草料等杂物。几个穿着粗布短褂、敞着怀的汉子正围坐在门口的一张破桌子旁，就着咸菜喝粥，大声说笑着，言语粗俗。他们身形彪悍，皮肤黝黑，眼神里透着市井的油滑和一股子蛮横之气，与周围其他骡马行的伙计似乎并无太大不同。
但楚知遥仔细观察，却隐隐感觉到一丝异样。这些汉子看似散漫，但他们的坐姿、眼神扫视周围的频率，以及放在手边触手可及的木棍或马鞭，都透着一股训练有素的警惕。而且，骡马行后院似乎格外深，隐隐传来不同于普通牲口躁动的、某种低沉的、有规律的敲打声。
这里绝不简单。
楚知遥没有贸然靠近，而是在对面一家早点摊找了个不起眼的位置坐下，要了一碗稀粥，假装用餐，实则暗中观察。
她需要找一个机会，一个能合理进入骡马行并且不引起怀疑的理由。
时间一点点过去，进出骡马行的人并不多，大多是来租赁或买卖牲口的普通客商，看起来并无异常。楚知遥的心渐渐沉了下去，这样干等下去不是办法。
就在她焦灼之际，机会突然出现了。
一个穿着绸缎长衫、商人模样的中年男子，带着两个仆从，骑着一匹颇为神骏的黑马，来到了胡记骡马行门口。那男子似乎与门口的汉子颇为熟稔，打了个招呼便径直走进了后院。过了一会儿，他又走了出来，脸上带着一丝不满，对迎上来的一个管事模样的瘦高个说道：“老胡，我上次订的那批‘山货’，到底什么时候能到？北边的客人催得紧！”
那被称为老胡的瘦高个管事满脸堆笑，语气却有些为难：“张老板，您也知道，近来路上不太平，风沙又大，‘山货’走得慢。您再宽限两日，最多两日，准到！”
“山货？”楚知遥心中一动。在朔州这种地方，“山货”往往是对走私货物的隐语。难道他们谈论的就是……
张老板哼了一声，压低声音：“不是老子催你，是北边的客人等不及！价钱好说，但货色不能差！尤其是那几件‘皮子’，一定要上等货色！”
皮子？楚知遥想起码头那箱军弩部件！难道……
老胡连连点头：“放心放心！绝对是上等‘皮子’！包您满意！这样，您后天，后天晌午再来，准保给您备齐！”
“后天晌午……好！一言为定！”张老板似乎松了口气，又叮嘱了几句，这才带着仆从骑马离去。
老胡送走张老板，脸上的笑容瞬间收敛，对着门口那几个汉子使了个眼色，便转身回了后院。
楚知遥的心脏狂跳起来。“后天晌午”、“上等皮子”！这极有可能是一次重要的走私交易！如果她能混进去，或许能听到、看到关键的信息！
但如何混进去？她一个陌生女子，根本不可能接近他们的核心交易。
一个大胆的念头在她脑中形成——应聘！骡马行这种地方，总需要人手做些杂活，比如做饭、洗衣、打扫。这是一个最不起眼，却也最容易接触到内部信息的身份！
但这无疑风险极大。一旦被识破，后果不堪设想。
楚知遥深吸一口气，压下心中的恐惧。她没有退路了。
她站起身，整理了一下衣衫，尽量让自己看起来虽然落魄，但还算干净利落，然后径直向着胡记骡马行走去。
刚到门口，就被一个敞着怀、露出浓密胸毛的彪形大汉拦住了，语气粗鲁：“喂！小娘子，找谁？这儿不是你能来的地方！”
楚知遥垂下眼，做出怯懦的样子，低声道：“这位大哥，请问……贵行可需要帮工？洗衣做饭洒扫，我都能做。”
那大汉愣了一下，上下打量着她，嗤笑道：“帮工？我们这儿都是糙老爷们，用不着娘们伺候！去去去！别在这儿碍事！”
楚知遥心中焦急，却不敢表露，只能继续哀求道：“大哥行行好，我家乡遭了灾，逃难到此，盘缠用尽，只想找个活计糊口……工钱少些也无妨……”
这时，之前那个瘦高个管事老胡闻声从里面走了出来，皱着眉头：“吵什么？”
那大汉连忙道：“胡管事，这丫头想来咱这儿当帮工，我正打发她走呢。”
老胡的目光落在楚知遥身上，锐利地扫视着她，眼神中带着审视和怀疑：“逃难的？哪儿的人？看着细皮嫩肉的，不像能干粗活的样子。”
楚知遥心中凛然，知道这是关键考验，连忙按照“林婉”的身份说道：“回管事的话，小女子是南郡人，家中本是书香门第，遭了水灾……不得已才流落至此……”她说着，眼圈微红，语气带着读书人特有的窘迫和哀伤。
“南郡？倒是挺远。”老胡摸了摸下巴，眼神依旧狐疑，“识字吗？”
“识得一些。”楚知遥点头。
老胡眼中闪过一丝不易察觉的光芒，沉吟了一下，对那大汉道：“行了，让她进来吧。后院灶房正好缺个烧火洗碗的，让她试试。”
那大汉有些意外，但不敢违逆，嘟囔着让开了路。
楚知遥心中狂喜，连忙躬身道谢：“多谢管事！多谢管事！”
老胡摆摆手，对一个正在劈柴的矮壮汉子喊道：“王五！带她去后院灶房，跟李婆子说，新来的帮工，让她看着用！”
那叫王五的汉子应了一声，丢下斧头，斜睨了楚知遥一眼，粗声粗气道：“跟我来！”
楚知遥低着头，跟着王五穿过前院堆满杂物的场地，走向更深处的后院。她能感觉到，身后老胡那审视的目光，如同芒刺般一直跟随着她。
后院比前院更加杂乱，一侧是马厩和堆放草料的棚子，气味难闻；另一侧则是几间低矮的土坯房，想必是伙计们住的地方和灶房。王五将她带到最角落的一间冒着炊烟的土房前，朝里面喊了一嗓子：“李婆子！胡管事给你找了个帮手！”
一个围着油腻围裙、头发花白杂乱的老婆子从灶房里探出头来，眯着眼打量了一下楚知遥，没好气地道：“又来个吃白饭的？瘦得跟麻杆似的，能干什么活？进来吧！”
楚知遥连忙走进灶房。里面光线昏暗，热气腾腾，到处是油污和食物残渣，条件极其恶劣。李婆子指着一堆脏碗和一堆待劈的柴火，不耐烦地道：“先把这些碗洗了！再把柴劈了！手脚利索点！干不完没饭吃！”
“是，婆婆。”楚知遥低声应下，挽起袖子，开始埋头干活。
她知道，这是第一步。她必须忍耐，必须取得他们的信任，才能有机会接触到更深层的东西。
洗碗、劈柴、生火、帮厨……楚知遥努力扮演着一个勤快又胆小的落魄女子，默默地干着所有脏活累活。李婆子虽然嘴碎苛刻，但见她确实肯吃苦，手脚也还算麻利，倒也没过多为难她。
一天下来，楚知遥累得几乎直不起腰，手上也磨出了水泡。但她的大脑却在飞速运转，耳朵捕捉着院子里每一个汉子的交谈，眼睛留意着每一个进出后院的陌生人。
她注意到，这个骡马行确实不简单。除了明面上的牲口生意，后院深处似乎还有一个独立的、守卫更加森严的院落，偶尔有穿着不像普通客商的人进出，都由老胡亲自接待。而且，那些伙计们看似散漫，但作息极有规律，换岗、巡逻都隐隐有着章法。
傍晚，楚知遥和其他几个做杂役的婆子、小工一起，在后院角落的一个破棚子里吃晚饭——粗糙的窝头和几乎看不见油星的菜汤。她故意坐在一个看起来比较面善、年纪较大的洗碗婆子旁边，一边吃饭，一边装作无意地低声搭话：“婆婆，咱们这行里……生意好像挺好的？我看白天来往的人不少。”
那婆子瞥了她一眼，哼道：“好什么好！都是些糙汉子，赚的都是辛苦钱！比不上那些做大买卖的！”
“做大买卖的？”楚知遥故作好奇。
婆子似乎打开了话匣子，压低声音道：“你是新来的不知道！咱们胡记，可不光是倒腾牲口！暗地里……嘿嘿，那才是大进项！看见后院那个小门没？”她努了努嘴，指向那个守卫森严的院落方向，“那里面，经常有贵客来！谈的都是……啧啧，那价钱，说出来吓死你！”
楚知遥心中一动，连忙附和：“真的啊？那都是做什么生意的呀？”
婆子却突然警觉起来，瞪了她一眼：“问那么多干什么？做好你自己的事！不该打听的少打听！小心祸从口出！”说完，便不再理她，埋头吃饭。
楚知遥知道不能再问，只好噤声，但心中已有了计较。那个独立院落，就是关键！
接下来的两天，楚知遥更加勤勉，努力降低自己的存在感。她小心翼翼地观察着，发现老胡和几个核心的伙计似乎在为“后天晌午”的交易紧张地准备着。她听到他们低声交谈中，偶尔会冒出“北边”、“验货”、“老地方”等字眼。
终于，到了交易当天的清晨。整个骡马行弥漫着一种不同寻常的紧张气氛。老胡一早便带着几个精干的伙计出了门，似乎是去接货。留守的汉子们也明显加强了戒备，巡逻的次数更加频繁。
楚知遥的心也提到了嗓子眼。她知道，机会或许只有一次。
晌午将近，老胡等人回来了，还带着几辆用油布盖得严严实实的大车，直接驶入了那个独立的院落。不久之后，那张老板也准时到了，同样被请入了后院。
交易开始了！
楚知遥在灶房帮忙，心急如焚。她必须想办法接近那个院子，哪怕只是听到只言片语！
机会终于来了。李婆子让她去给后院看守的汉子送一壶热水。这正是一个接近那个院落的绝佳借口！
楚知遥提着一壶热水，心脏怦怦直跳，尽量让自己的步伐显得自然，走向那个独立院落的小门。
门口守着两名手持棍棒的彪悍伙计，眼神警惕地盯着她。
“李婆婆让我送热水来。”楚知遥低声道，举起手中的水壶。
一名伙计打量了她一下，似乎认出了她是新来的帮工，不耐烦地挥挥手：“放门口就行！快走！”
楚知遥依言将水壶放在门边的石墩上，装作转身欲走，脚步却故意放慢，耳朵全力捕捉着门内隐约传来的交谈声。
院门并未关严，留着一条缝隙。
她听到老胡谄媚的声音：“……张老板您看，这‘皮子’的成色，绝对是上等货！刚从……那边过来的，一点磕碰都没有！”
接着是张老板略带满意的声音：“嗯，不错！是老胡你办事牢靠！这批‘山货’我就收下了。价钱就按之前说好的。下次还有好‘皮子’，记得先给我留着！”
“一定一定！您放心！”老胡连连答应。
楚知遥心中焦急，他们说的都是黑话，关键信息太少了！她需要听到更具体的内容！比如来源地、数量、交接人……
她冒险又向门边靠近了一小步，希望能听得更清楚些。
就在这时，院内似乎有脚步声向门口走来！
楚知遥骇得魂飞魄散，连忙快步离开，心几乎要跳出胸腔。
她刚走出几步，院门就被拉开了，老胡陪着张老板走了出来，两人脸上都带着交易成功的笑容。
“合作愉快，张老板！”
“合作愉快！老胡，留步！”
张老板带着仆从，满意地离开了。
老胡送走张老板，脸上的笑容瞬间收敛，转身对门口的伙计低声吩咐道：“把货赶紧入库！看好点！这两天都给我打起精神来！”
“是，胡管事！”
老胡点点头，目光随意地扫过正在不远处假装收拾杂物的楚知遥，似乎并未在意，便转身回了前院。
楚知遥暗暗松了口气，但心中却充满失望。听到的信息太有限了，根本无法作为确凿的证据。
她失落地回到灶房，继续干活，脑子却在飞速旋转。还有什么办法？难道就这样徒劳无功？
傍晚时分，她正在清洗一大盆油腻的锅碗，之前那个面善的洗碗婆子又凑了过来，神秘兮兮地低声道：“喂，新来的，想不想赚点外快？”
楚知遥心中一动，面上却不动声色：“婆婆，什么外快？”
婆子指了指后院那个独立院落的方向：“喏，那边库房里刚进了一批货，乱七八糟的，需要人收拾清理。胡管事说了，谁愿意去帮忙收拾，给这个数！”她伸出两根手指比划了一下。
二十文钱？楚知遥心中狂跳！进入库房的机会！
但她立刻警惕起来。这会不会是试探？老胡白天才刚警告过要看好货，晚上就找杂役去收拾库房？
她装作犹豫的样子：“库房……我有点怕……里面都是贵重东西吧？万一弄坏了……”
婆子嗤笑一声：“瞧你那点胆子！就是些破箱子旧麻袋，有什么好怕的！你不去我去！这便宜不占白不占！”说着就要走。
“等等，婆婆！”楚知遥连忙叫住她，装作被说动的样子，“我……我去试试吧。什么时候去？”
“就现在！赶紧的，干完早点歇着！”婆子催促道。
楚知遥放下手中的活，跟着婆子走向那个独立院落。她的心再次提了起来，这究竟是陷阱，还是天赐良机？
库房就在院子最里面的一间大土坯房里，门口果然有两个伙计守着。婆子上前跟伙计说了几句，塞过去几个铜钱，伙计便不耐烦地挥挥手：“进去吧进去吧！手脚麻利点！别乱碰东西！”
库房内光线昏暗，弥漫着一股霉味和尘土气。里面果然堆放着不少箱子和麻袋，看起来杂乱无章。婆子指着角落里一堆散落的杂物：“就那儿！把能用的捡出来，没用的扔到外面去！我年纪大了，腰不好，你年轻，多干点！”说完，自己找了个相对干净的地方坐了下来，似乎打算偷懒。
楚知遥心中暗喜，这正合她意！她连忙应下，开始动手整理。
她一边慢吞吞地收拾着，一边用眼角余光飞快地扫视着整个库房。大部分箱子和麻袋都封得严严实实，看不出里面是什么。但她注意到，在库房最里面，靠着墙根的地方，堆放着几个看起来比较特殊的木箱。这些木箱更加厚重，箱角还包着铁皮，上面没有任何标记，但却散发着一种淡淡的、熟悉的……桐油和金属混合的气味！
和她在那艘货船上闻到的、那箱弩机部件类似的气味！
她的心脏猛地一缩！难道这里也藏着军械？！
她强压住激动，装作无意地慢慢向那几个箱子挪动。婆子坐在门口打盹，似乎并未留意她。
就在她快要靠近那几个箱子时，库房门外突然传来一阵脚步声和说话声！
“胡管事！”
“嗯，里面收拾得怎么样了？”
是老胡的声音！他来了！
楚知遥吓得魂飞魄散，连忙后退几步，假装在整理眼前的杂物。
库房门被推开，老胡带着两个伙计走了进来。他看到正在打盹的婆子和在角落忙碌的楚知遥，眉头皱了起来：“怎么这么慢？还没收拾完？”
那婆子惊醒过来，连忙起身赔笑：“快了快了！胡管事，这丫头手脚麻利，马上就完事！”
老胡的目光落在楚知遥身上，带着审视。楚知遥连忙低下头，做出害怕的样子。
老胡没再说什么，径直走向库房最里面，在那几个特殊的箱子前停下脚步，仔细检查了一下箱子的封条，又对身后的伙计低声吩咐了几句，似乎是在叮嘱他们看好这些箱子。
楚知遥竖着耳朵，隐约听到“小心”、“北边”、“验货”等零碎词语。
检查完毕，老胡转身，再次扫了一眼库房，目光在楚知遥身上停留了一瞬，似乎并无异常，这才带着伙计离开了。
楚知遥后背已被冷汗湿透。刚才太危险了！
她不敢再久留，加快速度将眼前的杂物收拾完，便对那婆子道：“婆婆，我收拾好了。”
婆子打了个哈欠：“行了行了，走吧走吧！明天再来领工钱！”
楚知遥如蒙大赦，连忙退出库房，快步回到灶房。虽然没能打开箱子确认，但她几乎可以肯定，那几个箱子里装的，绝非普通货物！极有可能就是违禁的军械！
胡记骡马行，果然就是“黑狐”的一个重要据点！
她得到了关键的信息，但接下来该怎么办？如何将这个消息传递出去？如何将其变成扳倒庞敬宗、赵莽，乃至揪出“黑狐”的证据？
她独自一人，深陷敌巢，下一步，该如何落子？
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