“这是一个陷阱！周淮安的儿子，恐怕已经……”
影十七的话如同冰锥，狠狠刺入楚知遥的心脏，瞬间将她刚刚燃起的希望之火彻底浇灭，只余下刺骨的寒意和惊悸。
仿造的麟火令？！陷阱？！
她猛地抬头，眼中满是难以置信：“怎么可能？！周子珩他……”
“周子珩要么已经背叛，要么……他根本不知道这是假的，只是被人利用！”影十七的声音急促而冰冷，他飞快地将那枚假令牌重新用油布包好，塞回楚知遥手中，“东西你收好，装作不知情。我们必须立刻离开这里！”
几乎在他话音落下的同时，废弃院落的围墙外，骤然亮起一片刺目的火把光芒！杂沓而沉重的脚步声如同擂鼓般从四面八方迅速逼近，将这小院团团围住！
“里面的人听着！锦衣卫拿人！束手就擒！”一个嘶哑而冷酷的声音在墙外响起，带着不容置疑的杀意。
火光跳跃，映照出墙上晃动的人影，密密麻麻，不知有多少人。
楚知遥的脸色瞬间惨白如纸，手脚冰凉。中计了！周子珩交给她的根本不是什么希望，而是催命符！从他主动找上她的那一刻起，或许就已经落入了对方的算计！那些监视者故意放他过来，就是为了顺藤摸瓜，找到她，甚至找到她背后可能存在的同党！
影十七的反应快得惊人。在火光亮起的刹那，他已猛地将楚知遥向后一推，低吼道：“从后面狗洞走！去污水巷！别回头！”同时，他反手从后腰抽出一对寒光闪闪的短刃，眼神瞬间变得如同嗜血的孤狼。
“可是你……”楚知遥骇然。
“走！”影十七厉声打断她，语气是前所未有的严厉和决绝，“令牌在你身上！你必须活下去！这是命令！”
话音未落，院门已被轰然撞开！数名身着褐色锦袍、手持绣春刀的锦衣卫如同恶虎般扑入院内，直取影十七！
“逆贼受死！”
影十七发出一声低沉的嘶吼，不退反进，双刃划出两道凄冷的弧光，悍然迎上！刀锋交击的刺耳锐响瞬间爆开，火星四溅！
他竟是以一己之力，为她硬生生杀开一条血路！
楚知遥眼眶一热，牙齿几乎将下唇咬出血来。她知道此刻绝非犹豫之时，猛地转身，扑向院子角落那个低矮的破墙洞！
身后是激烈的厮杀声、怒吼声、惨叫声！她能听到兵刃撕裂血肉的闷响，听到影十七如同受伤野兽般的咆哮！
她不敢回头，拼命地爬出狗洞，尖锐的石块刮破了她的手掌和膝盖，她却浑然不觉疼痛，脑中只有一个念头——跑！去污水巷！活下去！
刚爬出洞口，她便听到院内传来一声压抑的痛哼，以及锦衣卫凶狠的呵斥：“拿下！”
影十七……
楚知遥的心如同被狠狠剜了一刀，泪水模糊了视线，她却强迫自己迈开双腿，沿着漆黑的巷弄发疯般狂奔！冰冷的夜风灌入口鼻，如同刀割，心脏在胸腔里疯狂撞击，几乎要炸开！
她能听到身后远处传来的追逐脚步声和呼喝声！他们分兵追来了！
她对朔州城的巷道并不熟悉，只能凭借着之前来时的模糊记忆和求生的本能，拼命向着城南污水巷的方向逃窜。她专挑最黑暗、最狭窄、最污秽的小路，希望能借此摆脱追兵。
然而，身后的脚步声却如同附骨之疽，越来越近！火把的光晕在她身后的巷口不断闪烁晃动！
“在那边！别让她跑了！”
“放箭！”
几支弩箭带着凄厉的破空声，擦着她的耳畔和衣袖飞过，狠狠钉在前面的土墙和木门上，发出令人胆寒的“咄咄”声！
楚知遥吓得魂飞魄散，一个踉跄扑倒在地，又连滚带爬地起身继续跑。绝望如同冰冷的潮水，几乎要将她淹没。
就在她即将被追上的千钧一发之际，前方一个堆满垃圾的拐角处，突然伸出一只枯瘦如柴的手，猛地将她拽了进去！
楚知遥惊得几乎要叫出声，却被另一只同样干瘦的手死死捂住了嘴！
“别出声！跟我走！”一个极其沙哑低沉的、却又有些耳熟的声音在她耳边急促响起。
是鬼手？！
楚知遥借着远处追兵火把晃过的微光，看清了拽她的人——正是那个脾气古怪、医术通神的鬼手！他怎么会在这里？！
鬼手根本不给她发问的机会，捂着她的嘴，以一种与他年龄和佝偻身形完全不符的敏捷，拖着她钻进了垃圾堆后面一个极其隐蔽的、散发着恶臭的下水道入口！
冰冷粘稠的污水瞬间淹没了她的小腿，刺鼻的恶臭几乎让她窒息。但鬼手力气大得惊人，死死拽着她，在漆黑狭窄、伸手不见五指的排污管道里深一脚浅一脚地快速前行。
身后追兵的脚步声和呼喊声被迅速隔绝，只剩下污水流动的哗哗声和两人粗重的喘息声在密闭的空间里回荡。
不知在黑暗中前行了多久，鬼手终于停了下来。他摸索着推开头顶一块沉重的石板，率先爬了上去，然后又将浑身湿透、狼狈不堪的楚知遥拉了上来。
楚知遥瘫软在地，剧烈地咳嗽、干呕，冰冷的污水和极度的恐惧让她浑身不受控制地颤抖。她环顾四周，发现这里似乎是一间废弃的祠堂破屋，蛛网密布，残破不堪。
“为……为什么救我？”她喘息着，看向如同鬼魅般站在阴影里的鬼手。
鬼手哼了一声，声音依旧沙哑难听：“那只瘸腿狐狸还欠老子一条命没还，他护着的人，要是就这么折了，老子岂不是亏大了？”他顿了顿，浑浊的眼睛在黑暗中扫过楚知遥，“何况，你小子手里还攥着‘麟火令’……虽然是个西贝货。”
他也看出那是假的了！
“您……您怎么知道……”
“哼，那玩意儿刚到手，老子就摸出来了。手感不对，暗记的位置也偏了半分。糊弄外行可以，想骗过老子这双摸了几十年金石的手，还嫩点！”鬼语气带着不屑，随即又变得凝重，“看来，对方是铁了心要挖出你们这条线，连仿造令牌钓鱼这种招数都用出来了。周家那小子，怕是凶多吉少。”
楚知遥心中一痛，周子珩那绝望而急切的脸庞仿佛就在眼前。他恐怕至死都不知道，自己递出的“希望”，竟是父亲死后仍无法摆脱的算计和催命符。
“影十七他……”
“那个闷葫芦暗卫？落入锦衣卫手里，九死一生。”鬼手语气平淡，却带着一丝不易察觉的惋惜，“他能为你争取到逃跑的时间，已是尽了本分。现在，想想你自己吧。”
楚知遥蜷缩在冰冷的地上，绝望如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着她的心脏。冯瘸子重伤未醒，影十七生死未卜，周子珩恐怕已遭毒手，唯一的线索是致命的陷阱……她孤身一人，身陷重围，还能做什么？
“我……我不知道……还能做什么……”她的声音带着哭腔和颤抖。
鬼手沉默了片刻，忽然道：“小子，那假令牌，你仔细看过了吗？”
楚知遥一愣，茫然地摇头。得到令牌后变故迭起，她根本无暇细看。
“拿出来，再看看。”鬼手递过来一支小小的、散发着微弱磷光的夜光石。
楚知遥依言，用颤抖的手再次打开那个湿漉漉的油布包，取出那枚冰冷的仿制令牌，就着那点微光，仔细查看。
入手沉重，雕刻精细，麒麟图腾狰狞欲活，“宸”字苍劲，乍一看确实与她怀中那枚几乎一模一样。但经鬼手提醒，她静下心来仔细观察摩挲，渐渐也感觉到一丝异样——这令牌的边缘似乎更锋利一些，金属的质感似乎更“新”一点，缺少真正麟火令那种历经岁月的沉蕴感。更重要的是，在令牌背面“宸”字笔画的一个极其隐秘的转折处，真正令牌应该有一个肉眼难辨的、只有特定角度才能摸出的微小凸起，而这枚假令牌，这里是平滑的！
造假者几乎做到了极致，但在真正的行家眼里，依旧破绽明显。
“看出来了？”鬼手嘶哑地问。
楚知遥沉重地点头。
“再看看令牌边缘，靠近麒麟尾部的侧面，有没有什么刮擦的痕迹，或者……刻痕？”鬼手提示道。
楚知遥心中一动，连忙将令牌侧过来，借着微光仔细寻找。果然，在靠近麒麟尾部下方的侧面，她发现了几道极其细微的、像是被什么尖锐物事匆忙刮划出的痕迹！
那痕迹非常浅，且被巧妙地掩饰在麒麟鳞片的纹路阴影里，若不刻意寻找，根本难以发现。
那痕迹……似乎组成了两个极其潦草、几乎难以辨认的字！
她屏住呼吸，极力辨认。
“黑……狐……”她艰难地念出那几乎要融入金属纹理的刻痕。
黑狐！又是这个名号！周淮安在临死前，拼命留下的最后线索，竟然是这个？！
“黑狐……”鬼手重复了一遍这个名号，干瘦的脸上皱纹似乎更深了，“果然是他们……”
“他们？黑狐到底是什么？”楚知遥急问。
“一群藏在下水道里的老鼠，见不得光，却无孔不入。”鬼手的语气带着深深的厌恶和一丝忌惮，“朔州地界，乃至整个北疆，很多上不得台面的脏事，背后都有他们的影子。走私、暗杀、情报买卖……甚至官匪勾结，他们都掺和。神秘得很，没人知道他们的首领是谁，老巢在哪里。但庞敬宗、赵莽，甚至京城里的某些大人物，恐怕都和他们有不清不楚的关系。”
楚知遥听得心惊肉跳。父亲查的军饷案，竟然牵扯到了如此庞大而隐秘的黑暗组织？
周淮安在仿造的令牌上留下“黑狐”的线索，是想告诉后来者，陷害他、制造假令牌陷阱的，就是“黑狐”？还是想指出，“黑狐”与军饷案、乃至玉玺案有莫大关联？
这微弱的刻痕，是绝望中的呼号，也是指向真正恶魔的微光！
“小子，”鬼手的声音将楚知遥从震惊中拉回现实，“‘黑狐’的人出手狠辣，不留活口。锦衣卫里恐怕也掺了他们的沙子。你如今暴露了行踪，朔州城对你而言已是天罗地网。冯瘸子那里也不能再待，老子救你一次，不可能次次都凑巧。”
他顿了顿，浑浊的眼睛盯着她：“你现在只有两条路。要么，想办法立刻滚出朔州城，逃得越远越好，或许能多活几天。要么……”
鬼手的声音压得极低，带着一种令人不寒而栗的肃杀：“……就趁着他们以为你已经吓破胆、只会狼狈逃窜的时候，反其道而行之，去把水搅得更浑！去查‘黑狐’！他们既然费尽心机设下这个陷阱，就说明他们害怕！害怕你们真的查到什么！周淮安拼死留下这个名字，绝不会是无的放矢！”
反其道而行之？去查黑狐？
楚知遥被这个疯狂的建议惊呆了。她现在如同丧家之犬，自身难保，如何去查一个连鬼手都深感忌惮的神秘组织？
但鬼手的话，却像是一颗投入死灰的火星，骤然点燃了她心中那股被恐惧压抑许久的、为父伸冤的决绝之火！
逃？能逃到哪里去？父亲冤死狱中，家族蒙羞，冯瘸子、影十七、周淮安父子……那么多人因这条线索而遭遇不幸，她若就此逃走，如何对得起他们？如何对得起自己？
置之死地而后生！既然对方认为她已成惊弓之鸟，那她就偏要露出獠牙！
她猛地抬起头，眼中虽然还有恐惧，却更多了一种破釜沉舟的狠厉：“我查！但我该如何入手？黑狐无踪无迹……”
鬼手似乎对她的选择并不意外，咧了咧嘴，露出焦黄的牙齿：“老鼠再狡猾，也要出洞觅食。‘黑狐’经营多年，必然有其联络点和生意网络。朔州城西，有一家‘胡记骡马行’，明面上做牲口买卖，暗地里……嘿嘿，据说只要出得起价钱，没有他们不敢运的‘货’。老子早年跟他们打过几次‘交道’，那地方，邪性得很，十有八九跟‘黑狐’脱不了干系。”
胡记骡马行？
“您是说……”
“老子什么都没说。”鬼手打断她，重新佝偻下身子，语气恢复了一贯的冷漠，“路指给你了，怎么走，是你的事。是去送死，还是能刨出点老鼠屎，看你的造化。今晚你就待在这儿，明天天亮自己想办法滚蛋。记住，别再回冯瘸子那儿，也别再来找老子。”
说完，他不再理会楚知遥，如同融入阴影的枯木，悄无声息地消失在破祠的残垣断壁之后。
楚知遥独自留在冰冷的黑暗中，紧紧握着那枚冰冷而危险的假令牌，以及上面那两个用生命刻下的字——“黑狐”。
前路唯有深渊，但她已别无选择。
火光已现，唯能向前。
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