魔鬼城的风依旧呜咽，却吹不散弥漫在众人心头的惊涛骇浪。楚清音的话语如同惊雷，在楚知遥耳边炸响，让她浑身冰冷，几乎无法呼吸。
父亲……通敌叛国？铁证在伯父手中？
这怎么可能？！父亲一生刚正不阿，怎会做出如此大逆不道之事？！这一定是构陷！是“黑狐”为了灭口而编造的谎言！
“姐姐！你胡说！父亲绝不会……”楚知遥抓住楚清音的肩膀，声音因激动而颤抖。
“是真的！知遥！”楚清音泪如雨下，脸上充满了痛苦和恐惧，“我亲耳听到那些抓我的人说的！他们说……说父亲与北蛮勾结，倒卖军械，证据确凿！他们还说我爹……我爹手里有父亲亲笔写的密信和账本！所以他们才要抓我，逼我爹交出证据！”
冯瘸子眉头紧锁，沉声问道：“楚姑娘，你慢慢说，把你知道的都说出来。你是什么时候被掳走的？你父亲现在何处？”
楚清音抽噎着，断断续续地讲述起来：“是……是三个月前。那天夜里，一伙蒙面人突然闯进我家，杀死了护卫和仆人，把我从床上拖走……我爹当时不在家，逃过一劫。他们把我关在一个地方，后来……后来就把我交给了刚才那伙黑衣人，一路押送，说要带我去见什么大人物……直到进了这魔鬼城……”
“你父亲楚明远将军，现在在哪里？他知道你被掳走吗？”冯瘸子追问。
“我不知道……”楚清音茫然摇头，眼中满是担忧，“我被抓后，就再也没听到爹的消息……他……他会不会也……”她不敢再说下去，掩面痛哭。
楚知遥紧紧抱住堂姐，心中充满了愤怒和悲凉。伯父楚明远，是父亲的兄长，早年从军，凭军功升至北疆边军副将，驻守雁门关。他为人耿直，与父亲关系甚笃。若他手中真有所谓的“铁证”，那必然是用来揭露真相、为父亲洗刷冤屈的证据！而“黑狐”为了销毁证据，不惜千里迢迢绑架堂姐，其手段之狠毒，令人发指！
“那个蛮族王子又是怎么回事？”冯瘸子将话题引向另一个关键。
楚清音擦了擦眼泪，努力回忆：“我……我不太清楚。我只知道，他是和我在差不多时间被关在一起的。那些黑衣人好像很忌惮他，但又不敢杀他，说是……说是他手里也有‘黑狐’与他们部落交易的把柄。这次把他们一起带到这里，好像是要进行什么交换，或者……一起灭口……”
交换？灭口？冯瘸子眼中精光闪烁。看来，“黑狐”与北蛮某些部落的勾结已经到了极其深入的地步，甚至可能引发了内部矛盾，所以才要清理知情者。那个蛮族王子的死，以及试图毁灭整个遗迹的行为，都说明了“黑狐”要彻底斩断这条线索的决心。
“我们必须立刻离开这里！”冯瘸子当机立断，“‘黑狐’的人很可能还有后手，此地不宜久留！”
众人强撑着疲惫伤痛的身体，重新骑上骆驼。楚清音与楚知遥共乘一骑，姐妹俩紧紧相拥，仿佛要从对方身上汲取力量。
冯瘸子辨明方向，带着众人迅速撤离了魔鬼城这片是非之地。他们不敢回黑水镇，生怕“黑狐”的势力在那里张网以待。冯瘸子决定，先向北绕过黑水镇，找一处安全的隐蔽点休整，再从长计议。
一路上，气氛凝重。楚知遥心中充满了疑问，但看着堂姐惊魂未定、疲惫不堪的模样，她强忍着没有立刻追问。
直到天色再次暗下来，众人在一处背风的沙丘后找到一片相对安全的绿洲宿营。巴图和阿木负责警戒，古力去猎取食物，冯瘸子处理着肩头的伤口。
楚知遥扶着楚清音在篝火旁坐下，递给她水和干粮。跳跃的火光映照在楚清音苍白憔悴的脸上，更添几分凄楚。
“姐姐，”楚知遥终于忍不住，低声问道，“关于父亲的事……你知道多少？伯父他……真的拿到了证据吗？”
楚清音捧着水囊的手微微颤抖，她沉默了片刻，才抬起泪眼，看着楚知遥：“知遥，事到如今，我也不瞒你了。我爹他……他确实一直在暗中调查二叔的案子。”
她深吸一口气，仿佛下定了决心：“二叔出事后，我爹根本不信那些贪墨的指控。他知道二叔的为人。所以他动用自己在军中的关系，悄悄调查，终于……终于让他查到了一些可怕的线索。”
“什么线索？”楚知遥的心提到了嗓子眼。
“军饷……那批消失的军饷，根本没有被贪墨！”楚清音的声音带着一丝恐惧的颤抖，“而是……而是被偷偷运出了关，用来……用来向北蛮的一个大部落，购买他们的战马和……和精铁！”
走私军饷，资敌购马？！楚知遥倒吸一口冷气！这比单纯的贪墨要严重千百倍！是足以抄家灭族的通敌大罪！
“是谁？是谁主导的这件事？”楚知遥急问。
“我爹查到的线索……指向了朝中的一位……一位权势滔天的大人物！”楚清音的声音压得更低，几乎微不可闻，“还有……还有朔州那边的镇北将军赵莽！他们……他们是一伙的！”
赵莽！果然有他！还有朝中的大人物！楚知遥想起了萧宸曾经的暗示，想起了寿宴上那些诡异的暗语！这一切都对上了！
“证据呢？伯父拿到证据了吗？”这是最关键的问题。
楚清音点了点头，又摇了摇头，神情复杂：“我爹……他确实拿到了一些东西。是一本账册的抄本，还有……还有几封关键的密信。但他……他不敢轻易拿出来。”
“为什么？”
“因为……因为牵扯太大了！”楚清音眼中充满了恐惧，“我爹说，那位朝中的大人物，手眼通天，党羽遍布朝野和地方。如果没有十足的把握和强有力的靠山，贸然拿出证据，不仅扳不倒他，反而会让我们全家……还有你们家……死无葬身之地！”
楚知遥沉默了。她明白伯父的顾虑。面对如此强大的敌人，一步踏错，便是万劫不复。
“那证据现在在哪里？”她追问。
“我爹把它藏在一个极其隐秘的地方。”楚清音道，“连我都不知道具体位置。他只告诉我，如果……如果他遭遇不测，让我去找一个信物，然后去京城……找一个叫‘陆沉舟’的人。”
陆沉舟？！锦衣卫指挥使？！
楚知遥的心脏猛地一缩！那个疑似要杀她灭口的陆沉舟？！伯父竟然要去找他？！这怎么可能？！
“姐姐！你确定是陆沉舟？锦衣卫的那个陆沉舟？”楚知遥的声音因震惊而变调。
“是……我爹是这么说的。”楚清音肯定地点头，“他说……满朝文武，或许只有陆沉舟，因为某些特殊原因，有可能……会站在我们这一边。”
特殊原因？楚知遥脑中一片混乱。陆沉舟是皇帝的心腹，直接听命于皇室。他怎么会可能帮助扳倒一位“权势滔天”的朝中重臣？这太不合常理了！除非……除非那位重臣的存在，已经威胁到了皇权？或者，陆沉舟与那人有私仇？
无数的疑问在楚知遥脑中盘旋，让她感到一阵眩晕。事情的复杂和凶险程度，远远超出了她的想象。
“信物是什么？”她强迫自己冷静下来，继续追问。
“是一枚……黑色的玉珏。”楚清音描述道，“半圆形，上面刻着……刻着一种很古怪的花纹，我从未见过。我爹说，见到玉珏，陆沉舟自会明白。”
黑色的玉珏……古怪的花纹……楚知遥默默记下。这或许是唯一的希望，但也是通往更危险深渊的钥匙。
姐妹俩的低声交谈，被不远处的冯瘸子听在耳中。他一直没有插话，只是默默地擦拭着手中的短刃，眼神深邃，不知在想些什么。
这时，古力带着一只猎到的沙兔回来了。众人简单地烤了兔肉，分食充饥。
饭后，冯瘸子将楚知遥叫到一边。
“丫头，你都听到了。”冯瘸子的声音低沉而严肃，“现在的情况，比我们预想的还要复杂和危险。牵扯到朝中顶层的人物，已经不是简单的边将贪墨了。这是一场你死我活的政治斗争。”
楚知遥沉重地点点头：“我知道。冯叔，我们接下来该怎么办？回京城吗？”
“京城是必须回去的。”冯瘸子道，“但怎么回去，是个问题。‘黑狐’这次损失惨重，还丢了楚清音这个重要人质，他们绝不会善罢甘休。通往京城的所有道路，恐怕都已布下天罗地网。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“为今之计，只有一条路可走。”
“什么路？”
“走‘幽灵古道’。”冯瘸子吐出四个字。
“幽灵古道？”楚知遥从未听过这个名字。
“那是一条早已废弃的古商道，穿越大漠和雪山，路途极其艰险，但可以绕过所有官道和关卡，直抵京城西侧的山脉。”冯瘸子解释道，“知道这条路的人极少，而且路上有……有一些不同寻常的危险。但这是目前唯一可能避开‘黑狐’耳目的途径。”
不同寻常的危险？楚知遥从冯瘸子的语气中听出了一丝忌惮。但事已至此，她别无选择。
“我们走幽灵古道！”她斩钉截铁地说。
冯瘸子看了她一眼，点了点头：“好。那我们休整一夜，明天一早出发。你需要做好心理准备，这条路……九死一生。”
当夜，楚知遥和楚清音相拥而眠。姐妹俩在经历了生离死别后重逢，有说不完的话，但更多的是对未来的恐惧和迷茫。
楚知遥紧紧握着堂姐的手，感受着她冰冷的体温和微微的颤抖。她知道，从明天起，她们将踏上一条真正意义上的不归路。前路是茫茫大漠、巍峨雪山，以及隐藏在暗处的、更加凶残的敌人。
但她没有退缩。父亲的冤屈、家族的命运、还有那么多为此牺牲的人，都像沉重的鞭子，抽打着她，让她必须向前。
夜色深沉，大漠的星空璀璨而冰冷。楚知遥望着那遥不可及的星辰，心中默默发誓：无论前路如何，她一定要活着回到京城，揭开真相，让所有阴谋暴露在阳光之下！
黎明时分，驼铃声再次响起，一行人迎着初升的朝阳，向着西方那片更加荒凉、被称为“幽灵古道”的死亡之地，踏上了征途。
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