福珈的身影消失在廊角，白蕊姬脸上恭顺的笑意便如被风吹熄的烛火般倏然隐去。她转身时，裙裾在青石板上扫过一丝极轻的声响，像蛇滑过草丛。
乐伎们住的下房在宫苑最西侧，夜里罕有灯火，只余几声零落的琵琶弦音不知从哪间屋里漏出来，断断续续，透着疲乏。她推门进去，同屋的另外两个乐伎已经睡下了，屋里弥漫着廉价脂粉和汗水混杂的气味。
她没有点灯，借着窗棂透进来的稀薄月光，走到自己的床铺前。手指探入硬邦邦的枕头底下，摸出一枚冰凉坚硬的物事——那是一支素银簪子，簪头却磨得极尖，在暗中掠过一道冷光。
“姑姑走了？”对面铺上忽然响起个压低的声音，是睡在窗边的柳儿。
白蕊姬不动声色地将簪子收回袖中，淡淡道：“走了。”
柳儿翻了个身，面向她这边，黑暗中眼睛亮得有些反常：“明日……你真要去？”
“恩。”
一阵沉默后，柳儿的声音带着点迟疑飘过来：“那位主子……咱们招惹不起，蕊姬，你……”
“睡吧。”白蕊姬打断她，声音里听不出情绪，“明日还要早起。”
翌日太后寿宴，宫中张灯结彩，笙歌鼎沸。白蕊姬抱着琵琶候在偏殿，能听见正殿传来的笑语喧哗。她今日特意穿了一身水绿色的衣裳，衬得肌肤愈发白皙，如同初春新发的嫩柳。
福珈过来巡视时，在她身边稍作停留，低声嘱咐："记住你的本分。"
白蕊姬恭顺地点头，手指轻轻拨过琵琶弦，发出一串清越的音符。
寿宴的喧闹持续至午后方渐歇，但宫中的喜庆氛围并未散去。白蕊姬回到下房，并未多言，只静静擦拭着琵琶。柳儿几次欲言又止，见她神色平静无波，终是将话咽了回去，只是眼神里的担忧更浓了几分。
夜幕降临，养心殿的太监果然来传话了。白蕊姬重新整理好水绿色的衣衫，薄施脂粉，抱着琵琶，跟随引路太监进殿。
养心殿内不似寿宴正殿那般奢靡喧嚣，更显庄重沉静。鎏金兽炉里吐出袅袅檀香，弘历已换了常服，闲适地坐在炕上，手中把玩着一枚玉扳指。见白蕊姬进来，他挥退了左右侍从，只留两个心腹太监在远处垂手侍立。
“奴婢白蕊姬，叩见皇上。”她盈盈下拜，声音清润，如琵琶初拨。
“平身吧。”弘历的声音带着一丝不易察觉的兴味，“白日里你的琵琶曲甚妙，只是宴上嘈杂，未能尽兴。此刻夜深人静，再为朕弹奏几曲如何？”
“奴婢遵旨。”白蕊姬起身，在指定的绣墩上坐下，调整好琵琶姿势，纤指轻拢慢捻，一曲《春江花月夜》便如流水般倾泻而出。
弘历微阖双目，看似在欣赏音乐，目光却时不时掠过她低眉专注的侧脸，灯下观美人，更觉肤光胜雪，姿容清丽，别有一番动人心处。一曲终了，他抚掌赞道：“好！果然妙音。抬起头来让朕瞧瞧。”
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