沉璧感激涕零地谢恩，心中却明白，这只是第一步。如何将兄长的胃口限制在皇帝愿意施恩的范围内，并确保这些恩惠能多少惠及部族百姓，而非全部成为霍尔罕扩张的资本，同时设法营救阿桑，才是真正的难题。
【木兰之约】
秋高气爽，木兰秋狝的仪仗浩浩荡荡离开了紫禁城。对于沉璧而言，这是她入宫后第一次离开那四方的红墙黄瓦，呼吸到宫外的自由空气。尽管依旧身处皇家仪仗的包围之中，但看到广袤的草原、连绵的山峦，她仿佛又回到了天山脚下，眼中焕发出久违的明亮神采。
魏璎珞将她的变化看在眼里，心中已有计较。围场之中，皇帝纵马驰骋，射猎猛兽，尽显帝王雄风。女眷们则在营帐区观望。趁着一日狩猎间隙，众人稍事休息，魏璎珞邀沉璧在营地附近散步。
“看见那边的山了吗？”魏璎珞指着远处连绵的山脉，“虽不及天山巍峨，却也自有其雄浑。在这里，是不是觉得呼吸都顺畅了些？”
沉璧深深吸了一口气，带着青草和泥土芬芳的空气涌入肺腑，她点了点头，眼中流露出真实的眷恋：“是。若能策马狂奔，该有多好。”
“机会难得。”魏璎珞压低声音，“我已安排妥当，明日皇上会与众王公大臣去西边围猎大型猛兽，营地守卫会相对松懈。我们可借口去附近溪边赏景，届时会有人接应，带你骑一会儿马，顺便……见一个人。”
沉璧心头一跳：“见谁？”
“一个或许能帮我们弄清阿桑现状，甚至将来可能帮我们传递消息的人。”魏璎珞目光深远，“是魏家商队早年安插在西域的一个线人，对霍尔部及周边部族颇为熟悉，值得信任。”
【马背上的密谈】
次日，一切依计而行。魏璎珞以“顺嫔思乡，欲寻溪流僻静处散心”为由，带着沉璧和少数几个心腹侍卫宫女离开了主营区。行至一处山谷，果然有一名身着蒙古服饰、面容精干的男子等候在那里，旁边是几匹矫健的骏马。
那男子见到魏璎珞，恭敬行礼，呈上一枚信物。魏璎珞确认无误后，对沉璧点头。
沉璧翻身上马，动作流畅自然，久违的驾驭感让她精神一振。她与那化名为“巴特尔”的线人策马并行，走向山谷深处，魏璎珞则留在原地望风。
“顺嫔娘娘，”巴特尔用带着口音的汉语低声道，“小人奉命探查，您兄长霍尔罕首领确实在暗中积蓄力量，与准噶尔残部亦有零星接触。至于小公子阿桑……”他顿了顿，谨慎地观察着沉璧的脸色，“据我们买通的一个照顾他的老仆说，小公子确实时常生病，但并非无人照管。霍尔罕首领以此为由，严格控制外人接近小公子，消息难传。不过，老仆说，每次部族从大清获得丰厚赏赐后，小公子的待遇就会明显好转一段时间。”
沉璧的心如同被一只无形的手紧紧攥住，既痛又怒。果然！兄长就是在利用阿桑！她强压下翻涌的情绪，问道：“可有办法……将阿桑带出来？”
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