鹤球不再对所有靠近都报以惊惧的颤抖。当五虎退的小老虎再次亲昵地蹭过来时，他会犹豫着，然后伸出手，轻轻抚摸那毛茸茸的脑袋，虽然动作依旧有些生涩。
他开始能分辨出不同刀剑的脚步声，并对其中一些——比如审神者轻柔的步履、药研沉稳的节奏，甚至是长谷部那带着明确目的性的、略显急促的步伐——不再感到强烈的恐慌。
他甚至开始有了极其微小的“主动”。
有一次，他看到清光在苦恼新买的指甲油颜色，犹豫了整整一个下午，才在傍晚时分，趁着周围没人，将一片边缘被秋霜染成漂亮红色的枫叶，
悄悄放在了清光房间的窗台上。第二天，清光涂着那近似枫叶红的指甲油，在他面前“不经意”地晃了很久，笑容比阳光还耀眼。
他依旧很少说话，“谢谢”和细微的偏好表达已是极限。噩梦仍然会造访，醒来时冷汗涔涔，心脏狂跳的感觉依旧清晰。
但频率在降低，而且，他知道，只要他发出一点声音，总有人会很快来到他的门外，轻声询问，或者只是静静地陪着他，直到他再次入睡。
他不再是那个只会尖叫着道歉的“鹤球”，但也还不是那个传说中翱翔九天、带来惊吓亦惊喜的“鹤丸国永”。
他处在某种中间态，像一只蛹，在寂静中积蓄着力量，等待着一个或许连自己都不确定的时机。
这天傍晚，夕阳将天空渲染成一片瑰丽的橙红，流云如同燃烧的火焰。鹤球像往常一样，独自坐在林荫下的草地上。晚风拂过，带着青草和泥土的气息，也带来了远处短刀们嬉戏的、模糊的笑闹声。
他仰着头，望着天空。一只离群的孤鹤，正舒展着巨大的双翼，乘着上升的气流，在那片绚烂的晚霞中优雅地盘旋，姿态从容而自由，仿佛天地间再无束缚。
鹤球看得痴了。
他能感觉到胸腔里有什么东西在剧烈地鼓噪，一种遥远的、几乎被遗忘的共鸣，随着那只鹤每一次翅膀的扇动而震颤。飞翔……
那是刻在他灵魂最深处的本能，是“鹤丸国永”这个名字与生俱来的意义。他曾被折断羽翼，被塞进一个可笑的、无法离开地面的躯壳，被教导要忘记自由，忘记风。
可是，怎么忘得掉呢？
他看着那只鹤越飞越高，渐渐化作霞光中的一个黑点，最终消失在暮色深处。一种难以言喻的、巨大的失落和渴望，像潮水般淹没了他。
他下意识地伸出了手，向着那片已然空寂的天空，小小的手掌在晚风中微微颤抖。
然后，他听到了一个极其轻微的声音，像是绷紧的弦终于断裂，又像是冰面绽开了第一道深刻的裂痕。
他低下头，看向自己伸出的手。
不知何时，那一直维持着孩童比例的手指，似乎……抽长了一些？手背上，原本只是装饰性的、稚嫩的白色羽翼纹路，
此刻仿佛活了过来，泛着极其微弱的、珍珠般的光泽，边缘变得更加清晰、锐利，甚至隐隐透出一种金属般的质感。
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