省试结束后的等待，比州试时更加煎熬。汴京的水太深，我那份锋芒毕露的答卷，如同一块棱角分明的石头，投入了深不见底、且暗流汹涌的潭中，不知会激起怎样的反应，又会被哪股暗流裹挟、吞噬。
我依旧深居简出，但心思却难以完全沉浸在书卷中。每日都会让租住小院的仆役去街市上打听消息，尤其是关于今科省试的种种传闻。同时，我也开始更深入地研究“特奏名”制度的细节，以及是否有其他非常规的入仕途径，以备不时之需。系统商城里那个【机缘线索·特奏名】依旧模糊，但我隐隐感觉，它或许会在我最需要的时候发挥作用。
几日下来，市井间关于省试的议论渐渐多了起来。大多是在猜测今科会元、谈论某些世家子弟或知名才子的文章如何锦绣，间或也有一些关于考题《王道之本与刑名之术》的讨论，主流观点果然不出我所料，多是围绕“德主刑辅”的老生常谈。
然而，就在放榜前两日，一个令人不安的消息在小范围传开：今科省试，出现数篇“离经叛道”、“语多激切”之文，主考官与诸位同考官争议极大，甚至惊动了礼部上层。
我心下一沉。我的文章，恐怕就在这“数篇”之列。
果然，当天下午，便有礼部书吏寻至我的住处，态度比南阳那次更为严肃，言明礼部某位郎中（副长官）要即刻召见。
该来的终究来了。我整理衣冠，深吸一口气，随其前往礼部衙门。
召见我的是一位姓王的郎中，年纪约在四十上下，面容严肃，眼神锐利，透着久居官场的威严。他端坐堂上，案前正摊开着一份试卷，我一眼便认出，正是我的笔迹。
“柳永，”王郎中开门见山，语气冰冷，“你这份答卷，好大的胆子！”
他手指重重地点在试卷上：“‘空言王道，百姓何辜’？‘猾吏因缘为奸，豪强武断乡曲’？你眼中还有朝廷法度吗？还有士大夫体统吗？！将朝堂衮衮诸公置于何地？！”
一连串的质问，如同冰雹砸下，带着浓浓的官威和不满。
我知道，此刻绝不能软弱，但也不能硬顶。我躬身行礼，语气恭敬却坚定：“回禀大人，学生绝无藐视朝廷之意。正因心系朝廷，心念百姓，方敢直言时弊。学生文中所述，皆乃游学途中亲眼所见，亲耳所闻。长乐镇之事，有当地里正、乡老可证；吏治之论，亦有沿途诸多案例可查。学生以为，圣人之道，在于明辨是非，革除积弊。若因畏惧不言，坐视民瘼，方是辜负圣贤教诲，辜负朝廷设科取士之本意。”
“好一个‘革除积弊’！”王郎中冷笑一声，“依你之见，当如何革除？”
我知道这是关键，也是展示我才干的机会。我沉声道：“学生以为，当自吏治始。严格考课，信赏必罚，选贤任能，汰除冗滥。同时，简化律令，使民易知易避；加强监察，使吏不敢徇私。此非一日之功，然需坚定不移。正如范文正公《上执政书》所言，‘固邦本，厚民力’，学生深以为然。”
我适时地提到了范仲淹，既是表明我的思想渊源，也是一种试探，看看这位王郎中对改革派的态度。
王郎中听到范仲淹的名字，眼中闪过一丝不易察觉的波动，但面色依旧冷峻：“范希文之议，朝中自有公论。你一个应试举子，还是多想想如何写好承平文章，莫要好高骛远，妄议朝政！”
他顿了顿，盯着我，话锋忽然一转：“况且，本官听闻，你与汴京那位曾惹得龙颜不悦的柳三变，关系匪浅？甚至有人言，你便是其族人？可有此事？”
果然还是查到了这里！我心中凛然，知道这是最致命的一击。我抬起头，目光澄澈，坦然道：“大人明鉴。学生柳永，与那位柳三变，确系同姓，籍贯亦同。然，学生自幼苦读，志在经世，与那位流连坊曲、行为放浪之族人，道不同不相为谋，更无任何往来。学生此番入京，只凭文章取功名，以实学报效朝廷，此心可昭日月！”
我再次坚决地切割，语气中没有丝毫犹豫。这个时候，任何一点牵扯，都可能万劫不复。
王郎中审视着我，良久，才缓缓道：“文章……虽有偏激，倒也算言之有物，非全然空谈。至于其他……”他挥了挥手，“罢了，你且退下吧。能否登榜，自有公议。”
“学生告退。”我再次行礼，退出堂外。
走出礼部衙门，阳光刺眼，我却感到一阵寒意。方才一番应对，看似过关，实则凶险万分。那位王郎中态度暧昧，既批评了我的文章，又未完全否定，最后那句“自有公议”，更是留下了无限的悬念。
我的文章，就像在独木桥上走了一遭。一边是“离经叛道”的深渊，一边是“牵扯旧恶”的悬崖。能否安全抵达对岸，就看明日放榜了。
这一次，等待我的，会是柳暗花明，还是万丈深渊？
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