伍元照被两名内侍“请”出立政殿时，秋雨正淅淅沥沥地落下。她没有挣扎，也没有辩解，只是平静地跟着他们穿过重重宫阙，走向皇宫最偏僻的角落——掖庭。
这里与金碧辉煌的主宫殿群判若两个世界。低矮的房舍，斑驳的墙壁，空气中弥漫着潮湿发霉的气味。她被带到一个狭小的房间，除了一张硬板床和一张破旧木桌，别无他物。
“奉陛下口谕，明空师太即日起于掖庭静思己过，无诏不得出。”内侍冷冰冰地宣布后，锁上门离去。
伍元照站在房间中央，环顾四周。窗外雨声渐大，敲打着这个被遗忘的角落。她走到唯一的小窗前，望着远处模糊的宫殿轮廓，心中并无恐惧，反而异常平静。
李治这步棋走得险，却也必要。萧淑妃的父亲联合数位大臣上书，称“妖尼惑主，干预朝政”，若他不作出处置，恐怕会引发更大的政治风波。将她暂时安置在掖庭，既是给朝臣一个交代，也是保护她的安全。
然而，掖庭并非安全之地。这里是失势宫人聚集之处，眼线混杂，萧淑妃绝不会放过这个对付她的机会。
正如伍元照所料，次日一早，麻烦就找上门来。
“新来的？出来干活！”一个粗哑的女声在门外响起。
伍元照开门，见一个身材粗壮的中年女官带着两个小宫女站在门外，面色不善。她是掖庭的管事张氏，据说与萧淑妃有远亲关系。
“张司记。”伍元照平静行礼。
张氏上下打量她，冷笑道：“哟，这不是立政殿那位高贵的师太吗？怎么，皇后娘娘不要你了？”
身后的小宫女窃笑起来。伍元照面色不变：“贫尼奉旨在此静修。”
“静修？”张氏嗤笑，“来了掖庭，就得守掖庭的规矩。今日浣衣房缺人手，你去帮忙。”
伍元照心知这是下马威，却不争辩：“贫尼遵命。”
浣衣房内蒸汽弥漫，数十名宫人正在浆洗各宫送来的衣物。伍元照被分到最累的漂洗组，双手很快在冷水中泡得发白起皱。
“听说她以前在立政殿可威风呢，现在不也和我们一样？”不远处，几个宫人低声议论，目光不时瞟向她。
伍元照充耳不闻，专注地漂洗着手中的锦缎。这是李治常穿的便服，她认得上面的龙纹。想到他此刻可能正在朝堂上面对群臣的压力，她的心微微抽紧。
午间歇息时，一个瘦弱的小宫女悄悄塞给她一个馒头：“师太，您吃点东西吧。我...我姐姐以前在立政殿当差，说您待人很好。”
伍元照感激地接过馒头，发现馒头底下藏着一小卷纸条。她趁人不注意展开，上面是李治熟悉的笔迹：“稍安勿躁，朕自有安排。”
简短的七个字，却让她心中涌起暖流。他果然没有忘记她。
然而，接下来的日子越发艰难。张氏变本加厉地刁难，分配给伍元照最重最脏的活计，还时常克扣她的饭食。更糟糕的是，萧淑妃的人开始在掖庭散布谣言，说她因诅咒皇后而被贬至此。
一晚，伍元照劳累过度，染上风寒，高烧不退。张氏却拒绝请医官，只命人将她锁在房内“自生自灭”。
迷迷糊糊中，伍元照仿佛回到了感业寺，听到了凡师太的诵经声。她又梦见李治站在海棠树下，向她伸出手...
“水...”她虚弱地呻吟着，喉咙干痛如火烧。
忽然，一股清凉的液体流入她的口中。伍元照费力地睁开眼，朦胧中看到一个熟悉的身影。
“王...伏胜？”她难以置信地低唤。
来人正是李治的贴身内侍王伏胜。他做噤声手势，低声道：“陛下命老奴前来。这是太医署秘制的退热丸，您快服下。”
服下药丸后，王伏胜又留下一些干粮和药品：“陛下让您忍耐些时日，他正在设法接您出去。萧淑妃一党近日动作频频，陛下需谨慎行事。”
“告诉陛下，元照无恙，请他勿要以元照为念，当以朝局为重。”伍元照强撑着说。
王伏胜叹道：“师太放心，老奴一定带到。另外，陛下让老奴转告，他在您旧物中发现了一本医书笔记，其中关于妇科调理的见解独到，已命太医署研究参考。”
伍元照心中一动。那本笔记是她早年所著，其中确实有许多创新见解。李治此举，既是对她能力的认可，也是在为日后她重返立政殿铺路。
王伏胜离去后，伍元照的病渐渐好转。她开始利用在掖庭的机会，仔细观察这里的人和事。她发现，掖庭虽是冷宫，却也是消息流通之地。许多被贬至此的宫人，都掌握着各宫的秘辛。
一日，她在整理废弃文书时，意外发现了几份先帝时期的旧档案。其中记载着一些宫廷旧事，包括当年长孙无忌如何助先帝登基的细节。这些信息看似无关紧要，却让伍元照对朝中权力格局有了更深的理解。
又过了半月，一个深夜，伍元照被轻微叩门声惊醒。门外站着的是那个曾给她送馒头的小宫女。
“师太，快跟我来。”小宫女神色紧张，“张司记明日要陷害您，说您偷了淑妃宫中的珠宝。”
伍元照心下一沉，随即镇定下来：“你可知道她具体计划？”
小宫女点头：“我听张司记的心腹说，明天会有人把一包珠宝藏在您床下，然后带人来搜。”
伍元照沉思片刻，心中已有计较。她谢过小宫女，嘱咐她切勿声张。
次日清晨，果然如小宫女所言，张氏带着一群人气势汹汹地来到伍元照的房间。
“有人举报你偷盗宫中财物！”张氏厉声道，“给我搜！”
宫人们开始翻箱倒柜，很快就在床下找到一个锦囊，里面装满了珍珠宝石。
张氏得意洋洋：“人赃俱获，你还有什么话说？”
伍元照却不慌不忙：“张司记，贫尼昨日偶得一个有趣的故事，可要听听？”
不等张氏回答，她继续说道：“听说先帝在位时，曾有一桩旧案。一个宫女被人陷害偷盗，后来查明是真凶将赃物藏于冰窖的砖缝中。可惜那宫女已含冤自尽。”
张氏脸色微变：“你...你胡说什么！”
伍元照微微一笑，走到墙边，轻轻敲击一块松动的砖石，从中取出另一个锦囊：“巧的是，贫尼昨日正好在冰窖帮忙，也发现了这个。”
张氏面色煞白，那个锦囊与她手中的一模一样。原来，伍元照早已察觉她的计划，提前准备了一份“赃物”，反将一军。
“你...你陷害我！”张氏气急败坏。
就在这时，门外传来通报：“陛下驾到！”
李治大步走入，面色冷峻。他扫视一周，目光最终落在两个锦囊上：“这是怎么回事？”
伍元照跪拜回禀：“陛下，贫尼今早发现张司记有意陷害，故设此局，请陛下明鉴。”
李治看向面如死灰的张氏，冷冷道：“张氏，你可知罪？”
真相大白，张氏被押下。李治这才转向伍元照，眼中闪过不易察觉的心疼：“明空师太受委屈了。朕已查明，先前指控皆属诬陷。即日起，你官复原职，回立政殿继续侍奉皇后。”
“谢陛下。”伍元照平静叩首。
走出掖庭时，雨已停歇，天空出现一道彩虹。伍元照回头望了一眼这个囚禁她月余的地方，心中没有怨恨，只有更加坚定的决心。
她不知道的是，在她离去后，李治独自站在她住过的小屋里，抚摸着那张硬板床，轻声自语：“元照，再给朕一些时间。总有一天，朕会让你光明正大地站在朕的身边。”
掖庭的这一月，如同一次淬炼，让伍元照更加清晰地看到了宫廷的黑暗，也让她与李治的感情在逆境中愈发深厚。而前方，更大的风暴正在酝酿。
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