时维九月，汴京已浸在浓秋里。叶府的庭院褪去了盛夏的繁荫，银杏叶被风卷着，簌簌落在青石板上，叠起薄薄一层金黄。西侧的临荷轩外，半池残荷耷拉着枯褐色的叶瓣，水面漂着几片零落的浮萍，衬得这座百年府邸愈发清寂。
叶知微凭栏而立，身上着一袭月白色细麻襦裙，外罩一件浅碧色纱衫。她刚及笄不久，身形纤细，墨发松松挽了个随云髻，仅簪着一支素银梅花簪——那是父亲叶承安生前亲手为她打造的，簪头的梅花纹路被摩挲得光滑温润。风从荷塘方向吹来，带着水汽的凉意，她下意识拢了拢纱衫的衣襟，指尖触到栏杆上一道浅浅的刻痕，那是十岁那年，父亲教她辨认星象时，随手刻下的北斗七星。
“姑娘，风大了，仔细着凉——”汀兰的声音从身后传来，带着几分小心翼翼的担忧。少女捧着一件藕荷色夹袄快步上前，乌黑的发髻上系着同色丝带，跑动时轻轻晃动。她比知微小一岁，自小跟着她，性子活泼却极懂分寸，此刻见主子立在风口许久，眉梢都拧着愁绪，不由得放轻了脚步。
知微回过头，唇边牵起一抹浅淡的笑意，眼底却未染半分暖意：“不妨事，这风里带着荷香，倒让人心安些。”她抬手接过夹袄，慢慢披在肩上，动作轻柔得像是怕惊扰了什么，“你看那残荷，去年此时，父亲还带着我和阿兄在这里赏荷，说‘留得残荷听雨声’，原是这般意境。”
汀兰顺着她的目光望向荷塘，撇了撇嘴：“哪有什么意境，瞧着怪萧索的。姑娘要是喜欢荷香，明年开春，奴婢去跟花匠说，多种些新荷便是了。”她说着，伸手将知微被风吹乱的鬓发别到耳后，指尖不经意触到主子微凉的耳垂，“姑娘身子弱，可不能在风口久站，夫人要是知道了，又要念叨。”
提及母亲沈静蕙，知微的眼神暗了暗，轻轻“嗯”了一声，却没挪动脚步。她望着荷塘中央那片最粗壮的荷杆，想起父亲当年站在这里的模样——他身着青色常服，面容温雅，握着她的手教她写诗，阳光落在他发间，泛着淡淡的光泽。可那样温和的父亲，却在她十岁那年，染上重疾，缠绵病榻三月有余，最终还是撒手人寰。
“姑娘又在想老爷了？”汀兰瞧着她的神色，轻声问道。她蹲下身，替知微整理好夹袄的下摆，指尖划过裙角绣着的缠枝莲纹样——这也是老爷在世时，特意让人给姑娘绣的。
知微颔首，声音轻得像羽毛：“昨日梦见父亲了，他还像从前那样，坐在书斋里教我写字，说我的簪花小楷又进步了。”她抬手抚摸着发间的银簪，指腹摩挲着梅花的纹路，“醒了才发觉，原来已经过去七年了。”
正说着，院门外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着下人恭敬的问候：“大少爷安。”
知微转过身，只见叶疏砚身着一身藏青色官袍，步履匆匆地走进院来。他比知微年长五岁，身形挺拔，面容承袭了叶承安的温雅，只是眉宇间拧着一股化不开的愁绪，官袍的衣摆沾着些微尘土，显然是刚从朝堂回来，未曾更衣便寻来了这里。
“阿兄。”知微迎上前两步，声音里带着几分欣喜，又掺着些许担忧，“今日朝堂散得这般早？”
叶疏砚停下脚步，目光落在妹妹身上，紧绷的眉峰稍稍柔和了些。他抬手拂了拂衣袍上的尘土，指尖微微泛白，显然是方才攥得太紧：“嗯，没什么要紧事，便先回来了。”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫，目光掠过庭院里的残荷，又落回知微脸上，“你怎么站在这里吹风？仔细着凉。”
话一出口，他便瞥见汀兰递来的眼神，不由得轻咳一声。母亲总说知微身子弱，不许她吹风淋雨，他方才也是顺口叮嘱，忘了妹妹向来爱清静，总爱在这临荷轩待着。
知微浅浅一笑，拢了拢夹袄：“无妨，刚站了一会儿。阿兄今日似有心事，可是朝堂上出了什么事？”她太了解自己的兄长了，他向来沉稳，若非事出有因，绝不会是这般神色。
叶疏砚沉默片刻，走到栏杆旁，与知微并肩而立。他望着池中的残荷，长长地叹了口气，抬手按了按眉心：“也不算什么大事，不过是些同僚间的龌龊。”他顿了顿，声音压低了些，“前几日，吏部考评，父亲当年的旧部本想举荐我升任员外郎，却被御史台的人弹劾，说我资历尚浅，不堪重任。”
知微的心猛地一沉。父亲离世后，伯父也在三年前病逝，叶家在朝堂上的势力便一日不如一日。阿兄十八岁入仕，如今已是第四个年头，好不容易才有晋升的机会，却遭人阻拦，其中的缘由，无非是叶家势微，没了靠山。
“是……是李御史他们？”知微轻声问道。她虽深居内院，却也听闻过朝堂上的派系之争，李御史与当年排挤父亲的人交好，向来与叶家不对付。
叶疏砚点了点头，语气里带着几分无奈：“除了他，还能有谁。”他转过身，看着妹妹担忧的眼神，勉强笑了笑，伸手拍了拍她的肩膀，“你别担心，此事我自有分寸。只是……”他欲言又止，目光落在庭院深处，神色复杂。
知微见他这般模样，心中愈发不安：“阿兄，还有什么事？你不妨直说。”
叶疏砚沉默了许久，才缓缓开口，声音里带着一丝沉重：“近日宫中传出消息，太子殿下已到了选妃的年纪，陛下有意在世家女子中择选太子妃。”他顿了顿，目光落在知微脸上，带着难以言喻的愧疚，“母亲今日私下找我商议，说……说叶家如今在朝堂上孤立无援，若能与皇家联姻，或许能稳住局面。”
知微只觉得浑身一凉，像是被秋风穿透了夹袄，直达心底。她怔怔地望着叶疏砚，嘴唇动了动，却发不出任何声音。联姻？她从未想过，自己的婚事会与家族的兴衰捆绑在一起。
汀兰在一旁听得心惊，忍不住上前一步，轻声道：“大少爷，姑娘她……她身子弱，宫中规矩繁多，哪里禁得住那般折腾？再说，老爷在天有灵，也定然不愿姑娘入宫受苦的。”她虽只是个丫鬟，却也知道深宫似海，姑娘性子温婉，又重情义，入了宫，怕是难有好日子过。
叶疏砚脸上露出一丝苦涩，他何尝不知这个道理？可叶家如今的处境，实在是进退两难。父亲和伯父相继离世，族中再无可以支撑门面的长辈，他在朝堂上根基未稳，处处受人排挤，若再不寻个靠山，恐怕用不了多久，叶家便会彻底败落。
“我自然知道。”叶疏砚叹了口气，抬手揉了揉眉心，“我已劝过母亲，说此事不妥。可母亲说，如今除了联姻，别无他法。父亲的阿兄，也就是我们的二伯父，当年若不是为了家族利益，娶了镇国公的女儿，叶家也走不到今日。”他顿了顿，声音里带着几分疲惫，“母亲还说，算命先生曾言，叶家近年运势颓靡，需得一位贵女联姻，才能扭转乾坤。”
知微的心一点点往下沉。她想起母亲近日总是愁眉不展，常常独自垂泪，夜里还会派人去打听宫外的消息，原来竟是为了此事。她理解母亲的苦心，也明白阿兄的难处，可一想到要入宫，要离开这座承载了她所有回忆的叶府，离开师父陆临渊，她便觉得一阵窒息。
“阿兄，我不想入宫。”知微的声音很轻，却带着几分坚定。她抬起头，望着叶疏砚，眼底蓄满了泪水，却强忍着没有落下，“宫中虽好，却不是我想要的地方。我只想留在府中，守着父亲的遗物，陪着母亲和阿兄，安安稳稳地过日子。”
叶疏砚看着妹妹泛红的眼眶，心中一阵刺痛。他伸手轻轻拍了拍她的后背，语气带着几分愧疚：“我知道，我都知道。”他转过身，望着庭院里飘落的银杏叶，声音低沉，“我会再劝劝母亲的，或许……或许还有别的办法。”
可他心里清楚，这不过是安慰之语。如今的叶家，早已没了选择的余地。朝堂之上，人人都想踩着叶家上位，若没有皇家做靠山，怕是用不了多久，便会被人连根拔起。
正在这时，一名老妈子快步走进院来，躬身行礼道：“大少爷，姑娘，夫人请你们去正厅议事。”老妈子是沈静蕙身边的得力助手，名叫张嬷嬷，此刻她脸上带着几分凝重，显然是有要事相商。
叶疏砚和知微对视一眼，都从对方眼中看到了不安。看来，母亲是铁了心要提联姻之事了。
“知道了，我们这就过去。”叶疏砚点了点头，声音平静无波，可紧握的双拳却泄露了他内心的烦躁。
张嬷嬷躬身退下后，叶疏砚转过身，看着知微，语气带着几分温柔：“你别怕，有阿兄在，定会护你周全。”他抬手替她拭去眼角的泪珠，指尖带着些许凉意，“无论最后结果如何，阿兄都不会让你受委屈的。”
知微望着兄长坚定的眼神，点了点头，泪水却还是忍不住落了下来。她知道阿兄是真心为她好，可有些事情，终究不是他能左右的。
汀兰连忙递上帕子，轻声安慰道：“姑娘，别哭了，大少爷一定会有办法的。再说，还有陆先生呢，陆先生学识渊博，定能想出两全之策的。”
提及陆临渊，知微的情绪稍稍平复了些。师父陆临渊是父亲生前的门生，父亲离世后，便受母亲所托，入府教授她和阿兄读书。师父不仅学识渊博，性子也温和沉稳，这些年来，一直对她关怀备至，若有师父帮忙，或许真的能找到别的办法。
“嗯。”知微接过帕子，轻轻拭去泪水，点了点头，“但愿如此。”
叶疏砚看着妹妹的神色，心中微微一动。他知道妹妹对陆先生敬重有加，而陆先生对妹妹，也似乎格外上心。或许，陆先生真的能想出办法，阻止这场联姻。
“好了，我们先去见母亲吧。”叶疏砚抬手理了理官袍的衣襟，语气恢复了沉稳，“无论母亲要说什么，我们都先听着，再做打算。”
知微点了点头，跟着叶疏砚向正厅走去。风从身后吹来，卷起地上的银杏叶，落在她的裙摆上，又轻轻滑落。她回头望了一眼临荷轩，望了一眼那池残荷，心中涌起一股莫名的酸楚。
她不知道，这一去，等待她的将会是什么。也不知道，她能否守住自己的心愿，留在这座充满回忆的故园里。
正厅内，沈静蕙端坐在主位上，身上穿着一身深紫色织金锦袍，头发梳得一丝不苟，用一支赤金点翠步摇固定着。她今年四十岁，眼角已有了淡淡的细纹，却依旧难掩年轻时的美貌。只是此刻，她的脸上没有任何表情，眉头紧紧拧着，像是在思索着什么难事。
见叶疏砚和知微走进来，沈静蕙抬了抬手，语气平淡：“坐吧。”
叶疏砚和知微依言坐下，张嬷嬷给两人奉上茶，便躬身退了出去，顺手带上了厅门。
正厅内一片寂静，只有窗外风吹过树叶的簌簌声。沈静蕙端起茶杯，轻轻抿了一口，目光落在知微身上，带着几分复杂的情绪：“知微，方才阿砚应该都跟你说了吧？关于太子选妃之事。”
知微垂眸看着茶杯里的茶叶，轻声应道：“嗯，阿兄都跟我说了。”
“那你怎么看？”沈静蕙放下茶杯，语气带着几分试探，“娘知道，入宫并非你的心愿，可如今叶家的处境，你也清楚。你父亲和伯父相继离世，族中再无靠山，阿砚在朝堂上处处受人排挤，若再不寻个靠山，叶家迟早会败落。”
“娘，”叶疏砚开口打断她的话，语气带着几分急切，“此事还需从长计议，知微年纪尚小，身子又弱，宫中规矩繁多，她实在不适合入宫。再说，太子选妃之事，未必就会落在知微身上，或许还有别的办法。”
“别的办法？”沈静蕙苦笑一声，抬手按了按眉心，“你以为我想让知微入宫吗？我十月怀胎生下她，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，怎么舍得让她入宫受苦？可除了入宫，我们还有别的选择吗？”她的声音陡然提高了几分，带着几分不易察觉的崩溃，“你父亲的阿兄，二伯父，当年为了家族，娶了镇国公的女儿，才让叶家有了几十年的安稳。如今镇国公府早已败落，我们再无依靠，若不抓住太子选妃这个机会，叶家迟早会被人吞得尸骨无存！”
“娘，可……”叶疏砚还想再说些什么，却被沈静蕙打断了。
“我知道你心疼妹妹，我也心疼。”沈静蕙的声音软了下来，眼底蓄满了泪水，“可我也是没有办法啊。你父亲在天有灵，也定会理解我的苦心。他当年为了叶家，呕心沥血，操劳一生，我不能让他毕生的心血毁在我们手里。”
知微抬起头，看着母亲泛红的眼眶，心中一阵酸涩。她知道母亲说的是实情，也明白母亲的难处。父亲和伯父相继离世，叶家确实到了生死存亡的关头。可一想到要入宫，要离开这里的一切，她便觉得难以接受。
“娘，我明白你的苦心。”知微的声音很轻，却带着几分坚定，“可我真的不想入宫。宫中规矩森严，人心叵测，我性子温婉，怕是难以立足。再说，我若入宫，母亲和阿兄怎么办？府中之事，谁来照料？”
“府中之事，自有我和你阿兄，不用你操心。”沈静蕙摇了摇头，语气带着几分决绝，“入宫之事，并非你想不想，而是由不得你。如今太子选妃的消息已经传开，不少世家都在想方设法让自家女儿入选，若我们不主动争取，怕是连机会都没有。”
她顿了顿，目光落在知微身上，带着几分期盼：“知微，你是个懂事的孩子，娘知道你委屈。可你想想，若你能成为太子妃，将来便是皇后，不仅能护住叶家，还能让你阿兄在朝堂上站稳脚跟，这难道不是一件好事吗？”
知微低下头，没有说话。她知道娘说的是实话，可她想要的，从来都不是什么太子妃，什么皇后之位。她想要的，不过是一份安稳的生活，一个能陪在她身边，懂她、疼她的人。
“娘，此事还请三思。”叶疏砚再次开口，语气带着几分恳求，“知微她……她心里有人了。”
沈静蕙猛地抬起头，目光锐利地看向叶疏砚：“你说什么？知微心里有人了？是谁？”
叶疏砚脸上露出一丝犹豫，他看了一眼知微，见她低着头，脸颊泛红，便知道自己猜得没错。这些年来，陆先生对知微格外上心，而知微看陆先生的眼神，也总是带着几分不一样的情愫。
“是……是陆先生。”叶疏砚低声说道。
沈静蕙的脸色瞬间沉了下来。她自然知道陆临渊，他是叶承安的门生，学识渊博，人品端正，这些年来，他对知微和叶疏砚确实照料有加。可他终究只是个白身，虽有才华，却在朝堂上毫无根基，根本无法给叶家带来任何帮助。
“胡闹！”沈静蕙的声音带着几分怒意，“陆先生虽好，却终究只是个布衣，如何能与太子相比？再说，他是你父亲的门生，与知微乃是师徒关系，若真有私情，岂不是有违伦理纲常？此事绝无可能！”
知微猛地抬起头，眼眶泛红，声音带着几分急切：“娘，我与师父之间，并非你想的那样。我们只是师徒，我敬重他，依赖他，仅此而已。”她知道母亲向来注重礼教，若让娘知道她对师父心存爱慕，定会大发雷霆。
沈静蕙看着知微泛红的眼眶，心中一阵了然。她知道女儿性子温婉，不善言辞，可她的眼神，却骗不了人。看来，女儿对陆临渊，确实动了心。
“无论你们是什么关系，此事都绝无可能。”沈静蕙的语气带着几分决绝，“陆先生虽有才华，却无家世背景，根本无法支撑起叶家。你若真的嫁给他，不仅会毁了自己的前程，还会拖累整个叶家。”
她顿了顿，目光落在知微身上，带着几分恳求：“知微，算娘求你了，为了叶家，为了我和你阿兄，你就答应入宫吧。娘向你保证，将来你若在宫中受了委屈，娘定会拼尽全力护你周全。”
知微看着娘眼中的泪水，心中一阵挣扎。一边是家族的兴衰，一边是自己的心愿，她实在不知道该如何抉择。
就在这时，厅门外传来一阵轻轻的敲门声，张嬷嬷的声音传来：“夫人，陆先生来了，说有要事求见。”
沈静蕙和叶疏砚、知微对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。陆临渊向来很少在这个时候来府中，今日突然到访，莫非是有什么急事？
“让他进来。”沈静蕙定了定神，语气恢复了平静。
片刻后，陆临渊走进了正厅。他身着一身青色长衫，腰束玉带，墨发用一支木簪束起，面容清俊，眉宇间带着几分温润的书卷气。他刚从城外讲学回来，衣衫上还带着几分尘土，却依旧难掩其文雅之气。
“学生陆临渊，见过师母，见过大少爷，见过知微姑娘。”陆临渊躬身行礼，语气恭敬。
“陆先生不必多礼，请坐。”沈静蕙抬手示意，目光落在他身上，带着几分审视。
陆临渊依言坐下，张嬷嬷奉上茶后，便再次退了出去。
正厅内一片寂静，沈静蕙看着陆临渊，语气平淡：“陆先生今日突然到访，不知有何要事？”
陆临渊端起茶杯，轻轻抿了一口，目光落在知微身上，见她眼眶泛红，神色委屈，心中便明白了几分。他放下茶杯，语气沉稳：“学生今日前来，是听闻宫中传出太子选妃之事，想来问问师母和大少爷，对此事可有什么打算。”
沈静蕙心中一动，看来陆临渊也听闻了此事。她看着陆临渊，语气带着几分试探：“不知陆先生对此事有何看法？”
陆临渊沉吟片刻，语气平静：“学生以为，知微姑娘性子温婉，不善权谋，宫中规矩繁多，人心复杂，并非她所适合之地。再说，姑娘身子弱，宫中劳心劳力，怕是难以支撑。”他顿了顿，目光落在沈静蕙身上，带着几分诚恳，“师母，叶家的处境，学生自然知晓。可联姻之事，关乎知微姑娘一生一个不确定的未来。”
她顿了顿，目光落在知微身上，带着几分决绝：“入宫之事，我已经决定了。三日后，宫中会派太监前来考察，我会让知微出面，争取入选太子妃。”
知微只觉得浑身一软，险些从椅子上滑下去。她看着母亲决绝的眼神，知道此事已经没有挽回的余地了。
陆临渊看着知微苍白的脸色，心中一阵刺痛。他想要再说些什么，却见沈静蕙已经站起身，语气带着几分送客的意味：“陆先生，今日多谢你前来，只是此事，我意已决，无需再议。你若无事，便先回去吧。”
陆临渊看着沈静蕙决绝的背影，又看了看知微泛红的眼眶，心中一阵无奈。他知道，自己再说什么，也改变不了沈静蕙的决定了。
“既然师母意已决，学生便不再多言。”陆临渊站起身，躬身行礼，“只是学生恳请师母，能给知微姑娘一些时间，让她好好考虑一下。”
沈静蕙没有回头，只是摆了摆手：“不必了。此事，由不得她。”
陆临渊看着知微，眼中带着几分愧疚和不舍。他知道，自己终究还是没能护住她。
“知微姑娘，多保重。”陆临渊的声音很轻，带着几分不易察觉的颤抖。
知微抬起头，望着陆临渊，泪水终于忍不住落了下来。她想说些什么，却发现喉咙像是被堵住了一般，发不出任何声音。
陆临渊最后看了她一眼，转身走出了正厅。风从门外吹来，卷起他的衣袍，也吹散了他留下的最后一丝气息。
正厅内，知微再也忍不住，趴在桌子上失声痛哭起来。叶疏砚看着妹妹伤心的模样，心中一阵刺痛，却不知道该如何安慰。沈静蕙背对着他们，肩膀微微颤抖，泪水也忍不住落了下来。
她知道自己对不起女儿，可她也是没有办法。为了叶家，为了叶承安毕生的心血，她只能这么做。
窗外的秋风越来越大，卷起地上的银杏叶，在空中打着旋儿。叶府的庭院里，一片萧瑟，就像此刻知微的心，冰冷而绝望。她知道，从母亲做出决定的那一刻起，她的命运，便已经注定。入宫，是她无法逃避的宿命。而她唯一能做的，便是接受这个命运，为了家族，为了母亲和阿兄，踏上那条未知的深宫之路。
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