林间雾气未散，那采药人消失的方向已空无一人。凤昭收回目光，指尖仍抵在袖中铁尺边缘，雪狼低伏身子，耳朵朝外侧转动。
她没再犹豫，抬脚踏进草丛深处的小径。这条路绕开了主道哨卡，是南岭旧部提前留下的标记——几片削成箭头状的树皮，斜插在石缝里，指向山外。
两人一狼穿行半日，抵达炎洲边境城门时，正是使团入城查验的时辰。乐班队伍排在长列中，宫服差役手持名册逐一点验。凤昭低头跟在队尾，灰粉抹过的脸遮去原本轮廓，粗布舞裙下藏着残玉令，发髻用一根铁丝固定，压得极低。
前方有人被拦下搜身。她不动声色地将左手缩进袖口，烬心火在经脉中缓缓流转，感知着四周动静。三步之外，一名差役腰间的金属佩刀擦过石砖，发出轻响。她呼吸微顿，体内那缕火忽地跳了一下，像是被什么牵引着，隐隐发烫。
轮到她时，差役扫了一眼木牌，随手挥了过去。
她垂首走入城门，脚步未停。
使团居所设在王宫偏殿后方的乐坊小院。五间低屋围成一圈，中间搭着练舞的木台。凤昭分到最角落的一间，推门进去，窗纸破了半边，风从缝隙钻入，吹动案上烛火。
她关上门，背靠门板站了片刻，才解开外裙，从夹层取出寒髓草药包。昨夜逃出南岭时，巫女塞给她的这包药只剩最后两撮。她倒出一点，混水吞下，苦味立刻在舌根蔓延开来。
刚放下碗，掌心突然灼痛。
低头看去，血纹自手腕爬向指尖，像一道裂开的红线。烬心火翻涌起来，不受控制地冲撞经脉。她咬住嘴唇，跌坐在床沿，额角渗出冷汗。
门外传来脚步声，由远及近。
她抓起袖子盖住手，强迫自己挺直背脊。烛光摇晃，影子投在墙上，微微颤抖。门外的人停了一下，又继续走远。
她闭眼，默念静心诀。一句一句，缓慢而清晰。体内的火渐渐平息，退回丹田深处，只余一丝温热贴着骨头游走。
天刚亮，晨钟响起。
她正整理舞裙，听见院外有低沉诵经声。抬头望去，一名老者立于门口，身披赤红祭司长袍，手中握着一串铜铃。
“你体内的火，正在吞噬你自己。”他开口，声音不高，却字字清晰。
凤昭没有回应，只是慢慢系紧腰带。
“再催一次，三日内必焚经裂脉。”祭司走近一步，“你不该来。”
她终于抬眼：“既然知道，为何不早拦？”
“拦不住。”他甩手抛来一枚赤红珠子，“接住。”
珠子飞至半空，凤昭伸手去接，却未让其触肤，而是迅速扯下一块布帛裹住。火灵珠落入掌心的瞬间，残玉令在发髻中骤然发热。
眼前景象一闪。
血阶铺满宫殿，火光映着断柱残梁。一名女子跪在高台边缘，怀中抱着婴孩，身后黑衣人单膝跪地，头颅低垂。她听见一声嘶哑的低语：“活下去……替我看着山河……”话音未落，画面崩碎。
她猛地回神，手指收紧，布帛几乎撕裂。
“你当年，也在那里？”她问，声音很轻。
祭司闭目：“那夜，我未能救她。”
“那你现在能救谁？”
“救你。”他睁开眼，“火灵珠可压制烬心火反噬，但它不是解药。若你执意唤醒第七元素，终有一日，它会先烧尽你自己。”
凤昭盯着他，许久，才缓缓松开手指。布帛中的火灵珠仍在发烫，热度透过织物渗入皮肤。
“为什么要帮我？”
“百年前，凤后放过了我的族人。”他说，“今日之举，不过还债。”
“可债还完了呢？”
“那就看你想走多远。”他转身欲走，又停下，“祭典在三日后举行，王室血脉齐聚，禁制最弱。你要找的东西，会在那时现身。”
“什么东西？”
“能打开中央圣域密库的钥匙。”他回头看了她一眼，“也是当年封印黑莲残魂的最后一块碎片。”
话音落下，他离去。
凤昭站在原地，手中火灵珠的温度逐渐稳定。她解开布帛，将珠子贴身收进内襟，靠近心脏的位置。残玉令静静卧在发间，不再发热。
她走到窗前，推开破损的窗纸。远处王宫主殿屋檐高翘，金顶在阳光下泛着冷光。几名宫人正搬运彩绸，为祭典做准备。
她低头，从裙摆抽出一根银针，在指腹划了一下。血珠冒出来，滴落在火灵珠表面，瞬间被吸收，不留痕迹。
傍晚时分，乐班开始排舞。她随众人走上木台，动作轻柔，姿态谦卑。鼓声一起，袖摆翻飞，眼角余光却始终留意着宫墙方向。
一名年轻宫女送来茶水，笑着递给她一杯：“新来的？没见过你。”
她点头，接过茶杯，不动声色地嗅了下。
“听说祭司大人今早去了你们这儿。”宫女凑近，“是不是为了那个病重的王子？”
“不知道。”她轻声答，把茶放在一旁。
“哎，你也别怕。”宫女拍拍她肩，“只要不出错，熬过祭典就没事。”
她笑了笑，低头整理舞鞋。
夜深后，其他人陆续回房。她留在院中，借月光检查随身物品。寒髓草剩最后一撮，铁尺完好，残玉令依旧温热。她取出火灵珠，放在掌心凝视。
珠子内部似有流光转动，像被什么唤醒。
她忽然感到一阵心悸，仿佛有东西在记忆深处挣扎浮现。她闭眼，烬心火顺着经脉上行，与火灵珠共鸣。
又是一闪。
黑衣人抱着婴孩冲出火海，身后宫殿轰然倒塌。他奔向一处暗门，门内站着祭司模样的人，伸手接过孩子。婴孩颈后有一枚淡红印记，形如火焰。
画面再次断裂。
她睁开眼，呼吸略乱。火灵珠的光暗了下去。
她将珠子重新包好，放进怀中。起身时，瞥见院墙外一棵老槐树下，似乎站着个人影。
定睛再看，已无人迹。
她没再追查，回房熄灯。躺下后，手悄悄覆在胸口，隔着衣物感受火灵珠的存在。
烬心火在体内安静流淌，像蛰伏的兽。
三日后祭典，她必须登上主殿之舞。
那一夜，她要让所有人看见凤族的影子。
窗外，钟声再度响起，悠长而冷。
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