凤昭踩上通往圣域的第一级土阶后，并未继续南行。
她停下脚步，指尖拂过残玉令的裂痕。那丝温热尚未散去，像是在提醒她什么。西漠风沙扑面而来，吹得斗篷猎猎作响，远处沙丘起伏如沉睡的兽脊。她转身向西，沿着一道干涸的河床潜行。枯林中留下的黑莲木雕不是警告，是引路——有人知道她会走这条路，也清楚她在找什么。
沙匪据点藏在两座沙山之间的洼地里，外围用碎石和朽木垒成矮墙，几面破旗挂在高杆上，随风拍打。她绕到北侧，那里有一队刚回营的沙匪正推搡着几个俘虏。她从背囊取出粗麻包裹，往脸上抹了把灰褐色药粉，低头混进人群。
守卫懒洋洋地扫了一眼，踢翻一个俘虏的包袱，捡起块银饰看了看，挥手放行。烬心火微微一颤，将守卫眼中闪过的贪婪与轻蔑尽数吞下，化作一股清流滑入经脉。她低着头，跟着队伍穿过营地，目光却扫过每一处岗哨的位置、每一条通路的走向。
主帐在最深处，比其他帐篷高出半截，门口立着一根铁矛，上面挂着半只风干的人手。她没多看，只记下守卫换岗的节奏。等到黄昏时分，她借着搬运战利品的机会靠近主帐，趁人不备掀帘而入。
帐内昏暗，空气中弥漫着酒臭和皮革腐味。角落堆着赃物，金银器皿杂乱无章，几卷羊皮地图摊在木箱上。她的视线落在墙上——一排画像钉在粗布上，画中人皆身着凤族服饰。先帝持剑立于宫门，皇后怀抱幼婴，还有一张是她自己，眉眼尚幼，题字写着“活捉者赏千金”。
她走近细看，发现画像边缘有反复描摹的痕迹，像是被人长期盯着研究。桌案上压着一封烧了一角的信，墨迹未褪：“三皇子令：务必生擒凤族余孽，不得损其性命，违者以叛论处。”
她伸手取信，指尖刚触到纸面，帐外传来脚步声。
她迅速将信塞入贴身暗袋，用残玉令压住边缘。转身时顺手抓起地上一件破袍抖了抖，做出整理模样。门帘猛地被掀开，沙匪头目走了进来。
他身材魁梧，左脸有一道刀疤从眉骨划至嘴角，眼神像鹰隼般扫视四周。他在门口站定，盯着她看了几息，忽然冷笑：“谁让你进来的？”
凤昭垂下头，肩膀微缩，声音轻得几乎听不见：“属下……奉命清点今日缴获。”
“清点？”他走近几步，靴子踩在地毯上发出闷响，“那你告诉我，昨夜劫的那批药材，放在哪间仓？”
她没抬头，手指轻轻掐了下掌心，让自己呼吸放缓。烬心火悄然流转，将对方扑面而来的敌意与试探一丝不漏地吸纳。那股恶意入体即化为清明，她“看见”了——头目脑海中闪过一间帐篷，里面堆满药箱，角落有个穿紫袍的人正在说话，声音模糊，但面容清晰：三皇子。
她低声答：“东侧第三仓，靠南墙堆放。其中两箱标注‘寒霜藤’，已霉变，按例应焚毁。”
头目眼神微动。
她继续说：“小的怕有细作混入，趁机偷换药物，所以想再核一遍清单。”
帐内一时寂静。头目盯着她，嘴角抽了抽，似在判断真假。烬心火仍在运转，她感受到对方戒备稍松，但仍存疑虑。
“你倒是细心。”他终于开口，语气冷淡，“下次进我帐前，先报名字。”
“是。”她躬身退后一步，动作恭顺。
头目不再多言，转身走到案前，拿起一只酒囊灌了一口，随手扔在桌上。他没注意到，那封信早已不在原处。
待他走出主帐，凤昭靠在柱边闭目片刻。烬心火在体内缓缓回旋，将刚才吞噬的情绪碎片重新梳理。三皇子的影像越发清晰——紫金绣纹、右手无名指戴一枚青玉戒、说话时习惯性摩挲袖口金线。这些细节拼凑出一个事实：早在皇帝下令追杀之前，三皇子就已经在布局猎捕凤族血脉。
她睁开眼，从怀中取出信纸一角，对照记忆默读全文。发令时间比宫变晚不了几日，地点是西漠某处秘密营地。此人不仅知情，而且急于行动，甚至不惜绕过圣域律令私自调用沙匪势力。
她指尖微动，烬心火自掌心溢出一丝热流，点燃信纸一角。火苗无声蔓延，纸页卷曲焦黑，最终化为灰烬落入陶碗。她吹散余烬，起身整理衣袖。
帐外传来换岗的吆喝声。她趁着混乱，将几包毒粉藏进背囊，又顺走一块刻有路线标记的铜牌。临出门前，她最后扫了眼墙上的画像，目光停在自己那张脸上。
画中的小女孩不知命运将至。
现在的她，已不会再任人摆布。
她退出主帐，混入一队巡夜的沙匪中。队伍行至北营门，守卫例行检查腰牌，她低着头递上一块伪造的铁牌——那是她早前从一名死去帮众身上取下的，经过药水处理，印记模糊却足以蒙混过关。
守卫瞥了一眼，挥手放行。
她走出据点，在沙丘背面脱下沙匪装束，换回素色布衣。残玉令贴在胸前，仍有些微温。她没有立刻离开，而是蹲下身，在沙地上画出一幅简图：据点布局、信件内容、三皇子特征，一一记录。随后用沙掩埋，不留痕迹。
西漠的夜风越来越冷。
她起身向东南方行去。沙漠驿站就在百里之外，那里有通往圣域腹地的商道。但她现在知道了，真正的敌人不止一个。皇帝要她死，三皇子却要她活——因为她是钥匙。
至于打开什么，她还不清楚。
但她会查下去。
月光洒在沙地上，映出她前行的身影。她走得不快，但每一步都稳。风卷起她的衣角，残玉令在布料下轻轻晃动。
前方沙丘后，隐约可见一座孤零零的石屋轮廓。
那是第一座驿站。
她把手伸进袖中，确认短匕仍在。然后抬起脚，踏上了最后一段沙坡。
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