青阳城脉术大赛的初赛赛场，就设在城主府前的露天广场上。
广场中央用黑纹石砌成的圆形擂台，约莫三十丈直径，石面上刻满了淡金色的脉阵纹路 —— 这是城主府特意请来的脉阵师布下的 “护擂阵”，既能防止战斗余波伤到观众，又能清晰显现出参赛者的脉力波动，让台上台下都看得真切。此时朝阳刚爬过城主府的飞檐，将广场照得亮堂堂的，四周早已挤满了人，青阳城四大家族的子弟们穿着各自家族的服饰，三三两两地聚在看台两侧，交头接耳的议论声像潮水般此起彼伏。
“听说今年赵家的赵峰已经突破到凡脉七段了，这次初赛肯定能轻松晋级！”
“苏家的苏浩也不差啊，凡脉七段巅峰，据说离八段就差一步了，说不定能跟赵峰争第一！”
“那凌家呢？凌辰不是要参赛吗？就他那凡脉三段的底子，来凑什么热闹？”
“嗨，还不是想借着大赛搏个名声？我看他顶多撑过第一轮，就得被人打下擂台！”
议论声顺着风飘到擂台东侧的角落，凌辰正靠在石柱上，指尖无意识地摩挲着左手食指上那枚不起眼的黑色戒指 —— 自从上次在赵家库房意外获得这枚噬脉戒，他还没在正式场合用过它的力量，眼下这场初赛，恰好是个绝佳的试金石。
“小家伙，别理那些闲言碎语，” 源脉珠里传来脉老的声音，带着几分笑意，“等会儿让他们见识见识，什么叫真正的‘黑马’。”
凌辰微微点头，目光落在擂台入口处的参赛名单牌上。青阳城脉术大赛初赛采用随机抽签对战制，共八十名参赛者，分四十组对战，胜者晋级复赛。他的名字被写在第二十三组的位置，对手是林家旁系的一名子弟，名叫林浩，修为标注的是凡脉七段。
“凌辰！第二十三组准备上场！”
随着裁判的喊声，凌辰直起身，拍了拍衣摆上的灰尘，缓步走向擂台。他穿的还是那件洗得发白的青色布衣，跟周围穿着锦缎长袍的子弟们比起来，显得格外寒酸。刚踏上擂台台阶，台下就传来一阵哄笑。
“快看，那就是凌辰！穿得跟个杂役似的！”
“林浩可是凡脉七段，一巴掌就能把他拍下去吧？”
“我赌他撑不过三招！”
看台西侧的苏家区域，苏清瑶正坐在软椅上，手里把玩着一支玉簪，见凌辰上场，嘴角勾起一抹讥讽：“哥，你看他这模样，还真敢来丢人现眼。”
苏浩站在她身边，目光阴沉沉地盯着凌辰的背影：“别急，等复赛我遇上他，定要让他知道，跟苏家作对的下场。”
而赵家的位置上，赵峰正跟几个赵家子弟吹嘘着自己待会儿要怎么赢，眼角余光瞥见凌辰，嗤笑一声：“废物就是废物，连上台的勇气都用错地方了。”
擂台上，林浩已经站在对面，他穿着林家的淡蓝色族服，身材比凌辰高半个头，双手抱在胸前，居高临下地看着凌辰：“凌辰，我知道你爹被关在地牢，你心里不好受，但这脉术大赛不是你撒气的地方，识相点就自己下去，免得等会儿被我打伤，丢了你凌家最后的脸面。”
凌辰抬眸，声音平静：“动手吧。”
“你！” 林浩被他这副无所谓的态度惹恼，手腕一翻，掌心顿时浮现出淡蓝色的脉纹 —— 凡脉七段的脉力波动清晰地扩散开来，引得台下一阵低呼。“既然你不知好歹，那我就不客气了！”
话音落，林浩脚下猛地一踏，黑纹石擂台被他踩出一个浅坑，整个人像离弦的箭般冲向凌辰，右手成拳，脉力在拳头上凝聚成一层淡蓝色的光罩，正是林家基础脉术 “裂石拳”。这一拳看似普通，却带着凡脉七段的全力一击，若是被打实，寻常凡脉五段以下的弟子恐怕当场就得吐血下台。
台下观众纷纷摇头，觉得凌辰这下肯定要输了。苏清瑶甚至已经转过头，懒得再看这 “一边倒” 的场面。
可就在林浩的拳头即将碰到凌辰胸口时，凌辰突然动了。
他没有硬接，而是脚步微微一侧，身体像被风吹动的柳叶般，轻巧地避开了这一拳。动作不快，却精准地卡在林浩拳势最老的瞬间，恰到好处。
“咦？躲开了？” 台下有人惊讶地出声。
林浩也愣了一下，随即冷哼：“只会躲吗？” 他手腕一转，拳头变掌，脉力顺着手臂蔓延，手掌边缘泛起锋利的蓝光，朝着凌辰的腰侧劈去 —— 这是 “裂石拳” 的变式 “破风掌”，速度比刚才更快。
凌辰依旧不慌不忙，左脚向后退了半步，同时右手抬起，指尖凝聚出一丝淡青色的脉力，看似微弱，却精准地点在林浩手掌内侧的脉门处。
“嗤 ——”
一声轻响，林浩只觉得手掌内侧传来一阵麻意，凝聚的脉力瞬间溃散，整个人像被抽走了力气般，手臂软软地垂了下来。他惊骇地看着凌辰：“你…… 你的脉力等级……”
“凡脉八段。” 凌辰的声音依旧平静，却像一颗炸雷在擂台上炸开。
台下瞬间安静了下来，所有人都瞪大了眼睛，看向擂台中央。裁判也快步走了过来，手中的脉力测试仪对准凌辰，仪器屏幕上立刻浮现出淡青色的光芒，旁边的数字清晰地显示着 —— 凡脉八段！
“真的是凡脉八段！”
“他不是一直是凡脉三段吗？怎么突然突破到八段了？”
“这才多久？一个月都不到吧？难道他之前一直在隐藏实力？”
议论声再次爆发，比刚才更激烈。苏清瑶猛地转过头，脸上的讥讽早已消失，取而代之的是难以置信。苏浩的脸色也沉了下来，手指紧紧攥成拳头 —— 凡脉八段，已经比他还高了一个小境界！
赵峰的笑声也戛然而止，他皱着眉，死死盯着凌辰，心里满是疑惑：这废物怎么会突然变强？难道凌家藏了什么秘密？
擂台上，林浩还没从震惊中回过神，凌辰已经再次开口：“还要继续吗？”
林浩脸色一阵青一阵白，他知道自己根本不是凡脉八段的对手，刚才凌辰只是点散了他的脉力，根本没下重手。他咬了咬牙，终是不甘地说道：“我认输。”
裁判立刻举起手，高声宣布：“第二十三组，凌辰胜！晋级复赛！”
台下响起稀稀拉拉的掌声，更多的是窃窃私语。凌辰走下擂台时，沿途的人都下意识地让开一条路，看向他的眼神里，再也没有了之前的轻视，取而代之的是好奇和忌惮。
林溪早已在台下等着，见凌辰过来，立刻迎上去，脸上满是惊喜：“凌辰哥，你真的突破到凡脉八段了！刚才真是太厉害了！”
凌辰笑了笑，刚想说话，就听到裁判的声音再次响起：“第二十四组，赵虎对战吴磊！”
赵虎？凌辰抬头看向擂台，只见一个身材魁梧的青年走上台，穿着赵家的黑色族服，脸上带着嚣张的笑容 —— 正是赵烈的侄子，赵虎，修为凡脉八段，在赵家年轻一辈里，实力仅次于赵峰。
赵虎刚站定，就朝着凌辰的方向看了过来，眼神里满是挑衅，还故意扬了扬拳头，用只有两人能听到的声音说道：“凌辰，下一轮我要是抽到你，定要把你打断腿，替我堂哥出出气！”
凌辰眼神微冷，没有回应。脉老的声音在他脑海里响起：“这赵虎体内有暗脉之力的气息，应该是赵烈偷偷传给他的，等会儿要是遇上，你可以试试用噬脉戒吸收他的暗脉之力，既能削弱他，又能巩固你的修为。”
凌辰点了点头，目光重新落回擂台。此时赵虎已经和对手吴磊打了起来，吴磊是凡脉七段，根本不是赵虎的对手，赵虎只用了两招，就把吴磊打下了擂台，下手极重，吴磊落地时还吐了一口血。
“赵虎胜！晋级复赛！”
赵虎走下擂台时，故意路过凌辰身边，冷哼一声：“废物，好好看着，这才叫真正的实力。”
凌辰依旧没说话，只是握紧了左手的噬脉戒。他知道，这场初赛的惊涛，才刚刚开始。
接下来的几组对战，虽然也有不少精彩场面，比如苏浩以凡脉七段巅峰击败了凡脉八段的对手，展现出极强的战力，但所有人的目光，都时不时地飘向凌辰。一个月前还是凡脉三段的废柴，如今突然变成凡脉八段的强者，这样的反差，让他成了初赛场上最大的黑马。
很快，四十组对战全部结束，晋级复赛的四十人名单被写在了广场中央的公示牌上。凌辰的名字赫然在列，旁边标注的 “凡脉八段” 格外醒目。
就在众人以为初赛即将结束时，裁判突然走上擂台，高声说道：“还有一件事要宣布 —— 为了保证复赛的公平性，城主府决定，所有晋级选手需在明日赛前重新测试脉力，确认修为无误！”
这话一出，台下立刻响起一阵骚动。谁都明白，这话明着是说 “公平性”，实际上就是针对凌辰 —— 毕竟他的修为提升得太快，难免让人怀疑他用了什么作弊手段。
赵虎立刻大声附和：“裁判大人说得对！有些人说不定是靠丹药临时提升的修为，要是让这种人进了复赛，岂不是坏了大赛的规矩？”
苏浩也跟着说道：“重新测试也好，免得有人弄虚作假，丢了青阳城的脸。”
林溪顿时急了，拉着凌辰的袖子说道：“凌辰哥，他们这是故意针对你！临时用丹药提升的脉力根本经不起测试，可你的修为是真的……”
凌辰拍了拍她的手，示意她放心，然后抬头看向擂台，朗声道：“我没问题，明日随时可以测试。”
他的声音不大，却清晰地传遍了整个广场。所有人都看向他，惊讶于他的坦然。赵虎愣了一下，随即冷笑道：“哼，装模作样，明天测试的时候，我看你还怎么装！”
凌辰没有再理会他，转身对林溪说道：“我们走吧，回去准备一下，明天还有得忙。”
两人并肩离开广场，身后的议论声依旧不断，但凌辰知道，从今天起，青阳城再也没人敢把他当成 “凡脉三段的废柴” 了。而明天的脉力测试，还有接下来的复赛，将是他复仇之路的第一步 —— 他要让赵家，让所有看不起他的人，都付出代价。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。凌辰握紧了胸口的源脉珠，感受着里面脉老沉稳的气息，还有左手噬脉戒传来的微弱暖意。他的眼神变得无比坚定，凡脉八段只是开始，总有一天，他会站在更高的地方，让整个青阳城，甚至整个南域，都记住他的名字 —— 凌辰。
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