江州，地处南北通衢，水陆交汇，繁华远胜芜城。
沈惊澜日夜兼程，凭借神行符与自身卓绝的轻功，仅用大半日便抵达了江州地界。他没有入城，而是根据暗桩提供的大致方位，直接赶往李崇山失踪的地点——位于江州城北三十里外的一处名为“落马坡”的官道险隘。
此时已是次日午后，阳光炽烈，但落马坡一带却笼罩着一种异样的沉寂。官道在此处依山而建，一侧是陡峭山崖，一侧是深不见底的河谷，地势险要。
现场早已被江州府衙的衙役封锁，但所谓的封锁，也仅仅是在官道两端拉起了警戒绳索，几个衙役无精打采地守着，显然并未太当回事。对于他们而言，这或许只是一起寻常的军官失踪案，甚至可能被上面打了招呼，敷衍了事。
沈惊澜没有惊动那些衙役，他如同幽灵般绕到山崖上方，借助茂密林木的掩护，俯瞰整个现场。
官道之上，确实如传讯所言，没有明显的打斗痕迹。几道深深的车辙印迹凌乱地碾过尘土，消失在落马坡的拐弯处，仿佛押运车队就这么凭空消失在了坡后。
但沈惊澜的眉头却紧紧皱了起来。
太干净了。
五十名精锐护卫，一名筑基巅峰的副将，即便遭遇突袭，也不可能连一点反抗的迹象都没有留下。除非……对方的力量强大到可以瞬间制服所有人，或者，用了某种非常规的手段。
他目光锐利如鹰，仔细扫视着官道两侧的每一寸土地，每一块岩石。
山风吹过，卷起些许尘土。忽然，沈惊澜的目光定格在官道边缘、靠近河谷的草丛中。那里，似乎有一小片草叶的颜色与周围略有不同，呈现出一种不自然的焦黑色。
他悄无声息地滑下山崖，如同狸猫般潜至那处草丛旁。蹲下身，指尖捻起那片焦黑的草叶，放在鼻尖轻轻一嗅。
一股极其微弱、却带着熟悉阴冷腐朽的气息传入鼻腔——是玄冥教邪术残留的气息！与黑木林中的感觉同源，但更加淡薄，显然被刻意处理过！
果然是他们！
沈惊澜眼神一寒，继续在周围搜寻。很快，他又在几处不显眼的石缝和泥土下，发现了更多被巧妙掩盖的痕迹：几近被磨平的脚印，方向杂乱，似乎经历过短暂的混乱；一块岩石背面有极其细微的、像是利爪划过的刻痕；甚至，在一簇灌木的根部，他发现了一小撮粘稠的、如同干涸血液般的黑色物质，散发着令人作呕的腥气。
这些痕迹零碎而隐蔽，若非他这等在生死边缘磨砺出的洞察力，绝难发现。官府的仵作和衙役，显然错过了这些关键线索。
沈惊澜取出一个特制的小玉瓶，小心翼翼地将那黑色物质刮入瓶中封好。这或许是某种邪术的媒介或残留物。
他站起身，望向官道车辙消失的拐弯处，又看了看脚下深不见底的河谷。
对方是如何将整整一支车队，连同五十多名精锐，在短时间内弄走的？用车？不可能不留下更多痕迹。用船？这河谷水流湍急，暗礁密布，并非理想的水路。
难道……是用了大型的传送阵法？或者……飞行法器？
无论是哪种，都意味着对方拥有着远超寻常江湖势力的资源与实力！
就在沈惊澜凝神思索之际，一阵马蹄声与喧哗声自官道另一端传来。只见一队盔明甲亮、打着江州府旗号的官兵，簇拥着几辆马车疾驰而来，为首的是一名身着官袍、面色倨傲的中年男子。
“让开让开！刺史大人亲自前来查案，闲杂人等回避！”开路的兵丁大声呵斥着那些守候的衙役。
江州刺史？他怎么会亲自来这荒郊野岭？沈惊澜心中一动，立刻隐入山林更深处，收敛气息，冷眼旁观。
只见那刺史下了马车，装模作样地在现场巡视了一圈，听着当地县令战战兢兢的汇报，不时皱眉摇头。
“……依下官之见，李将军或许是遭遇了悍匪袭击，力战不敌，被劫掠而去……”县令揣测道。
“哼，悍匪？”刺史冷哼一声，打断了县令的话，“什么样的悍匪能让我大晟边军副将和五十精锐悄无声息地消失？简直是荒谬！本官看，分明是那李崇山监守自盗，携军备潜逃了！”
他这话一出，不仅县令吓了一跳，连隐藏在暗处的沈惊澜也是目光一凝！
监守自盗？携军备潜逃？
这分明是欲盖弥彰，倒打一耙！是想将李崇山失踪案定性为内部问题，掩盖玄冥教与外部势力插手的事实！
“可是……大人，现场并无证据表明李将军是自行离去啊……”县令还想争辩。
“证据？本官说他是潜逃，他就是潜逃！”刺史语气强硬，不容置疑，“立刻发文，通缉抚远军副将李崇山，罪名……私通外敌，携械叛逃！”
私通外敌！携械叛逃！
这罪名，与当年沈家被构陷的罪名何其相似！
沈惊澜胸腔中一股怒火腾地燃起，几乎要按捺不住冲出去的冲动。这些蛀虫！为了掩盖真相，不惜再次污蔑忠良！
但他强行忍住了。此刻现身，不仅无法揭穿对方，反而会打草惊蛇，让自己陷入险境。
他死死盯着那颐指气使的刺史，将他的容貌牢牢刻在脑中。此人，定然与玄冥教背后的势力脱不了干系！
刺史下达完指令，便不再多看现场一眼，在一众官兵的簇拥下，扬长而去。
现场只剩下那面色惨白的县令和几个面面相觑的衙役。
沈惊澜从山林中走出，没有再隐藏身形。他径直走向那县令，亮出了谢云深事先给他准备的一份天机阁外围执事的令牌——这是为了方便他在某些场合行事。
“天机阁办案。”沈惊澜声音冰冷，带着不容置疑的威势，“将你刚才未说完的话，以及你知道的一切，原原本本告诉我。”
那县令本就惊魂未定，见到天机阁的令牌，更是吓了一跳，不敢隐瞒，连忙将自己所知和盘托出。
原来，早在李崇山失踪前两日，便有一支打着京城某位大人旗号的商队曾在落马坡附近逗留，行迹可疑。刺史大人似乎与那商队首领有过接触。而李崇山失踪后，刺史便第一时间下令封锁消息，并试图将案情引向“内部问题”。
京城某位大人……沈惊澜眼神愈发冰冷。这潭水，果然深不见底！
获取了必要信息后，沈惊澜不再停留，转身离去。
证据虽然零碎，但指向性已经无比明确。玄冥教与朝中势力勾结，针对北境军备下手，而江州刺史，很可能就是其中的一环。
迷雾似乎散开了一些，但露出的真相，却更加令人心惊。
沈惊澜握紧了手中的玉瓶和那枚子母传讯符。
谢云深，你那边……又会有怎样的发现？
这江州之地，已是龙潭虎穴。
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