“真的吗？！”沈清辞声音微微发颤，惊喜如同春日暖阳瞬间洒满心头，眼眶不自觉地湿润了。柳氏抬手猛地捂住嘴，泪水顺着脸颊滑落，嘴里喃喃念着：“太好了……真是老天保佑啊……”
没过多久，木门被轻轻推开，沈清砚与顾晏之并肩走了进来。沈清砚身披月白锦袍，眉梢眼角掩不住笑意；身旁的顾晏之则穿着状元红袍，身形挺拔如松，往日清冷的面容添了几分暖意，衬得他愈发俊美非凡。
“父亲，母亲，妹妹。”沈清砚步伐稳健地上前，躬身行礼，语气里满是喜悦。顾晏之也随之行礼，却在抬头时将目光越过众人，落在沈清辞身上，眼神温柔得像要溢出水来。
沈仲谦大步上前，伸手拍了拍两人的肩膀，朗声大笑：“好！好！不愧是我儿子，不愧是我学生！你们果然没辜负自己的努力，也没辜负我们的期待！”
柳氏忙唤来厨房备下庆功宴。席间，沈仲谦兴致勃勃地询问考试详情。沈清砚和顾晏之一一作答，条理分明，逻辑缜密，显然秋闱发挥得极为出色。
酒过三巡，顾晏之端起酒杯，看向沈清辞，低声说道：“沈姑娘，今日能高中状元，多亏你那日送的平安符，想来沾了姑娘的福气。”
沈清辞脸颊微红，连忙端起茶杯与他隔空轻碰，小声回应：“顾公子客气了，这都是公子自己的努力，与我无关。”
沈清砚看在眼里，嘴角悄然扬起。趁无人注意，他用胳膊肘轻轻捅了捅顾晏之，压低声音调侃：“秋闱都结束了，现在总该考虑儿女情长了吧？”
顾晏之眼神微微闪烁，未发一言，只是默默饮了一口酒，眼底却掠过一抹难以察觉的坚定。
几日后，朝廷任命下来。按照惯例，顾晏之被授予翰林院修撰，从六品，负责起草圣旨、编修国史，显然是储相培养人选；而沈清砚则被授予翰林院编修，正七品，辅助修撰处理典籍事务。消息传开，沈家顿时热闹起来，前来祝贺的官员和世家络绎不绝。
顾晏之入职后，依旧抽空看望沈清辞。每到傍晚，他总会带着她爱吃的点心登门，陪她在院子里散步，听她讲述一些新奇想法。沈清辞偶尔会隐晦提到现代理念，虽点到为止，却总让顾晏之眼前一亮。
渐渐地，沈清辞发现顾晏之不仅才华横溢，还胸怀天下。谈及朝堂之事时，他每每说到百姓疾苦，眉宇间尽是忧虑；而谈及抱负时，眼神又充满坚定。她对他的欣赏日益加深，心意也愈发明确。
然而，风波接踵而至。顾晏之出身寒门，高中状元本已引人注目，如今与沈家往来密切，自然招致权贵不满。其中反应最为激烈的，便是礼部尚书李大人。
李大人有个女儿，名唤李嫣然，容貌倾城却骄纵跋扈。李大人本打算将她许配给新科状元，借此巩固地位，却不料顾晏之唯独钟情于沈清辞，根本不理会李嫣然。李大人恼怒之下，开始在朝堂上针对顾晏之。
一次早朝，李大人弹劾顾晏之编修的国史有误，指责其“歪曲史实，误导后人”。所幸顾晏之事先准备充足，当场拿出详实史料一一反驳，才化解危机。但李大人不肯罢休，又散播谣言，污蔑顾晏之与沈清辞“私相授受，有违礼教”。
谣言很快传至沈家，柳氏忧心忡忡，整日愁眉不展。沈清辞也倍感委屈——两人明明光明磊落，却被恶意中伤。
顾晏之得知后，立即赶往沈家，向沈仲谦和柳氏表明心意：“沈大人，沈夫人，晚辈对清辞姑娘一见钟情，此生非她不娶。如今谣言四起，是晚辈考虑不周，连累了清辞姑娘。恳请二位成全，待晚辈寻得合适时机，定会上门提亲。”
沈仲谦与柳氏对视一眼，彼此眼中皆流露出满意之色。他们原本就欣赏顾晏之，见他如今如此担当，更是放心不少。沈仲谦点了点头，说道：“晏之，你是个好孩子，我们相信你。清辞若能嫁给你，是她的福气。只是李大人那边……”
“沈大人放心，”顾晏之目光坚定，“晚辈自有应对之策。绝不会让清辞姑娘受半分委屈，也不会让沈家因我蒙受牵连。”
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