沈梅是在一阵剧烈的摇晃和颠簸中恢复意识的。睁开眼，映入眼帘的是马车简陋的顶棚，以及贴身丫鬟那张写满惊慌与担忧的脸。
“少奶奶！您可算醒了！”丫鬟带着哭腔，“您晕倒在沈府门口，是……是沈府的门房叫了咱们的车夫，把您抬上车的……”
沈府门口……晕倒……
昏迷前的记忆如同潮水般涌回脑海，门房那冰冷不屑的眼神、紧闭的朱漆大门、路人异样的目光……每一帧都像烧红的针，狠狠扎在她的自尊心上。
连最后一条退路，也被无情地斩断了。
她没有哭，也没有闹，只是死死咬着下唇，直到口腔里弥漫开一股铁锈般的血腥味。那双原本总是装着算计和嫉恨的眼睛，此刻只剩下一种近乎死寂的灰败和一种在绝望深渊中滋长出来的、冰冷的恨意。
恨沈棠的见死不救与高高在上！
恨邓闯的无能与冷漠！
恨沈家的势利与无情！
更恨这老天不公，为何让她重生，却给了她一个比前世更不堪的结局！
马车在邓家侧门停下。丫鬟小心翼翼地搀扶着她下车，府里的下人看到她们，眼神躲闪，动作迟缓，再不见往日的殷勤。
沈梅甩开丫鬟的手，挺直了背脊，尽管脚步还有些虚浮，却强撑着一步步走回自己那个越来越冷清的院子。她知道，从她踏进这个门开始，她所能依靠的，只剩下自己了。
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书房里的邓闯，很快便从心腹小厮那里得知了沈梅在沈府门前晕倒、被“送回”的消息。他听完，脸上没有任何表情，只是挥了挥手让小厮退下。
果然如此。
他心中甚至没有多少波澜，只有一种“果然如此”的麻木。沈梅的愚蠢和沈家的势利，都在预料之中。这反而让他那颗因自我怀疑和绝望而躁动不安的心，奇异地平静了下来。
最后的、不切实际的幻想也破灭了。
他走到书案前，上面摊开着的是邓家目前所有产业的账目和负债清单，触目惊心的红色数字，像一张张催命符。他之前看到这些，只觉得烦躁、愤怒，想要逃避。但此刻，在经历了侯府的羞辱、认清现实、以及沈梅这场闹剧之后，他反而能以一种近乎冷酷的平静，去审视这些数字。
沈棠的话再次回荡在耳边：“除了怨恨他人，你还能做些什么？”
他还能做什么？
他目光扫过账目，最终停留在城东那几处整合后依旧半死不活、甚至成了拖累的“工坊”上。这些产业，曾是他雄心勃勃扩张的证明，如今却成了最大的包袱。维持它们需要持续投入，而产出微乎其微，还牵扯了他大量的精力。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他混乱的思绪——
断尾！必须立刻断尾！
与其被这些无底洞拖死，不如壮士断腕，舍弃这些不良资产，回笼有限的资金，集中所有力量，保住邓家最核心、最能产生稳定现金流的根本——也就是那些虽然“污糟”、却维系着邓家命脉的原始产业！
这个决定意味着他承认了自己扩张策略的彻底失败，意味着他将失去好不容易打下的部分“江山”，会引来更多的嘲笑。但，这或许是眼下唯一能让他喘口气，保住邓家不至于立刻分崩离析的办法！
想通了这一点，邓闯眼中闪过一丝狠厉与决绝。他立刻唤来管家和几个还算得力的老伙计，下达了一系列冷硬的指令：停止对城东产业的所有非必要投入，寻找买家，哪怕价格被压得很低，也要尽快脱手！同时，收缩所有不必要的开支，集中人手和资源，确保核心产业的稳定运转。
这是他沦为京城笑柄以来，第一次如此清晰、果断地发出指令。管家和老伙计们看着他眼中那股破釜沉舟的狠劲，虽觉前景黯淡，却也不敢多言，纷纷领命而去。
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归雁院内，沈棠很快收到了邓闯开始果断处置城东产业、全面收缩战线的消息。
“小姐，邓家这次，怕是真要垮了。”春桃语气中带着一丝复杂，虽说讨厌沈梅和邓闯，但眼见一个家族迅速败落，总归有些唏嘘。
沈棠正在核对“锦心绣坊”与“云想阁”下一批合作的货单，闻言笔尖未停，只淡淡道：“置之死地，而后生。他若早几个月有这般壮士断腕的魄力和清醒，邓家也不至于落到这步田地。”
她看得分明，邓闯此举虽是无奈，却是眼下最正确、也是唯一的选择。这让她对邓闯的评价，稍稍高了一分。至少，他不算蠢得无可救药，在真正的绝境面前，终于肯撕下那点可怜的自尊和幻想，面对现实了。
“那我们……”春桃有些迟疑。
“我们按原计划进行。”沈棠放下笔，目光投向窗外，那里秋色正浓，“漕运新规的消息，打听得如何了？”
“已有眉目了。”春桃连忙回道，“确实如小姐所料，朝廷内部已有风声，预计明春便会颁布，主要涉及漕粮转运的时效和损耗核算，几家专营南北杂货的皇商，可能会受到不小影响。”
“嗯。”沈棠点了点头，心中几个模糊的计划雏形渐渐清晰。邓家的败落，对她而言，不过是棋盘上一颗无关紧要的棋子发生了变化。她的目光，早已投向更广阔的天地，以及那即将因漕运新规而动荡的利益格局。
她需要更多的信息，更精准的判断，以及……或许，一些能够在她正式落子前，帮她试探水深水浅的“石子”。
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邓家的动荡，在京城商界并未掀起太大波澜，毕竟一个掏粪起家的暴发户的败落，在那些真正的世家权贵眼中，不过是茶余饭后的又一则笑谈。唯有那些与邓家有债务或生意往来的商户，开始加紧催逼，生怕慢了一步，连残羹冷炙都分不到。
邓闯顶着巨大的压力，周旋于各色债主之间，变卖资产，安抚核心产业的工人，每日忙得焦头烂额，身心俱疲。但奇怪的是，在彻底放下脸面、直面最不堪的局面后，他心中那股无处发泄的愤怒和怨怼，反而渐渐平息了，取而代之的是一种被逼到极限后的麻木与坚韧。
他偶尔会想起沈棠，想起她那双仿佛能看透一切的眼睛。怨恨吗？似乎淡了。更多的，是一种复杂的、连他自己都说不清的情绪。他甚至会不由自主地想，如果此刻面对这烂摊子的人是沈棠，她会怎么做？
这个念头让他感到一阵莫名的羞耻，却又无法控制。
而内院里的沈梅，在经历了几日的死寂后，也开始“活”了过来。只是这种“活”，带着一种令人不安的阴冷。她不再吵闹，也不再试图去讨好或激怒邓闯，只是终日待在自己的院子里，眼神幽深，不知在盘算着什么。她将自己最后一点体己钱，用来收买了一个在邓家负责采买、能接触到外界三教九流的下等婆子。
殊途陌路。
曾经因一桩换嫁而命运交织的三人，在现实的残酷碾压下，已然走向了截然不同的方向。
一个在绝境中挣扎求生，试图抓住最后一根稻草；
一个在绝望中滋生毒计，准备拉着所有人一同沉沦；
而另一个，则已乘风而起，将目光投向了他们无法想象的、更遥远的星空。
命运的岔路口，风啸云涌
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