雪下得正紧，鹅毛般的雪片被朔风裹挟，狠狠砸在“陆氏当铺”黑底金字的招牌上，发出沉闷不绝的簌簌声。
当铺门前那几级高大的青石台阶，早已被来往行人的泥泞脚印践踏得污浊不堪，与两侧蒙雪蹲踞的石狮子一道，沉默地俯视着这清冷而压抑的街面，透着一股不容亲近的威严。
厚重的棉布门帘被一只瘦弱的手掀开，一股混杂着尘埃、旧物霉味与一丝劣质炭火气的湿暖热浪扑面而来，几乎令人窒息。堂内光线晦暗，唯有那高人一等的柜台上方，悬着一盏油灯，投下一小片昏黄的光晕。光晕中，无数微尘无声地翻滚、舞动。
四下里静得可怕。只偶尔能听见里间传来几声刻意压抑的闷咳，或是算盘珠子在指尖轻拨时，发出的那清脆而冰冷的“啪嗒”声，一下，又一下，不紧不慢，却精准地敲在每一个典当者的心尖上。
靠墙摆放的几条黑漆长凳，凳面被磨得油亮，触手冰凉，来此的人大多心神不宁，无人敢坦然坐满。
一名身形清瘦，穿着半旧浅青棉裙的女子，步履略显虚浮地走到柜台前，微微仰头。栅栏投下的阴影恰好分割了她的面容，明暗交错间，让人看不清具体神情。
只有那只从过于宽大的袖口中伸出的手，异常醒目——她紧紧攥着一件物事，指节因过度用力而透出青白之色。
那手中握着的，是一枚质地温润的白玉牌，在这晦暗环境中，仿佛自身凝结着一段幽微的光。
“掌…掌柜的，”
她声音微弱，气短声浮，一句话未说完，便不得不取出袖中一方素白手帕掩住嘴，低低地咳嗽起来，肩头随之轻颤，让人不由得担心她下一刻就会支撑不住倒地。
“咳咳…您瞧瞧，这块玉佩…能当多少银钱…咳咳咳…”
那断续的咳嗽声在寂静的堂内格外清晰。她抬起头，露出一张虽因病弱而苍白，却仍能看出底子清秀的脸庞。只是那病态已深入肌理，眼下一片淡青，唇色浅淡，整个人像一株被风雪摧折过的细草，观之只让人心生怜悯，又带一丝唯恐被沾染的疏远。
柜台后的李掌柜抬起眼皮，不动声色地打量了她一眼，这才伸手接过那玉牌。入手温润，是块好玉。他漫不经心地掂量着，就着灯光细看其上的纹路——那是一只脚踏祥云的麒麟，雕工古拙，并非时兴样式。
然而，当他的指尖摩挲到玉牌边缘一处几不可察的暗刻标记时，心中猛地一凛，脸色瞬间从懒散转为凝重。
他再次抬头，目光如电般射向栅栏外的女子，声音压得极低，却带着不容置疑的审问意味：“姑娘，你老实告诉我，此物…你究竟从何而来？”
他不待女子回答，又逼近一步，几乎是耳语般道：“你可知，这纹样，这暗刻…这是二十年前，宰相府失窃的那块‘麒麟踏云’玉！当年为此玉牌，楚相府内曾杖杀过三名近身仆役！这是通天的大案！”
女子闻言，身子猛地一晃，脸上最后一点血色也霎时褪尽，踉跄着后退半步，下意识地将被掌柜放回台面的玉牌紧紧抓回，护在胸前，仿佛那是她唯一的救命稻草。眼泪瞬间涌了上来，在她眼眶中打转，声音带着难以置信的惊惶与一丝被侮辱的倔强：
“不！您…您胡说！我母亲临终前亲口告诉我…这是…这是我父亲的念想，是他们的定情信物！它怎么会是赃物？我母亲…我母亲她绝不是贼！”
这声带着哭腔的辩驳似乎耗尽了她所有气力，话音未落，她双眼一闭，身形软软地向后倒去，哐当一声摔在冰冷的地面上，人事不省。
即便如此，她那紧握着玉佩的手，依旧死死地按在心口，不曾松开。
……
后院厢房内，暂时安顿好那名昏厥的女子，又命人喂她服下了些安神汤药后，李掌柜回到自己的账房，反手关紧房门，额角已沁出细密的冷汗。
他再无迟疑，立刻取过纸笔，匆匆写就一封密信，唤来绝对心腹的家仆，低声严厉嘱咐：“速将此信面呈老爷！要快！就说…就说那东西，出现了！”
这陆氏当铺的幕后东家，正是当朝宰相楚平在朝堂上的头号政敌，手握刑狱大权、素以手段狠辣著称的刑部侍郎——陆远。陆远接到密报，只略一扫过信中内容，眼中便爆射出锐利的光芒。
他意识到，这无疑是天赐良机，一把能直刺楚平心脏的利刃，已然递到了他的手中。一场精心策划、高效狠辣的舆论攻势，即刻被启动。
第一日，京城几处最热闹的勾栏瓦舍中，那些舌灿莲花的说书先生们，便不约而同地开始讲述一个情节曲折、细节丰富，令人难辨真假的故事：
“【惊天内幕！宰相府旧年秘辛——痴情花魁盗玉赠郎，怎料郎心似铁！】”故事里，位高权重的宰相被塑造成一个利用花魁感情套取消息，事后却翻脸无情，甚至为了撇清关系，反诬对方偷窃御赐之宝的伪君子。百姓们对高门秘闻向来津津乐道，一时间，窃窃私语声遍布街巷。
第二日，故事的版本悄然“升级”，增添了更为“惊人”的细节——经由“知情人士”透露，那块玉牌绝非普通物件，乃是“内务府御制”，其上刻有独一无二的皇家印记。
如此一来，事情的性质便陡然从“高官家风不正”的私德问题，升级为“欺君罔上”的滔天大罪。恐慌与更强烈的猎奇心理在民众中蔓延开来。
第三日，舆论已呈燎原之势。从高朋满座的茶馆酒楼，到三教九流汇聚的妓院赌坊，几乎所有人都在热烈地议论着此事。
“真真是知人知面不知心！楚相平日里道貌岸然，背地里竟是如此小人！”
“啧啧，那个孤女也太可怜了，拿着这要命的‘赃物’还敢上门认亲，岂不是自投罗网？”“你们说…楚相为了保全名声和官位，会不会…杀她灭口啊？”
各种猜测、同情、谴责与窥探的目光，交织成一张无形的大网，牢牢罩向了那座巍峨的相府。
而此刻，引发这场风暴的那位“病弱女子”楚寒雁，正坐在城南一家临街茶馆的角落，姿态娴静地品着一杯清茶。窗外，关于她“悲惨身世”的议论声隐约可闻。
邻座一位约莫三十来岁、面容普通的妇人，状似无意地凑近，低声搭话：“哎，姑娘，你说这事儿传得这么邪乎，有鼻子有眼的，到底是真的还是假的啊？”
楚寒雁闻言，端着茶杯的手微微一顿，抬起眼，苍白的脸上掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的嘲讽。她轻轻放下茶杯，声音依旧带着几分虚弱，却透着一股奇异的冷静：
“是挺假的。”
她顿了顿，目光掠过窗外熙攘的人流，语气飘忽，
“不过，大姐您说，事到如今，是真是假…还重要吗？”
说完，她将几枚铜钱轻轻放在桌上，站起身，拢了拢单薄的衣襟，悄无声息地融入了门外的人潮之中。
与外界沸反盈天的热闹截然相反，此时的宰相府，却似被一只无形的大手扼住了咽喉，弥漫着一种令人窒息的压抑。
往来穿梭的下人们个个屏息凝神，连眼神交流都带着小心翼翼，生怕触怒了正处于风暴眼的主人。
书房内，熏香袅袅，却驱不散那凝重的空气。宰相楚平负手立于窗前，望着庭院中覆雪的松柏，面色阴沉如水。
他确实曾与那位才情卓绝的花魁夏满有过一段旧情，也确实有这么一个女儿。但他一直以为，她们母女早已在多年前那场“意外”中香消玉殒。
如今，这个本该“死去”的女儿，不仅活着回来，还选择以这种最不堪、最决绝的方式，将那段他极力掩埋的过往血淋淋地公之于众…刹那间，一股难以抑制的杀意涌上心头。
然而，他终究是浸淫官场数十年的老手，深知冲动是魔鬼。在经历了三天的舆论发酵后，他清楚地意识到，自己已陷入了一个精心布置的死局，面前只剩下三条路，每条都荆棘密布：
1. 断然否认：坚称此女与玉牌均与己无关。此举无疑会坐实自己“负心汉”、“诬陷忠良”、“丢失御赐之物”三重罪名，政治生命必将就此终结，甚至可能引来牢狱之灾。
2. 杀女灭口：在全民瞩目之下动手，无异于不打自招，承认所有罪行，届时不仅保不住名声，更会激起政敌更疯狂的攻击，后果不堪设想。
3. 承认玉牌为赠予：承认曾与花魁有旧，并赠予玉牌。此举虽会损及名声，落下家风不严的话柄，但至少能保住“未欺君”、“未构陷”的政治底线，尚有转圜余地。
利弊权衡，反复思量。“三害相权取其轻”，在万般无奈与滔天怒火之中，楚平明白，他只能，也必须选择那第三条路——打落牙齿和血吞，先将这“女儿”认下，稳住局面再说。
他深吸一口气，强压下翻涌的心绪，脸上努力恢复往日那种沉稳仁厚的表情。
为了维持他苦心经营多年的“忠良仁厚”人设，一场“父女相认”的戏码，必须在万众瞩目下，“体面”地上演。
于是，在无数或同情、或好奇、或审视的目光中，病骨支离的楚寒雁，被相府派出的华丽马车，“恭恭敬敬”地“请”入了那朱门高墙。
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