得到那“关键线索”的谢长飞，如同在漫漫长夜中终于窥见曙光的猎豹，将所有压抑的悲愤与力量尽数倾注其中。
他动用了军中最可靠的力量，避开所有可能被楚平渗透的环节，根据宋先生提供的细节，日夜兼程，秘密潜行，终于在那偏远荒凉之地，找到了那名被楚平刻意放逐、隐姓埋名多年的关键小吏。
面对谢长飞如山铁证般的逼问和那几乎要凝成实质的杀意与悲痛，那小吏本就饱受良心谴责，在巨大的心理压力下彻底崩溃，涕泪横流地吐露了全部实情。
他不仅证实了宋先生所言，更颤抖着从一处隐秘的墙洞中，取出了一个油布包裹——里面赫然是几封他当年冒着巨大风险偷偷誊抄保留的密信副本！信上字迹、印鉴，清晰指向楚平，内容正是关于扣压真实军情、篡改传递文书的具体指令！
铁证如山！
捧着那沉甸甸的、沾染着无数忠魂鲜血的罪证，谢长飞双目赤红，仰天发出一声撕心裂肺的长啸！
那啸声中饱含了十二年来的血海深仇、无尽悲愤与终于得见真相的痛楚释然！
父母惨死、数万将士埋骨他乡的景象仿佛就在眼前！他没有丝毫耽搁，强压下翻涌的情绪，连夜将所有人证物证整理成无可辩驳的卷宗，通过绝对可靠的秘密渠道，绕过所有可能被楚平党羽把控的环节，直接呈递至御前！
这一夜，注定风雨满京城，无数人无眠。
翌日黎明，天色未明，沉重的马蹄声与甲胄碰撞声便打破了相府往日的宁静。大队禁军侍卫如潮水般涌来，瞬间将整个宰相府围得水泄不通！
一名面白无须、眼神锐利的太监手持明黄圣旨，立于庭前，用尖利而冰冷的声音，当众宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：查宰相楚平，身居高位，不思报国，竟于忘川之战中，欺君罔上，篡改军情，构陷忠良，致数万将士枉死，其罪滔天，人神共愤！着即革去一切官职爵位，押入天牢，候审待决！钦此——”
圣旨如同九天惊雷，在尚在睡梦中的楚平头顶炸响！
他衣衫不整地被侍卫从床上拖起，脸上写满了错愕、惊惶与难以置信。整个相府瞬间天翻地覆，哭喊声、尖叫声、物品摔碎声不绝于耳，往日煊赫威严的府邸，顷刻间沦为人间地狱。
楚平在被粗暴拖拽着经过回廊时，眼角的余光猛地瞥见了站在廊柱阴影下的楚寒雁。
她穿着一身极其素净的白衣，未施粉黛，在周遭混乱的火光与晨曦微光的交织映照下，静默地立在那里，如同一株冷寂的寒梅。
她的眼神平静无波，冰冷得没有一丝温度，嘴角却似乎若有若无地噙着一丝极淡、却足以刺痛他双眼的嘲讽。
刹那间，楚平全都明白了！电光火石间，所有蹊跷、所有巧合都串联了起来！是这个孽女！是她！是她与那谢家小子里应外合，一步步将他推入了这万劫不复的深渊！
“是你——！孽障！我当初就该……就该将你们母女一同……”
楚平目眦欲裂，额上青筋暴起，如同陷入绝境的困兽，疯狂地挣扎着，试图扑向楚寒雁，却被身后两名孔武有力的侍卫死死按住，动弹不得。
楚寒雁缓缓走上前，步履从容，在众人惊恐、诧异、茫然的目光注视下，靠近楚平。
她用只有他们两人能听到的、清晰而冰冷入骨的声音，一字一句地说道：
“父亲，您当初若真能狠下心来，杀了我们母女，或许今日，您还是那个高高在上的楚相。”
她的声音微微一顿，带着一种致命的平静，
“可惜，您没有。母亲她在九泉之下……已经等了您太久太久了。”
这句话，如同最锋利的冰锥，瞬间刺穿了楚平最后的心防。
他浑身剧震，挣扎的力道骤然消失，眼中所有的愤怒、不甘、惊惧都化为一片死寂的、彻底的绝望与灰败。
他像是被抽走了所有筋骨，彻底瘫软下去，任由侍卫如同拖拽死狗般将他拖离了这个他经营半生、权倾朝野的地方。
尘埃，初步落定。
楚平的倒台，如同擎天巨柱轰然倒塌，引发的震动波及朝野。显赫一时的相府瞬间从权力云端跌落泥沼。
王青云强撑着病体，在一片狼藉中试图维持残局，远在边关的楚钰也被紧急召回。府内人心离散，仆从纷纷求去，往日车水马龙的景象一去不复返，只剩下门庭冷落，一片萧索。
而楚寒雁，站在阁楼的轩窗前，遥望着皇宫的方向，目光深邃。
楚平，这次就算陛下念及旧情留你一命，你也永无翻身之日了。
母亲，您看到了吗？女儿，终于为您报仇了
那么，接下来呢？
她低下头，轻轻摩挲着自己纤细却仿佛蕴藏着无穷力量的指尖。
权势的滋味，她已亲自品尝过。
这翻手为云、覆手为雨，将仇敌乃至时局都操控于股掌之间的感觉，让她感到一种前所未有的、令人战栗又着迷的掌控感。
这浑浊的世道，弱肉强食，所谓的伦理纲常不过是束缚弱者的枷锁。
既然她已亲手打破了旧的牢笼，那么…… 或许，这世道新的规则，该由我来制定。
她倏然转身，裙摆划过一个利落的弧度，对一直静候在身后的汀白，淡淡吩咐道，声音平静却带着不容置疑的决断：
“让我们的人，开始接触……二皇子度作。”
旧的棋盘已然倾覆，而新的棋局，在她话音落下的瞬间，已然悄然开始。
谢长飞大仇得报，陛下念其忠勇，加之楚平倒台后兵部需得力干将整顿，特擢升其为兵部侍郎，授以实权。
一时间，谢将军风头无两，成为京城最炙手可热的新贵。
然而，他心中却无多少畅快，反而萦绕着一种难以言喻的复杂情绪。
他亲自登门，向那位楚小姐道谢。
“楚小姐……”站在花厅中，谢长飞看着眼前依旧素衣淡妆、却仿佛脱胎换骨的女子，一时竟不知该如何措辞。
她眉宇间那份沉静从容，以及隐隐流露的、仿佛一切尽在掌握的淡然，与昔日那个在相府中需要“小心提防”、看似柔弱无助的孤女判若两人。
“谢将军不必客气。”
楚寒雁并未让他说完，语气疏离而客气，仿佛在谈论一件与己无关的小事，
“将军秉公执法，为国除奸，乃是分内之事。寒雁不过是恰逢其会，说了几句该说的话而已。如今尘埃落定，将军前程似锦，寒雁一介女流，别无他求，只愿在此安度余生，图个清静。”
她轻描淡写，将自己在扳倒楚平过程中的所有作用与功劳抹去，言语间清晰地划出了一道界限，疏远而淡漠。
谢长飞看着她，心中并无多少升迁的喜悦，反而涌起一股空落落的感觉。
他知道，她绝不可能就此“安度余生”。她像一只早已织就无形巨网的蜘蛛，安静地潜伏在自己的领地，冷静地观察着，等待着下一个猎物，或者……下一个契机。
他猜得没错。
此刻，楚寒雁的书房内，烛火通明。她正听着汀白低声汇报与二皇子度作初步接触的进展。
“二皇子对小姐通过中间人递去的、关于三皇子暗中结交陇西边将的消息非常感兴趣，反复确认了来源可靠性。”
汀白语速平稳，“他通过隐秘渠道回复，暗示希望能与小姐当面一谈，确认合作事宜。”
楚寒雁纤细的指尖在铺开的舆图上缓缓移动，最终停留在皇城的位置，轻轻一点，语气淡然无波：
“回复他，三日后，酉时三刻，城南落霞画舫。”
她需要一个新的，更高的支点。皇帝度金年老体衰，沉疴难起，太子度句地位看似稳固，根基深厚，不易掌控。
而这位素有野心、手段却稍显急躁、在朝中势力单薄的二皇子度作，正是她眼下最佳的选择。
她要做的，从来不是简单的投靠或依附，而是……合作，或者说，是各取所需的相互利用，她要将这位皇子，逐步塑造成能承载她权力野心的模样。
三日后，落霞画舫。
画舫静静泊在暮色笼罩的河心，四周垂着薄纱，隔绝了外界视线。
楚寒雁以一顶轻纱覆面，遮住了大半容颜，只露出一双沉静如水的眼眸，与二皇子度作隔着一道摇曳的珠帘对坐。
度作年近三十，面容继承了皇家的俊朗，但眉宇间那份固有的傲慢之下，却隐隐透着一丝因野心与现实差距而产生的焦虑。
“楚小姐提供的消息，确实很有价值。”度作开门见山，目光试图穿透珠帘，看清对面女子的真容与情绪，
“不知小姐如此相助，想要本王给予什么回报？”
他习惯于交易，相信这世上没有无缘无故的效忠。
楚寒雁的声音透过珠帘传来，平静得不带一丝波澜，仿佛在陈述一个既定事实：“殿下谬赞。寒雁别无所求，只因身份尴尬，树敌颇多，只愿在这京城能有一方安稳立足之地，不受人欺凌践踏。
若殿下能看在寒雁些许微末之功的份上，保我平安，寒雁自然感激不尽，愿为殿下效犬马之劳，持续提供一些……殿下或许需要的‘消息’与‘见解’。”
她刻意放低姿态，将自己定位为一个寻求强大庇护、以此换取生存空间的情报提供者，一个略有价值的“工具”。
度作眼中精光一闪，心中快速盘算。一个能以一己之力搅动风云、最终扳倒当朝宰相的女人，
其所拥有的能量、情报网络与心智，绝不止于“寻求庇护”这么简单。他需要她的能力，需要她那隐藏在幕后的力量来弥补他自己的短板。
“楚小姐过谦了。”
度作身体微微前倾，试图施加压力，语气带着诱惑，
“以小姐之能，区区平安，何足挂齿，本王一言便可担保。本王需要的，是能真正助我成就大业的股肱臂膀！若小姐肯倾力相助，运筹帷幄，他日本王若得偿所愿，必不负小姐！荣华富贵，权势地位，皆可与小姐共享！”
他抛出了一个看似美好却空泛的承诺。
空头支票。 楚寒雁心中冷笑，皇室中人的承诺，与她生父楚平当年何其相似。
面上却适时地流露出一丝恰到好处的、受宠若惊般的激动，以及一丝对未来的惶恐：
“殿下如此厚爱，寒雁……寒雁愧不敢当！只是……殿下当知，您所谋之路，艰险万分，一旦踏上，便如逆水行舟，再无回头之日。寒雁一介女流，实在……”
“本王自然知晓其中利害！”度作语气笃定，带着不容置疑的决心，
“成王败寇，自古皆然！楚小姐尽可放手施为，背后自有本王担待！”
一场各怀心思的交易，在珠帘摇曳与暮色笼罩中，无声无息地达成。
离开画舫时，夕阳已将天边染得一片血红。
楚寒雁摘下面纱，任由带着凉意的晚风吹拂过脸颊，带走方才那一丝伪装的怯懦。
一直隐在暗处护卫的典路低声道：“小姐，二皇子此人，野心外露，性情急躁，恐非善与之辈。与他合作，无异于与虎谋皮。”
“我知道。”
楚寒雁语气淡漠，眼神却锐利如刀，“他要的是九五至尊的皇位，我要的……是能掌控那至尊之位的力量与权势。我们不过是各取所需，互相利用罢了。”
她顿了顿，吩咐道，“让汀白开始着手整理太子党羽核心成员的一些‘趣闻轶事’，尤其是那些看似无伤大雅，
却足以动摇其清誉、引发陛下猜忌的。尺度把握好，不必急于抛出，先给我们的二皇子殿下一点实实在在的‘甜头’，让他看到我们的价值。”
“是。”典路领命。
有了楚寒雁这个隐藏在暗处的“军师”及其掌控的午夜飞源源不断提供精准情报与毒辣计策，二皇子度作如同猛虎添翼，一改往日略显莽撞的行事风格。
楚寒雁提供的消息总是能先人一步，直击太子党羽的要害。几次三番，太子精心布置的局被提前拆解，意图拉拢的重臣被半路截胡，甚至一些隐秘的过失也被适时揭出，让太子在朝堂之上连连失分，应对失措，焦头烂额。
反观二皇子，则趁机步步为营，拉拢人心，势力以前所未有的速度迅速膨胀，俨然形成了与太子分庭抗礼之势。
楚寒雁始终隐藏在幕后，如同一个无形的幽灵，通过午夜飞精密操控着一切。她与度作之间的联络采用了最隐秘的方式，单线联系，内容加密，甚至连度作身边最亲近的谋士与侍卫，也只知道殿下近来似乎得到了一位神秘高人的指点，却始终不知这“高人”究竟是何方神圣。
然而，权力的棋局之上，从不缺少敏锐的眼睛。
谢长飞在兵部侍郎的位置上，以其军人的敏锐和对朝局动态的本能关注，清晰地察觉到了近来风向的异常变化。
二皇子近期的攻势变得极其老辣、精准，时机拿捏得恰到好处，这绝非度作以往急功近利的风格所能企及。
联想到楚寒雁那远超常人的心智与手段，以及她与度作之间可能存在的、不为人知的联系，谢长飞心中警铃大作。
他深知楚寒雁的可怕，若她当真选择辅佐二皇子，以其智谋与隐藏在暗处的力量，这京城，乃至整个朝堂，恐怕都将被卷入一场更大的、更血腥的风暴之中。
他内心挣扎再三，那份对楚寒雁复杂难言的情愫与对朝局稳定的担忧交织在一起，最终，他还是递了帖子，前往楚寒雁的宅邸拜访。
他需要一个答案，或者说，他想要一个能让自己安心的解释。
楚寒雁在花厅接待了他，态度依旧如上次那般，客气而疏离，仿佛两人只是泛泛之交。
“谢将军大驾光临，不知有何指教？”她端坐主位，语气平淡。
谢长飞看着她，摒弃了所有寒暄，直接问出了心中的疑虑：
“楚小姐，明人面前不说暗话。近日朝中风云变幻，二皇子殿下手段频出，招招直指太子要害，风格与以往大相径庭。这背后……可是与小姐有关？”
楚寒雁并未直接回答，而是优雅地端起手边的茶杯，轻轻吹开浮沫，反问道：
“谢将军今日是以兵部侍郎的身份，来质问我一介无权无势的民女？还是以……旧识的身份，来‘关心’寒雁的立场与安危？”
谢长飞被她这一问，顿时语塞。他发现自己竟无法清晰地界定自己此刻的身份与立场。
楚寒雁放下茶杯，目光平静无波地看向他，那眼神深邃得让人心慌：
“将军，路都是自己选的。寒雁所求，不过是活下去，并且要活得更好，更自在，不再受任何人的摆布与欺凌。
至于这京城的水是清是浑，何时起浪，又与我这只想偏安一隅的女子，有什么干系呢？”
她的话语微微一顿，语气中带上了一丝若有若无的警示，
“倒是将军，如今身居要职，圣眷正隆，更应谨言慎行，恪守臣节。有些浑水，贸然蹚入，恐惹一身是非，甚至……站错了位置，那便悔之晚矣。”
她的话语如同冰冷的溪流，浇灭了谢长飞心中最后一丝试探的火焰。
谢长飞看着她，只觉得两人之间，不知从何时起，已隔开了一道无法逾越的天堑。她不再是那个需要他怜悯、需要他保护的弱女子，而是已然成为了一个冷静、甚至冷酷的执棋之人。
而他自己，似乎也在不知不觉中，成了她这盘巨大棋局中，一颗身不由己、前途未卜的棋子。
他沉默良久，千言万语堵在胸口，最终只化作一句带着复杂情绪的叹息：“但愿小姐……审时度势，不会……玩火自焚。”
“前途艰险，寒雁自有分寸，不劳将军费心。”楚寒雁端起了茶杯，做出了送客的姿态。
看着谢长飞带着沉重与失落离开的背影，楚寒雁眼中的最后一丝温度也消散殆尽，只剩下冰封般的冷冽。
谢长飞，你若识趣，便安安分分做你的纯臣良将，我们或可相安无事。若你非要秉持你那所谓的正义，来挡我的路…… 她指尖在桌面上有节奏地轻轻敲击着，发出规律的、令人心悸的声响。
那你这把已经用过、渐露锋芒的刀，我也只好想办法，好好磨一磨，或者……找个机会，换掉了。
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