晨光初透，云裳阁后院已是一片忙碌。新到的生丝需要分拣，染缸要重新清洗，几个绣娘正围着新出的“雨过天青”缎讨论针法。沈凝站在廊下，看着账房刚送来的上月收支，眉头微蹙。
“小姐，前街的铺面这个月租金又涨了。”沈福递过另一本账册，“苏记把隔壁两个铺子都盘下来了，说是要开分号。”
沈凝接过账册，指尖在数字上轻轻划过：“让他们盘。我们的生意不在铺面大小。”她抬眼看了看天色，“今日该去徐记收染料了，你亲自去一趟。”
沈福应声退下。春桃端着茶点过来，小声道：“小姐，门外来了位客人，说是想谈笔生意。”
沈凝抬眼望去，只见一位身着月白长衫的年轻公子站在院中，正低头细看一匹刚晾晒的“墨霞锦”。他身姿挺拔，手指轻轻拂过锦缎表面，动作娴熟得像是个行家。
“这位公子是？”
那公子闻声抬头，露出一张清俊的面容。他约莫二十出头，眉眼间带着几分书卷气，可眼神却锐利得很。“在下柳文渊，家中做些绸缎生意。听闻云裳阁的料子别具一格，特来拜访。”
柳文渊。沈凝在心中默念这个名字。柳家是江南有名的绸缎世家，生意做得极大，据说连宫里都有人脉。只是柳家向来不与小作坊来往，今日突然到访，倒有些蹊跷。
“柳公子请里面坐。”沈凝引他进了待客的茶室，“不知公子想看什么料子？”
柳文渊却不急着入座，目光在茶室里转了一圈，最后落在墙上挂着的一幅绣屏上。那是用“星河锦”边角料拼成的寒梅图，梅枝遒劲，花瓣用了特殊的捻线手法，在光下隐隐泛着珠光。
“这幅绣屏很有意思。”柳文渊走近细看，“梅花的绣法，可是用了‘过枝’的技法？”
沈凝微微挑眉：“公子好眼力。”
“家母喜好刺绣，自幼耳濡目染罢了。”柳文渊转身，从袖中取出一块布料，“今日前来，是想请沈姑娘看看这个。”
那是一块深青色的缎子，质地细腻，光泽柔和，乍看与云裳阁的“墨霞锦”有几分相似。沈凝接过细看，指尖在布料上轻轻摩挲，忽然顿住。
“这经纬的织法……”
“看来沈姑娘看出来了。”柳文渊唇角微扬，“这是用贵坊的‘双经双纬’改良的织法，经纬线各多加了一股，让料子更挺括些。”
茶室里静了片刻。沈凝放下料子，神色不变：“柳公子这是何意？”
“沈姑娘别误会。”柳文渊不慌不忙地坐下，“我们柳家做生意，向来光明正大。这块料子是我们工坊的师傅琢磨出来的，今日特意拿来，是想与沈姑娘谈个合作。”
他从怀中取出一份契书：“柳家想与云裳阁合作，在京城开一家分号。我们出铺面、人手，沈姑娘出技术和料子，利润三七分。”
沈凝没有接那份契书：“柳公子消息灵通，想必知道我们刚接了王府的订单。”
“正是知道，才更觉得该谈这个合作。”柳文渊目光清明，“云裳阁的料子是好，可要想在京城站稳脚跟，光靠几笔订单是不够的。柳家在京城经营三代，各府人脉、铺面位置都是现成的。沈姑娘的技艺加上柳家的根基，这才是双赢。”
窗外传来织机的咔嗒声，时缓时急。沈凝垂眸看着契书上墨迹未干的条款，久久不语。
这时，沈福匆匆从外面回来，见有客人在，便站在门口使了个眼色。沈凝对柳文渊道：“公子稍坐，我去去就来。”
出了茶室，沈福压低声音：“小姐，打听清楚了。柳家确实要在京城开分号，连铺面都看好了，就在最繁华的西大街。不过……”他顿了顿，“听说苏记也在争取这个机会，苏明远前日还去了柳府。”
沈凝目光微沉。她转身回到茶室，见柳文渊正站在窗边，望着后院忙碌的工匠。
“柳公子，”她缓步走近，“合作可以谈，不过我要再加一个条件。”
柳文渊转身：“请讲。”
“云裳阁的料子，每匹都要绣上独有的暗记。”沈凝直视他的眼睛，“在京城的分号，我要派两个老师傅过去监工。”
柳文渊轻轻叩着窗棂，忽然笑了：“沈姑娘是怕我们偷师？”
“防人之心不可无。”沈凝语气平静，“柳公子既然能琢磨出改良的织法，想必对云裳阁的技艺也很感兴趣。”
“好。”柳文渊爽快应下，“这个条件我答应。不过我也有个要求——下月初我要去京城筹备分号，希望沈姑娘能同行。京中几位贵人对云裳阁的料子很感兴趣，想当面与姑娘聊聊。”
这要求在意料之外。沈凝沉吟片刻：“容我考虑三日。”
送走柳文渊，沈凝独自在茶室坐了很久。春桃进来添茶，见她盯着那匹改良的缎子出神，忍不住问：“小姐觉得这柳公子可信吗？”
沈凝轻轻抚过缎子表面：“他拿来的这块料子，经纬线确实多加了一股，可织法却比我们的更复杂。”她指尖停在某处，“你看这里，他用了‘挑经显纬’的手法，让暗纹更清晰了。”
“那这是好事还是坏事？”
“难说。”沈凝起身，“去准备一下，我要去趟工坊。”
工坊里，老师傅们正围着柳文渊带来的料子议论纷纷。
“这织法确实精妙，比咱们的又进了一步。”
“怕是琢磨了不止一个月……”
“柳家到底想做什么？”
沈凝听着众人的议论，目光落在染缸旁的一筐青黛上。这些日子为了赶工，染料消耗得极快，若不是早先与徐记签了契约，只怕真要着了苏记的道。
“师傅们，”她轻声开口，“从明日起，所有料子的织法都改一改。”
众人安静下来。负责织造的老陈问道：“小姐想怎么改？”
“在经线里加一股银线，要最细的那种。”沈凝取过纸笔，画了个简单的图样，“纬线照旧，但织的时候要换‘三上一下’的针法。”
老陈凑近细看，忽然眼睛一亮：“妙啊！这样织出来的料子，远看与平常无异，近看才能瞧出暗纹的变化。”
“正是。”沈凝放下笔，“柳家能琢磨出改良的织法，别人也能。我们要做的，是让他们永远慢一步。”
三日后，柳文渊再次登门。这次他带来了一盒京城流行的花样图册，说是给沈凝参考。
“沈姑娘考虑得如何？”他问得直接。
沈凝正在翻看图册，闻言抬头：“我可以随公子去京城，不过要等这批王府的订单完工。”
“那是自然。”柳文渊眼中闪过笑意，“正好我也要在城中多留几日，有些生意上的事要处理。”
他顿了顿，似是无意般提起：“昨日在酒楼遇见苏记的东家，他倒是热心，给我荐了几个京中的铺面。”
沈凝翻页的手指微微一顿：“苏记消息一向灵通。”
“是啊。”柳文渊意味深长地看了她一眼，“所以我觉得，与沈姑娘合作，或许更稳妥些。”
送走柳文渊后，沈凝吩咐沈福：“去查查，柳文渊这两日都见了什么人，特别是与苏记有没有往来。”
傍晚时分，沈福带回消息：柳文渊这两日除了见了几位绸缎商，还去拜访了城中的几位老工匠，其中就有刚从云裳阁离开的染匠老周。
“老周？”沈凝皱眉，“他怎么会去见老周？”
“听说柳公子对染技很感兴趣，特意请老周去讲了讲染料的配比。”沈福低声道，“小姐，这柳公子怕是不简单。”
夜色渐深，沈凝独自在书房对着柳文渊带来的图册出神。图册上尽是京城时兴的花样，有些连她都是头一次见。柳文渊此举，分明是在展示柳家在京城的实力。
她合上图册，指尖轻轻敲着桌面。这次京城之行，恐怕比想象中更要复杂。
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