第十九章

盐税折银新政推行三月，扬州盐务焕然一新。

顾清欢站在盐号顶楼，望着楼下络绎不绝的盐商和百姓，嘴角噙着笑意。阿福捧着最新的账册上来："小姐，三个月来，盐税增收三成有余，军饷补给充足。更难得的是，百姓都说'顾姑娘的税，收得明白，缴得甘心'。"

"甘心？"顾清欢翻着账册，"他们哪里知道，这'明白'二字，是多少个通宵算出来的。"

正说着，沈砚从门外进来，神色凝重："江南那边传来消息，盐商总会被解散后，那些旧人没死心。听说在苏州重组了个'江南商盟'，专门针对你的新政。"

顾清欢放下账册："江南商盟？头目是谁？"

"是个叫钱万贯的，原是盐商总会的副会长。"沈砚递来密信，"此人极其狡猾，当年顾老爷查盐商时，他装病躲过一劫。现在摇身一变，成了'商盟领袖'，专门散布新政弊端。"

顾清欢展开密信，眉头越皱越紧："他在苏州开了家'济民米行'，以低于市价三成的价格卖米，说是'体恤百姓'。可明眼人都知道，这是要抢我盐号的民心。"

沈砚冷笑："更阴的是，他还派人到扬州散布谣言，说你的'阳光盐引'是伪造的，真正的顾氏盐引早被李默藏起来了。"

顾清欢捏紧密信："好一个'济民米行'。他这是要用'低价米'抢百姓，再用'假盐引'毁我名声。"

"不止如此。"沈砚压低声音，"我派去江南的眼线说，钱万贯与北境的藩王有联系。那个藩王一直对江南盐税垂涎三尺，这次借商盟之名，想重新掌控江南盐务。"

半月后，苏州城。

顾清欢乔装成普通妇人，走进"济民米行"。店内人头攒动，百姓排着长队买米，每石米比市价便宜三成。

"掌柜的，这米真是官府补贴？"一个老妇人问道。

掌柜笑呵呵："那是自然！济民米行是朝廷支持的善举，就是要让百姓吃得起米。"

顾清欢挤到前面，买了两斗米。米质确实不错，但包装上没有官府印记。她偷偷撕开米袋一角，指甲掐进米粒——干硬饱满，是新米无疑。

"有意思。"她喃喃自语，"钱万贯这是下了血本。"

回到扬州，顾清欢立刻召集心腹："钱万贯在苏州用低于成本价卖米，目的是什么？"

阿福分析："他要么是赔本赚吆喝，挤垮其他米行；要么…是想引我们上当，让我们也跟着降价，拖垮盐号。"

沈砚补充："更可能是声东击西。他用米行吸引百姓注意力，暗地里却在扬州散布谣言，毁你盐引的信誉。"

顾清欢点头："所以他才敢这么明目张胆地赔钱——因为他真正的目的不在米，而在盐。"

不出所料，扬州城里开始流传谣言。

"听说了吗？顾氏的盐引是假的！当年李默早就把真盐引藏起来了！"

"可不是嘛！现在卖的盐引，都是顾清欢自己印的！"

"怪不得新税制这么顺利，原来是在骗咱们！"

茶楼酒肆，街头巷尾，谣言像长了翅膀。盐号门口开始有人徘徊，犹豫要不要买盐。

顾清欢站在盐号门口，看着渐渐稀少的人流，眼神冰冷："钱万贯这招，够狠。"

沈砚道："要不要出面辟谣？"

"辟谣？"顾清欢冷笑，"越描越黑。他们要的就是我急着辩解的样子。"

她转身对阿福道："去准备一批真正的旧盐引，要那种顾伯庸时期留下的，盖着老印鉴的。"

"小姐，您要做什么？"

"我要让他们看看，什么叫'真的假不了'。"