沈清辞将静心禅院的消息传递给苏掌柜后，便开始了漫长的等待。她知道，调查一个隐藏极深的老和尚，并非易事，需要足够的耐心和时机。
这期间，朝堂上还算平静。江南漕运之事顺利进行，沈敬之因为调度有方，再次得到皇帝的嘉奖。太子萧景依旧一副温和宽厚的模样，时常与大臣们探讨政务，而萧彻则继续保持着低调，除了必要的朝会，很少在公众场合露面。
可沈清辞能感觉到，平静的表面下，暗流正在涌动。张启山最近越发谨慎，除了上朝和处理公务，几乎足不出户，仿佛在刻意避开什么。
半个月后的一天，沈清辞正在家中整理账目，春桃忽然神色慌张地跑了进来：“小姐，外面……外面来了个自称是听雨轩苏掌柜派来的人，说有要事找您。”
沈清辞心中一动，道：“让他进来吧，带到书房。”
很快，一个穿着短打的汉子跟着春桃走进了书房。那汉子约莫三十岁，身材魁梧，眼神警惕地扫视了一圈，见只有沈清辞一人，才抱拳道：“小人见过沈小姐，是苏掌柜让小人来的。”
“苏掌柜有什么消息？”沈清辞问道。
汉子从怀中掏出一张折叠的纸条，递给沈清辞：“苏掌柜说，这是他们查到的关于静心禅院那个老和尚的消息，请小姐过目。”
沈清辞接过纸条，展开一看，瞳孔骤然收缩。
纸条上的字迹潦草，却清晰地写着：静心禅院住持慧能，俗家姓名柳承业，曾在二十年前担任过户部尚书，后因贪污受贿被革职查办，流放途中‘意外’身亡，实则化名慧能，隐居在静心禅院。
柳承业！
沈清辞倒吸一口凉气。她曾在父亲的旧卷宗里见过这个名字。二十年前的户部贪腐案，震惊朝野，牵连甚广，柳承业作为主犯，被判处流放三千里，后来确实传来了他在途中病死的消息，没想到他竟然没死，还摇身一变成了禅院住持！
难怪他能操控张启山，难怪他对朝堂之事如此了解，原来他本身就是从官场里走出来的人！
“苏掌柜还说什么？”沈清辞强压下心中的震惊，问道。
“苏掌柜说，柳承业在禅院经营多年，暗中培养了不少势力，与江南的盐商、漕帮都有勾结，张启山只是他安插在吏部的一颗棋子。另外，苏掌柜还查到，柳承业与废太子的旧部有些往来。”汉子答道。
废太子！
这个名字更是让沈清辞心头一震。废太子萧明是当今皇帝的长子，二十年前因谋逆被废，圈禁在宗人府，几年后便“病逝”了。柳承业与废太子旧部有往来，难道他还想为废太子复仇，颠覆现有的政权？
若是如此，那事情就远比她想象的要严重得多！
“苏掌柜打算怎么做？”沈清辞问道。
“苏掌柜说，柳承业老奸巨猾，根基深厚，不宜贸然动手。他已经将此事禀报给了三皇子，三皇子的意思是，先不动声色，收集更多证据，等待最佳时机。”汉子道。
沈清辞点了点头：“我知道了。劳烦你转告苏掌柜，此事事关重大，还请他务必小心。”
“小人遵命。”汉子抱拳道，转身离开了。
沈清辞将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。她走到窗前，望着外面阴沉的天空，心中一片沉重。
柳承业的出现，像一张巨大的网，将江南贪腐案、吏部官员、废太子旧部都牵扯了进来。这背后，究竟隐藏着怎样的阴谋？
而萧彻，他知道了这些，又会做出怎样的选择？是借此机会打击太子势力，还是先联手对付柳承业这个共同的威胁？
沈清辞忽然想起萧彻在瑶华宫回廊上说的那句话：“你我虽立场不同，但在某些事上，或许可以达成共识。”
现在看来，柳承业和他背后的势力，就是他们需要共同面对的敌人。
就在这时，沈敬之从外面回来，脸色有些凝重。
“父亲，怎么了？”沈清辞迎上去问道。
沈敬之叹了口气：“刚才在吏部，张启山突然提出要彻查江南漕运的账目，说是接到匿名举报，称有官员在漕运中虚报损耗，中饱私囊。”
沈清辞心中一紧：“张启山？他怎么会突然提出这个？”
“谁知道呢。”沈敬之揉了揉眉心，“他说是为了朝廷着想，杜绝贪腐。可我总觉得，他这是醉翁之意不在酒。江南漕运刚步入正轨，这时候翻旧账，难免会引起人心惶惶。”
沈清辞沉默片刻，已然明白张启山的用意。柳承业定然是察觉到了什么，让张启山故意在漕运账目上做文章，一来可以打乱沈家的阵脚，二来或许想趁机找到沈敬之的把柄，将水搅浑，转移视线。
“父亲，您打算如何应对？”她问道。
“还能如何？”沈敬之苦笑，“他拿着‘肃清贪腐’的名头，我若是反对，反倒显得心虚。只能让他查，好在我们行得正坐得端，账目清清楚楚，不怕他查。”
“话虽如此，但防人之心不可无。”沈清辞道，“张启山既然敢提出来，说不定早就准备好了后手，想在账目中动手脚。父亲不如暗中派可靠的人，盯着负责账目登记的小吏，免得被人钻了空子。”
沈敬之眼睛一亮：“还是清辞想得周到。我这就去安排。”
看着父亲匆匆离去的背影，沈清辞的心情越发沉重。张启山这步棋，显然是柳承业授意的，这意味着他们已经开始反击了。接下来，恐怕会有更多的麻烦找上门。
她立刻提笔，写了一张字条，将张启山要查漕运账目的事，以及自己的猜测都写了上去，然后叫来心腹小厮，嘱咐道：“立刻将这张字条送到听雨轩苏掌柜手中，切记，一定要亲自交到他手里，不可让任何人看见。”
小厮领命而去。沈清辞站在窗前，望着小厮消失在巷口的身影，心中默默祈祷。希望萧彻能尽快收到消息，做出应对。
傍晚时分，小厮回来了，带回了苏掌柜的回话，只有四个字：“静观其变。”
沈清辞明白萧彻的意思。现在还不是撕破脸的时候，只能先稳住阵脚，看看张启山到底想耍什么花样。
接下来的几日，张启山果然带着人，在吏部的库房里翻查漕运账目。他看得极为仔细，几乎是逐字逐句地核对，时不时还会提出一些刁钻的问题，让负责登记账目的小吏紧张不已。
沈敬之按照沈清辞的建议，派了可靠的人在一旁盯着，张启山一时也找不到下手的机会。
这日下午，张启山拿着一本账册，气势汹汹地来到沈敬之的书房。
“沈尚书，你看看这个！”他将账册拍在桌上，“这本账册上记载，上个月从江南运来的粮草，损耗率比往年高出了三成，这是怎么回事？是不是有人在其中做了手脚？”
沈敬之拿起账册，仔细看了看，平静地说道：“张侍郎有所不知，上个月江南遭遇了一场暴雨，部分粮草被雨水浸湿，虽然及时采取了补救措施，但还是造成了一些损耗。此事我已上奏陛下，陛下也知晓。”
“哦？是吗？”张启山挑眉，“可账册上并没有详细记载暴雨的情况，未免太过笼统了吧？”
“当时情况紧急，只来得及在奏折中说明，账册上确实简略了些。”沈敬之不卑不亢地回道，“若是张侍郎不相信，可以去查阅陛下的御批，上面写得清清楚楚。”
张启山没想到沈敬之早有准备，一时语塞。他盯着沈敬之看了半晌，见他神色坦然，不像是做贼心虚的样子，只能悻悻地说道：“既然如此，那便是我多心了。”说完，便带着账册离开了。
看着张启山离去的背影，沈敬之松了口气，额头上已经渗出了细密的汗珠。他转身对身边的幕僚道：“多亏了清辞提醒，否则今日恐怕真要被张启山抓住把柄了。”
幕僚点头道：“小姐真是心思缜密。不过，张启山这次没得逞，恐怕不会善罢甘休，大人还需多加提防。”
沈敬之叹了口气：“我知道。这官场，真是步步惊心啊。”
沈清辞得知张启山无功而返的消息后，并没有感到轻松。她知道，这只是开始。张启山背后有柳承业撑腰，绝不会就此放弃。他们一定会想出其他的办法来对付沈家。
而此时的萧彻，正在自己的府邸中，听着苏掌柜的汇报。
“殿下，张启山在沈敬之那里碰了钉子，估计接下来会有其他动作。”苏掌柜道。
萧彻端着一杯茶，目光深邃：“柳承业这只老狐狸，终于忍不住要露出尾巴了。”
“那殿下，我们要不要……”苏掌柜做了一个“除”的手势。
萧彻摇了摇头：“还不是时候。柳承业在静心禅院经营多年，势力盘根错节，若是贸然动手，很可能会打草惊蛇，让他背后的人警觉。我们要做的，是耐心等待，等他把所有的棋子都摆出来，再一网打尽。”
“那沈尚书那边……”
“沈敬之那里，暂时不会有大碍。”萧彻嘴角勾起一抹浅淡的笑意，“有沈清辞在，张启山讨不到什么好处。”
他想起那个在朝堂上从容应对、在禅院外冷静观察的女子，心中竟生出一丝莫名的期待。不知道这个看似柔弱，实则坚韧聪慧的女子，接下来还会带来什么样的惊喜。
苏掌柜看着自家殿下眼中一闪而过的异样，心中有些疑惑，但也不敢多问，只是恭敬地说道：“属下明白了。那属下继续派人盯着柳承业和张启山。”
“嗯。”萧彻点头，“另外，查一下柳承业与废太子旧部的具体往来，看看他们最近有没有什么异动。”
“是。”苏掌柜领命退下。
萧彻放下茶杯，走到窗边，望着窗外沉沉的暮色。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而他，已经做好了准备。他要的，不仅仅是扳倒柳承业和那些废太子旧部，更要借此机会，在这朝堂之上，为自己争取到更多的筹码。
而沈清辞，这个意外闯入他棋局的女子，或许会成为他最关键的一步棋。
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