晚宁在北疆的第十个年头，鬓边的银丝已如雁门关的冬雪，覆了大半。可她的眼神依旧清亮，像极了年轻时执剑护先帝的模样——只是如今，这双眼睛里装的，是安北学舍孩子们的笑脸，是草原上成群的牛羊，是汉牧两族共饮的那碗奶茶。
这年冬来得早，十月刚过，第一场雪就落满了雁门关。学舍的“同心田”里，兰草早已枯了茎叶，格桑花也褪了颜色，可田埂边那座“千秋亭”，却在雪中愈发挺拔。亭柱上“兰桑同心，北疆永安”八个字，被工匠刻得深，雪落其上，倒像给这承诺镀了层银。
清晨，晚宁裹着厚厚的狐裘，踩着积雪去学舍。刚走到门口，就见一个小小的身影蹲在“同心田”边，正用冻得通红的小手，给兰草根部盖雪。“阿古拉，这么冷的天，怎么不在屋里待着？”晚宁轻唤了一声。
那孩子抬起头，是北狄首领的小孙子，去年刚进学舍，汉话还带着奶气：“太皇太后，先生说，雪盖着兰草根，明年春天才长得旺。我想让它们早点开花，像您院中的那样香。”
晚宁蹲下身，帮他拍掉头上的雪：“好孩子，兰草最能扛冻，就像我们北疆的百姓，再大的风雪也不怕。”她拉着阿古拉的手走进学舍，屋里的火盆烧得正旺，十几个孩子围着暖炉，在先生的带领下读《诗经》。见晚宁进来，孩子们都站起来行礼，声音脆生生的：“太皇太后好！”
晚宁笑着摆手：“快坐，别冻着。”她走到讲桌前，拿起先生刚写的板书——“民亦劳止，汔可小康”，轻声道，“这句话，是说百姓辛苦了，该让他们过上安稳日子。我们守着北疆，就是要让大家都能安稳过冬，安稳过日子。”
孩子们似懂非懂地点头，阿古拉举起手：“太皇太后，我阿爷说，今年部落的牛羊长得特别好，要送一半给关里的将士，还要送些给学舍的小伙伴。”
“你阿爷有心了。”晚宁摸了摸他的头，忽然想起沈砚——这几日他旧伤复发，卧在病榻上，却还惦记着营中的粮草。她嘱咐先生好生照看孩子，转身往将军府走。
刚进府门，就见沈砚的亲兵急匆匆跑来：“太皇太后，将军醒了，非要去营中看粮草，拦都拦不住！”晚宁心里一急，快步走向沈砚的卧房。
卧房里，沈砚正挣扎着要下床，左腿的裤脚挽着，敷药的地方还透着红。“兄长，你这是要干什么？”晚宁快步上前，按住他的肩。
沈砚见是她，喘了口气：“皇妹，雪下得大，我怕营中的粮草受潮，还怕牧民的牛羊冻着，得去看看。”
“有我呢。”晚宁扶他躺下，掖好被子，“我已经让人去营中查过了，粮草都盖了油布，还加了炭火烘干。牧民那边，我也让人送了草料和木板，帮他们搭牛羊棚。你安心养伤，这些事我来办。”
沈砚看着她，眼中满是愧疚：“从前都是我护着你，现在倒要你替我操劳。”
“我们是兄妹，分什么你我。”晚宁拿起一旁的药碗，舀了一勺药汁，吹凉了递到他嘴边，“快喝药，等你好了，我们还要一起去草原看春猎，一起看学舍的兰草开花。”
沈砚听话地喝了药，忽然抓住她的手：“皇妹，我昨晚梦到小时候，你在将军府的院子里教我写‘家’字，你说‘家’就是有兄有妹，有暖有饭。现在想想，这北疆，就是我们的大家啊。”
晚宁的眼眶湿了，轻轻点头：“是啊，这北疆的百姓，都是我们的家人。”
接下来的几日，晚宁每日都要去营中、草原转一圈。她让将士们把多余的草料分给牧民，让学舍的先生带着孩子们，帮牧民清理帐篷上的积雪。汉牧两族的人见太皇太后亲自操劳，都格外卖力，连阿古拉这样的小娃娃，都跟着大人一起扫雪、喂牛羊。
这日傍晚，晚宁刚回到府中，就见北狄首领带着几个牧民，扛着一只烤好的全羊走进来。“太皇太后，将军的伤怎么样了？我们烤了只羊，给将军补补身子。”首领笑着说。
晚宁连忙请他们坐下，让人去请沈砚。不多时，沈砚披着披风走出来，虽面色苍白，却精神好了不少。“首领有心了。”他笑着说。
几人围坐在火盆旁，吃着烤羊肉，喝着奶茶。首领忽然道：“太皇太后，将军，这几年有你们在，北疆的日子比蜜还甜。我们部落的人都商量好了，要在草原上建一座‘感恩碑’，刻上你们的名字，让子孙后代都记得，是谁给了我们太平日子。”
晚宁连忙摆手：“不必建碑，只要百姓能安稳过日子，就是对我们最好的报答。”
沈砚也点头：“首领要是真有心，就多教部落的孩子读书识字，让他们知道，太平日子来得不易，将来也要守着这份安宁。”
首领重重点头：“我记下了！明年春天，我就把部落里的孩子都送到学舍来，让他们跟着太皇太后学本事，学怎么守着这北疆的家！”
火盆里的木炭噼啪作响，映着几人含笑的脸。晚宁望着窗外的雪，忽然觉得，这雪一点都不冷——因为这北疆的人心，早已被这份太平烘得暖暖的，像这火盆里的炭，烧得旺，暖得久。
开春后，雁门关下的雪渐渐化了，“同心田”里的兰草冒出了嫩绿的芽，格桑花也开始抽枝。晚宁每日都会去田边看看，像照看自己的孩子一样，给它们浇水、松土。
这日，一只鸿雁落在将军府的院墙上，脚上系着一封书信。晚宁认得，这是京城来的鸿雁——新帝驾崩后，继位的是年仅十岁的小皇帝，由太后垂帘听政。这还是小皇帝登基后，第一次给她写信。
晚宁连忙解开书信，小皇帝的字迹稚嫩，却写得工整：“皇曾祖母，孙儿很想您。太后说，您在北疆守护百姓，是大靖的功臣。孙儿已经开始读书了，先生教我读《史记》，说从前的英雄，都是像皇曾祖母和舅公一样，为百姓做事的人。孙儿以后也要像您一样，做个能守护百姓的皇帝。”
晚宁读着信，嘴角的笑意渐渐漫开。她走到沈砚的卧房，沈砚的伤已经好了不少，正坐在窗边看兵书。“兄长，你看，小皇帝的信。”晚宁把信递给他。
沈砚接过信，细细读了一遍，笑着说：“这孩子有志气，将来定是个好皇帝。”
“是啊，有他在，京城的百姓也能安稳过日子。”晚宁坐在他身边，拿起纸笔开始写回信，“我要告诉小皇帝，北疆的百姓也惦记着他，等他长大了，就来北疆看看，看看学舍的孩子，看看草原的牛羊，看看我们守着的太平。”
信写好后，晚宁把它系在鸿雁的脚上，轻轻抚摸着它的羽毛：“把信送到京城，告诉小皇帝，北疆的兰草发芽了，一切都好。”
鸿雁振翅高飞，掠过“同心田”，掠过千秋亭，朝着京城的方向飞去。晚宁望着鸿雁消失的方向，忽然想起新帝——那个她看着长大的孩子，如今已在天上看着他们。她轻声道：“陛下，您放心，我们会守好北疆，守好大靖，不让您失望。”
没过多久，京城的使臣就带着赏赐来了。除了药材、锦缎，还有小皇帝亲手画的一幅画——画里是雁门关的城楼，城楼旁有一座小亭子，亭边种着兰草和格桑花，一个老奶奶牵着一个小男孩的手，站在亭子里，旁边写着“皇曾祖母和我”。
晚宁捧着画，眼泪落在画上，晕开了淡淡的墨迹。使臣轻声道：“太皇太后，太后让臣告诉您，京城一切安好，让您在北疆安心，不必挂念。”
晚宁点点头，让宫人把画挂在书房里，又让人准备了回礼——学舍孩子们画的“北疆春景图”，还有草原上最好的羊毛。“你把这些带给小皇帝，告诉他，这是北疆的孩子和百姓送给他的礼物。让他知道，不管是京城还是北疆，都是大靖的土地，都是我们的家。”
使臣走后，沈砚看着书房里的画，对晚宁说：“皇妹，你看，小皇帝心里装着北疆，装着百姓，将来一定能成为一个好君主。”
晚宁笑着点头：“是啊，我们守着北疆，太后和小皇帝守着京城，京北同心，大靖的太平就能传得长久。”
这日午后，学舍的孩子们听说小皇帝送来了画，都跑到将军府来看。他们围着画，叽叽喳喳地讨论着：“这是雁门关！”“这是千秋亭！”“这个老奶奶是太皇太后，这个小男孩是小皇帝！”
晚宁笑着说：“等你们长大了，我就让小皇帝来北疆，和你们一起在‘同心田’里种兰草，一起在千秋亭里读书。”
孩子们欢呼起来，阿古拉拉着晚宁的衣角：“太皇太后，我要把最好的羊毛送给小皇帝，让他做一件暖和的棉袄。”
“好啊。”晚宁摸了摸他的头，眼中满是温柔。她知道，这京北之间的情谊，早已通过鸿雁、通过书信、通过孩子们的心意，紧紧连在了一起。就像“同心田”里的兰草和格桑花，虽然一种来自中原，一种来自草原，却能在这片土地上，长得一样旺，开得一样香。
入夏后，北疆的草原一片碧绿，牛羊成群，本该是最太平的时节，却传来了一个坏消息——北狄的一个小部落，因为不满首领对中原的亲近，联合了几个偏远部落，发动了叛乱，还扬言要攻占雁门关，赶走汉人和晚宁、沈砚。
消息传到将军府时，晚宁正在学舍教孩子们织兰草纹的手帕。她放下手中的针线，脸色沉了下来。“首领那边怎么样了？”她问前来报信的亲兵。
“回太皇太后，北狄首领已经带人去平叛了，可叛军人数不少，首领怕是抵挡不住，特意派人来请将军出兵支援。”亲兵回答。
晚宁当即让人去请沈砚。沈砚刚巡营回来，听说此事，当即召集将士们议事。“兄长，叛军来势汹汹，你刚养好伤，不能亲自出征。”晚宁拉住他的手，眼中满是担忧。
沈砚拍了拍她的手：“皇妹放心，我心里有数。这叛军不过是些乌合之众，只要我们出兵支援，定能很快平定叛乱。”他转头对将士们说：“传我命令，即刻整顿兵马，明日一早，随我出征！”
晚宁知道拦不住他，只好说：“我和你一起去。我虽不能上阵杀敌，却能在营中照顾将士，还能帮着劝降叛军——他们都是北狄的百姓，不过是被人挑唆，能不流血就不流血。”
沈砚犹豫了一下，点头答应了：“好，你跟我一起去，不过你要答应我，一定要保护好自己。”
第二日一早，大军出发。晚宁坐在马车上，看着沈砚骑着马，在队伍最前面，背影依旧挺拔。她知道，兄长这一去，又是一场硬仗，可她更知道，为了北疆的太平，为了百姓的安宁，他们必须赢。
大军行到草原深处，与北狄首领的队伍汇合。首领见到晚宁和沈砚，连忙上前：“太皇太后，将军，你们可来了！叛军就在前面的山谷里，他们仗着人多，已经占了好几个帐篷了。”
沈砚点点头：“首领放心，我们现在就制定作战计划。”他让人拿来地图，和首领一起研究起来。晚宁则走到帐篷外，看着远处的山谷，心里盘算着劝降的办法——她听说，叛军的首领是个年轻的牧民，因为去年冬天家里的牛羊冻死了，就把账算在了中原头上，被人挑唆着发动了叛乱。
“或许，我可以去见见他。”晚宁对沈砚说。
沈砚连忙摇头：“太皇太后，太危险了！叛军现在情绪激动，万一伤了你怎么办？”
“我不去，他们就不会投降，只会有更多的人伤亡。”晚宁坚定地说，“我相信，他们心里还是盼着太平的，只是被仇恨蒙蔽了双眼。我要让他们知道，我们不是来打仗的，是来帮他们过上好日子的。”
沈砚拗不过她，只好让人护送她去叛军的营地。叛军见到晚宁，都愣住了——他们没想到，这位传说中的太皇太后，竟然敢亲自来见他们。叛军首领走到晚宁面前，恶狠狠地说：“你就是那个占我们草原的太皇太后？我们凭什么信你？”
晚宁平静地看着他：“我不是来占草原的，我是来和你们一起守草原的。去年冬天，我知道你们的牛羊冻死了，我心里也不好受。这几年，我们给你们送草料、送药材，帮你们建牛羊棚，不是为了占你们的土地，是为了让大家都能安稳过日子。”
她从袖中取出一份名单：“这是你们部落去年冬天受冻的牧民名单，我已经让人准备好了草料和药材，只要你们投降，我就把这些东西送到你们的帐篷里。我还会让学舍的先生，教你们的孩子读书识字，教你们种糜子、养牛羊，让你们的日子越过越好。”
叛军首领看着名单，又看了看身后的牧民——他们的脸上，都露出了犹豫的神色。是啊，谁不想过太平日子呢？他们发动叛乱，不过是想让日子好过些，可现在，太皇太后已经给了他们希望。
“我们……我们真的能过上好日子吗？”首领的声音软了下来。
“能。”晚宁肯定地说，“只要我们汉牧两族和睦相处，一起守着这片草原，就一定能过上好日子。”
就在这时，远处传来一阵马蹄声。沈砚带着将士们，扛着草料和药材走了过来：“我知道你们需要这些，现在，它们是你们的了。”
叛军的牧民们看着草料和药材，再也忍不住了，纷纷放下手中的武器，跪在地上哭了起来。首领也红了眼眶，对着晚宁和沈砚磕了个头：“太皇太后，将军，是我错了，我不该听别人的挑唆，发动叛乱。以后，我再也不会了，我会跟着你们，一起守着这片草原。”
晚宁连忙扶起他：“知道错了就好，我们都是北疆的百姓，都是一家人。”
叛乱就这样和平解决了。沈砚和北狄首领一起，把草料和药材分给了叛军的牧民，晚宁则让人把他们的孩子送到学舍读书。草原上的风，又恢复了往日的平静，只是这平静中，多了一份汉牧两族更深的情谊。
晚上，沈砚和晚宁坐在帐篷里，喝着奶茶。沈砚看着晚宁，笑着说：“皇妹，还是你厉害，不费一兵一卒，就平定了叛乱。”
晚宁也笑了：“不是我厉害，是百姓都盼着太平。只要我们真心为百姓做事，百姓就会信任我们，支持我们。”
帐篷外，草原的月光格外明亮，照在帐篷上，像披了一层银纱。晚宁望着窗外的月光，忽然觉得，这北疆的夜，比任何时候都要宁静、美好。她知道，只要她和兄长一起，只要汉牧两族同心，就没有什么能打破这北疆的太平。
叛乱平定后，北疆迎来了前所未有的太平。安北学舍的学生越来越多，不仅有汉牧两族的孩子，还有其他部落的孩子。学舍的先生不够用，晚宁就让人从京城请来更多的先生，还在草原上建了几所分校，让更多的孩子能读书识字。
这年秋天，“同心田”里的兰草和格桑花都开得格外茂盛。晚宁和沈砚坐在千秋亭里，看着孩子们在田边玩耍，听着他们朗朗的读书声，心里满是欣慰。“兄长，你看，我们种的‘安宁’的种子，已经发芽、开花了。”晚宁笑着说。
沈砚点头：“是啊，这些孩子，就是北疆的希望。等他们长大了，就能接过我们的担子，继续守着这片土地的安宁。”
正说着，阿古拉带着几个孩子跑过来，手里拿着一幅画。“太皇太后，将军，这是我们画的‘北疆太平图’，送给你们！”阿古拉笑着说。
晚宁接过画，画里有雁门关、有草原、有学舍、有“同心田”，还有汉牧两族的百姓一起唱歌、跳舞、放牧的场景。画的右上角，歪歪扭扭地写着“兰桑同心，千秋永安”八个字。
“画得真好。”晚宁摸着阿古拉的头，“等小皇帝长大了，我们就把这幅画送给她，让他知道，北疆的百姓一直记着他，记着我们的约定。”
孩子们欢呼起来，围着晚宁和沈砚，叽叽喳喳地说着自己的愿望——有的想当守关的将士，有的想当教书的先生，有的想当治病的大夫，还有的想当汉牧两族的“和平使者”。
晚宁听着孩子们的愿望，眼中满是温柔。她知道，这些孩子的愿望，就是北疆的未来。只要他们能守住这份愿望，守住这份安宁，北疆的太平就会像“同心田”里的兰草和格桑花，岁岁盛开，代代相传。
这日，晚宁收到了京城的来信，是太后写的。信中说，小皇帝已经开始亲政了，他还记得晚宁和沈砚，还记得北疆的百姓，说等明年春天，要亲自来北疆看看。
晚宁拿着信，走到沈砚的卧房。沈砚的身体越来越差，已经不能下床了，却依旧每天都要听人读北疆的消息。“兄长，你看，小皇帝要来看我们了。”晚宁笑着说。
沈砚的眼中亮了起来：“好啊，好啊，我要让他看看我们守的北疆，看看学舍的孩子，看看‘同心田’里的兰草和格桑花。”
接下来的几个月，晚宁开始忙着准备迎接小皇帝的事情。她让人把学舍的院子打扫干净，把“同心田”里的兰草和格桑花打理得更加茂盛，还让牧民们准备了草原上最好的奶酒和烤肉。
可沈砚的身体，却一天比一天差。他知道自己可能等不到小皇帝来了，就对晚宁说：“皇妹，要是我不在了，你一定要好好守着北疆，一定要让小皇帝知道，我们沈家世代守边，从来没有辜负过大靖，没有辜负过百姓。”
晚宁的眼泪落了下来，紧紧抓住他的手：“兄长，你不会有事的，你还要和我一起等小皇帝来，一起看学舍的兰草开花。”
沈砚笑了笑，从枕头下取出那枚“澜宁”墨玉：“这枚玉，你拿着。它见证了我们兄妹的情谊，见证了我们守北疆的日子。以后，你就把它交给小皇帝，让他记住，不管什么时候，都要守住百姓的安宁，守住大靖的太平。”
晚宁接过墨玉，紧紧抱在怀里：“我记住了，兄长，我会的。”
这年冬天，沈砚在睡梦中安详离世。晚宁没有哭，只是把那枚“澜宁”墨玉挂在自己的衣襟上，每天都要摸一摸。她知道，兄长没有离开，他只是化作了雁门关的风，化作了草原上的草，化作了“同心田”里的兰草和格桑花，永远守护着这片他热爱的土地。
沈砚下葬那天，汉牧两族的百姓都来了。他们穿着素服，拿着洁白的哈达，围着沈砚的坟墓，唱起了草原上的挽歌。阿古拉带着学舍的孩子们，把亲手折的纸花放在坟墓前，轻声说：“将军爷爷，你放心，我们会好好学习，将来像你一样，守着北疆的太平。”
晚宁站在坟墓前，望着远处的雁门关，轻声道：“兄长，你放心，我会守好北疆，守好我们的家，不会让你失望。
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