永乐五年的深秋，金陵城笼罩在一片肃穆而热烈的气氛中。秦淮河上，新造的宝船模型正在试水，引来两岸百姓驻足观望。而在紫禁城内，一场关乎帝国命运的争论已持续了整整三个时辰。
“陛下，下西洋之举，耗费巨万，实非当务之急啊！”户部尚书夏原吉跪伏于地，声音哽咽，“北方边患未平，安南战事刚息，国库实在难以支撑这般规模的远航！”
朱棣端坐龙椅，手指轻轻敲击着扶手，目光扫过殿下群臣：“夏爱卿所言，朕岂能不知？然则西洋诸国，自唐宋以来便与中土有贸易往来。如今海外商路不畅，番使不至，我大明声威何存？”
站在武官行列中的李远，此刻心潮澎湃。作为靖难功臣李承泽之孙，他刚被任命为郑和船队的一名分舰指挥使。他想起祖父在世时常说，朱棣的雄心从来不止于守成，而是要建立一个前所未有的庞大帝国。
“郑和。”朱棣转向身旁那位身材魁梧的太监，“你告诉诸位爱卿，船队准备得如何了。”
郑和稳步出列，声如洪钟：“回陛下，宝船六十二艘已基本完工，其中最大的长四十四丈，宽十八丈，可载千人。随行将士、通事、医官、工匠共计两万七千八百余人，各类货物均已备齐。”
朝堂上响起一片抽气声。即便是反对下西洋的大臣，也不得不被这空前的规模所震撼。
退朝后，李远被召至文华殿偏殿。朱棣已换下朝服，身着寻常锦袍，正俯身查看铺满整个地面的海图。
“李远，你来看。”朱棣招手让他近前，“这是朕命人绘制的西洋航路图。你的祖父李承泽，当年曾随朕北上征讨蒙古，如今朕要你随郑和南下西洋，你可愿意？”
李远单膝跪地：“臣万死不辞！”
朱棣满意地点头，手指划过地图上的一个个陌生地名：“满剌加、苏门答腊、锡兰山...这些地方，我大明仅从古籍中略知一二。你们此行，不仅要宣示国威，更要绘制精确海图，建立贸易据点，弄清各国情势。”
就在这时，郑和与一位身着阿拉伯服饰的老者一同进入殿内。老者名叫马欢，通晓多种番语，被任命为船队通事。
“陛下，马欢刚从泉州归来，带来了最新的航海情报。”郑和禀报道。
马欢行礼后，用略带口音的汉语说：“尊敬的皇帝陛下，根据穆斯林商人的描述，从占城往西，海上风浪变幻莫测，且有海盗出没。不过，各番国对我大明丝绸、瓷器、茶叶极为渴求，若能打通商路，利益不可估量。”
朱棣目光炯炯：“海盗不足为惧，我大明船队岂是商船可比？重要的是，你们必须找到那条通往西洋深处的安全航路。”
接下来的三个月，李远几乎日夜不离龙江宝船厂。他亲眼目睹那些庞然大物如何从图纸变为现实，惊叹于工匠们的巧思。最大的宝船有九桅十二帆，船体采用水密隔舱设计，即使部分船舱进水也不会沉没。
一日，李远在船厂偶遇老工匠周福。老人抚摸着新造的战船，眼中泛着泪光：“指挥使大人，小老儿的父亲当年曾为陈友谅造过战船，但那时的船与如今相比，简直是孩童的玩具。”
李远闻言驻足：“哦？老人家经历过陈友谅的时代？”
周福点头：“那时小老儿还是个学徒。陈友谅的战船虽大，却远不及宝船坚固。陛下真是雄才大略，这等规模的船队，怕是三宝太监下西洋时也未曾有过。”
李远心中一动，隐约记得祖父提过，家族与陈友谅旧部有些渊源，但具体细节已不可考。
永乐六年正月十五，船队即将启航的前夜，李远在府中整理行装。他的妻子王氏默默垂泪，五岁的儿子李宏紧紧抱着他的腿不肯松开。
“爹爹要去多久？”孩子仰头问道。
李远蹲下身，抚摸着儿子的头：“等到海上的花开又花落，爹爹就回来了。”
他取出家族传承的一把宝剑，剑柄上刻着“承泽”二字。“这把剑随你曾祖征战南北，如今将随我远渡重洋。”他对儿子说，“你要好好读书习武，等爹爹回来考教你。”
次日清晨，苏州刘家港人山人海，旌旗蔽空。二百多艘船只整齐排列，最大的宝船如同浮在海上的宫殿。朱棣亲临送行，赐郑和“大明国使”节杖。
“今日启航，你等代表的是大明的颜面。”朱棣站在高台上，声音传遍港口，“所到之处，当以德服人，以礼待之。若有不服王化者，亦不必畏惧兵戈！”
郑和率领众将士跪拜接旨。李远抬头望去，只见宝船上的“郑”字大旗在海风中猎猎作响，阳光下，船队的影子在海面上拉得很长，如同一条即将苏醒的巨龙。
午时三刻，潮水涨至最高，吉时已到。郑和一声令下，船队依次启航。李远站在自己的指挥舰上，看着岸上的人群渐渐模糊，金陵城的轮廓最终消失在海平面之下。
船队先抵达福建长乐港，在此等候季风。期间，李远结识了船队中的几位关键人物：副使王景弘，医术高超的医官陈良，以及精通天文导航的回回掌教哈只。
“李指挥使，你看这星图。”一晚，哈只指着满天繁星对李远说，“在我们回乡，航海者依靠观察星辰确定方位。而你们汉人发明的指南针，更是海上不可或缺的宝物。此次远航，正是要结合各方智慧，开辟前所未有的航路。”
李远若有所思：“陛下志向远大，不仅要陆上打通丝绸之路，更要建立海上通途。”
哈只点头：“世界之大，超乎想象。我年轻时曾随商船到达非洲东岸，那里的人皮肤如炭，部落林立，物产与中土迥异。”
三个月后，东北季风起，船队正式扬帆远航。首站抵达占城，当地国王率领臣民盛装出迎。李远随郑和登岸，只见这里风俗与中土大异，人们皮肤黝黑，衣着单薄，却对明朝使团极为恭敬。
“占城稻米一年三熟，若能引种至我大明，可解南方饥荒之苦。”郑和对李远低声说道，“陛下早有此意。”
在占城休整十日后，船队继续南下，驶向满剌加。这段航程遭遇了首次大风浪，李远的指挥经验在此发挥了重要作用。他根据祖父传授的兵法，将船队排列为防御阵型，互相依托，共度难关。
抵达满剌加时，船队已离国半年有余。郑和在此设立“官厂”，作为船队的中转基地和货仓。李远受命负责基地的防卫工作，与当地土著和苏门答腊的商人多有接触。
一晚，李远正在帐中研究海图，郑和突然来访。
“李指挥使，有件机密任务要交给你。”郑和神色凝重，“据报，旧港一带有一伙海盗，头目叫陈祖义，原是广东潮州人，如今盘踞海上，劫掠商船。陛下有令，若遇此类阻碍海路畅通者，务必清除。”
李远心头一震：“大人的意思是...”
“我给你五艘战船，一千精兵，务必在一个月内剿灭这伙海盗，为后续商船扫清障碍。”
次日凌晨，李远率领分舰队悄然离开满剌加，向旧港方向进发。这是他首次独立指挥海战，心中既紧张又兴奋。他想起了祖父讲述的朱棣北伐故事，那些在茫茫大漠中寻找敌踪的日子，与如今在无边大海上追寻海盗何尝不是异曲同工？
经过半个月的侦查追踪，李远终于锁定了陈祖义的海盗团伙。他采取声东击西之策，先以小股船队引诱海盗出击，再以主力包围，一举歼敌。战斗持续了整整一天，最终陈祖义被生擒，其部下或死或降。
当李远押解俘虏返回满剌加时，郑和亲自到港口迎接。
“李指挥使不愧为将门之后！”郑和拍着他的肩膀，“此战告捷，西洋商路可保无虞矣！”
当晚，船队举行庆功宴。李远却独自走到海边，望着北方的星空。离家已近一年，不知金陵城中一切可好？皇帝的身体是否安康？儿子是否长高了些？
他取出随身携带的家书，纸张已被海风浸得发软。在这远离故土的异域他乡，李远更加理解了朱棣坚持下西洋的深意——不仅要让万国来朝，更要让大明看清自己在世界中的位置。
船队在满剌加休整两个月后，继续向西航行。前方的航路更加未知，风浪更大，但有了剿灭海盗的经验，李远对即将到来的挑战充满信心。
站在船头，他看着夕阳在海平面上洒下万道金光，想起离京前朱棣对他说的话：“朕要的不仅是四夷宾服，更是要让我大明子孙知道，世界之大，非中原可限。”
这一刻，李远忽然明白，他们正在开启的，不仅是一条海上商路，更是一个时代。宝船破浪前行，在蔚蓝的海面上划出一道白色的痕迹，如同巨龙在宣示：这是一个属于海洋的世纪，一个属于大明的世纪。
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