正德元年的冬天，北京城笼罩在一片肃杀之中。紫禁城内，以刘瑾为首的八个太监——时人称之为"八虎"——权势熏天，把持朝政。他们的恶行，让这个曾经在弘治朝焕发生机的帝国，再度陷入了黑暗。
刘瑾坐在司礼监的值房里，面前堆满了各地官员送来的礼单。他的干儿子张文冕正在一旁谄媚地汇报：
"干爹，这月各地孝敬的银子已经有五十万两了。山西布政使送来的那颗夜明珠，有鸡蛋那么大呢！"
刘瑾满意地点点头，随手拿起一份奏章看了看，冷笑道："这个南京御史蒋钦，又上书弹劾咱们。真是不知死活！"
张文冕凑上前："干爹，要不要给他点颜色看看？"
"不急。"刘瑾阴险地笑了笑，"让他再蹦跶几天。等咱们把朝中那些老顽固都清理干净了，再收拾他不迟。"
此时的文华殿内，首辅刘健正与李东阳、谢迁等大臣紧急商议。
"希贤兄，"李东阳忧心忡忡，"刘瑾如今权势越来越大，连司礼监的批红权都揽去了。长此以往，国将不国啊！"
谢迁愤然道："我昨日亲眼看见，兵部侍郎王俨见到刘瑾，竟然行跪拜之礼，口称'九千岁'！这成何体统！"
刘健长叹一声："最让人忧心的是，陛下整日在豹房嬉戏，根本不理朝政。奏章全都交给刘瑾处理，这...这简直是把江山社稷交给了一个阉人！"
三位阁臣相对无言，都从对方眼中看到了深深的忧虑。他们想起弘治皇帝临终前的嘱托，心中充满了愧疚与无力。
就在这时，给事中吕翀匆匆进来，神色慌张："三位阁老，不好了！刘瑾下令将南京御史蒋钦打入诏狱，说是...说是诽谤朝政！"
"什么？"刘健拍案而起，"蒋御史不过是上了道劝谏的奏章，何罪之有？"
吕翀低声道："下官听说，蒋御史在奏章中直指'八虎'恶行，要求陛下亲贤臣远小人。这才惹恼了刘瑾。"
李东阳怒道："这还了得！一个太监，竟敢如此肆意妄为！我们联名上书，一定要救出蒋御史！"
然而，他们的奏章还没有递上去，坏消息就接踵而至。
先是蒋钦在诏狱中被活活打死，接着刘健等三位阁臣被罢官的消息就传遍了京城。
原来，刘瑾早就对三位阁臣不满，趁他们在文华殿议事时，带着一群太监直闯乾清宫。
"陛下，"刘瑾跪在朱厚照面前，哭得涕泪交加，"老奴伺候陛下这么多年，从无二心。可刘健他们...他们说老奴蛊惑圣心，要清君侧啊！"
朱厚照正在把玩一只新得的猎鹰，不耐烦地说："这些老东西，整天就知道上书。烦死了！"
"陛下，"刘瑾趁机进谗，"他们这是不把陛下放在眼里啊！老奴受点委屈没什么，可他们这是要架空陛下啊！"
朱厚照最恨别人管束他，闻言勃然大怒："传旨！刘健、李东阳、谢迁罢官回乡！以后谁再敢多嘴，同罪处理！"
就这样，弘治皇帝精心留下的辅政班子，被朱厚照一道圣旨全部清除。消息传出，朝野震动，但无人敢再劝谏。
清除阁臣后，刘瑾更加肆无忌惮。他很快组建了自己的班底，时人称之为"阉党"。
首先，他任命心腹焦芳为吏部尚书。焦芳是个典型的投机分子，他看出刘瑾权势熏天，便极力巴结，甚至称刘瑾为"千岁爷爷"。
接着，他又安排张彩为兵部尚书，刘宇为都御史，曹元为刑部侍郎。很快，六部九卿的要职都被"八虎"的党羽把持。
掌握朝政大权后，刘瑾开始大肆敛财。他发明了各种名目向地方官员索贿，美其名曰"孝敬"。
一天，刘瑾召见各地来京述职的官员。他大马金刀地坐在司礼监的正位上，下面黑压压跪了一地的地方大员。
"诸位大人，"刘瑾尖细的嗓音在殿内回荡，"咱家最近手头紧，想跟诸位借点银子使使。"
官员们面面相觑，不敢作声。
刘瑾冷笑道："怎么？都不愿意？那好，咱家就明码标价：布政使五万两，按察使三万两，知府一万两。谁要是不给...哼哼，蒋钦就是榜样！"
在刘瑾的淫威下，官员们只得纷纷解囊。有些清廉的官员拿不出钱，只好向商人借贷，甚至贪污公款。
更可怕的是，刘瑾还公然卖官鬻爵。他将朝廷官职明码标价：知县三千两，知府五千两，布政使一万两。许多不学无术之人，通过贿赂刘瑾当上了高官。
一天，一个叫刘仁的商人来到刘瑾府上，直接抬进来十万两白银。
"九千岁，"刘仁跪地磕头，"小人想买个巡抚当当。"
刘瑾看着白花花的银子，眼睛都直了："好说好说！正好江西巡抚空缺，就让你去罢！"
就这样，一个目不识丁的商人，竟然成了封疆大吏。
在刘瑾的带动下，"八虎"中的其他太监也各显神通：
马永成掌管东厂，肆意逮捕大臣，罗织罪名，敲诈勒索；
谷大用掌管西厂，监视百官，稍有不满就打入诏狱；
魏彬掌管锦衣卫，成为刘瑾的打手；
张永、丘聚、高凤、罗祥等人也各掌要害部门，为非作歹。
朝政日益腐败，边备逐渐废弛，民生再度艰难。弘治朝好不容易积累起来的财富，被"八虎"挥霍一空。
然而，物极必反。"八虎"的恶行终于引起了边关将领的不满。
正德五年，安化王朱寘鐇在宁夏起兵，打出的旗号就是"清君侧，诛刘瑾"。
消息传到北京，朱厚照这才慌了神。他急忙召集群臣商议，但此时朝中已无可用之才。
刘瑾趁机进言："陛下不必忧虑，让奴才带兵去平定叛乱就是了。"
朱厚照正要答应，司礼太监张永突然跪地痛哭："陛下！安化王之所以造反，全因刘瑾专权乱政啊！陛下若再纵容刘瑾，恐天下皆反！"
张永也是"八虎"之一，但他与刘瑾素有矛盾。看到刘瑾权势太大，他早就想取而代之。
朱厚照犹豫不决。这时，杨一清等边将也纷纷上书，指斥刘瑾罪行。
在内外压力下，朱厚照终于下令查办刘瑾。
当抄家的官员打开刘瑾的府库时，所有人都惊呆了：里面不仅有金银珠宝，还有玉带、蟒袍、盔甲等违禁物品，更发现了刘瑾私刻的玉玺。
朱厚照这才意识到刘瑾的野心，下令将其凌迟处死。
行刑那天，北京城万人空巷。当刽子手一刀刀割下刘瑾的肉时，围观的百姓无不拍手称快。
刘瑾死后，"八虎"中的其他太监也相继倒台。马永成被贬往南京，谷大用被罢官，魏彬被处死...
然而，"八虎"乱政的恶果已经造成。朝纲败坏，吏治腐败，边备废弛，这些问题不是处死几个太监就能解决的。
更可怕的是，朱厚照并没有从"八虎乱政"中吸取教训。刘瑾死后，他很快又宠信新的太监，特别是边将出身的江彬。
在江彬的怂恿下，朱厚照更加荒嬉无度。他频繁"巡边"，实际上是游山玩水；他自封"镇国公"，要求兵部给他发放俸禄；他甚至命令平定宁王之乱的王守仁释放叛王，好让自己亲自平定...
朝政在短暂的清明后，再度陷入混乱。而这一切，都要从"八虎"专权开始说起。
后世史家在评价正德朝时，无不扼腕叹息。弘治中兴的大好局面，就这样被"八虎"和荒嬉的皇帝毁于一旦。
而"八虎乱政"的教训也告诉我们：宦官干政，历来是国家祸乱的根源。当一个国家的权力被一群生理和心理都不健全的人掌握时，这个国家离衰亡也就不远了。
可惜的是，正德皇帝至死都没有明白这个道理。而大明王朝，在经历了这场浩劫后，也开始不可逆转地走向衰落。
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