县主！蹲地上干嘛？太后都问了两回了！”雪桃跑过来，伸手就拉她，眼尖瞥见她指腹的灰，“又摸什么脏东西了？快擦擦。”
叶温穗顺着她的手站起来，悄悄把木牌往深处按了按，指尖在雪桃手背上轻捏了下——那是她们查案时的小暗号，意思“有情况”。她没多说，只笑：“不是脏东西，回去跟你说。走，别让外祖母等急了。”
雪桃眼皮跳了下，立马懂了这是“场合不对”，没再追问，只从袖袋里摸出块干净帕子，塞到她手里：“先擦了灰，别让人瞧着起疑。”
回殿时，太后正和两位老夫人说笑着，见她进来，立马拍了拍身边的软垫：“可算回来了，红枫有什么好看的，让外祖母惦记这么久。”
叶温穗挨着坐下，刚要回话，殿外突然传来通传：“皇后娘娘驾到——”
满殿人都站了起来。她抬眼望去，明黄凤袍的身影从殿门走进来，裙摆扫过青砖没半点声响，鬓边凤钗也只随着步态轻轻晃。皇后走到殿中，先给太后和皇帝屈膝：“臣妾给陛下、太后请安。”
“快起来。”皇帝亲自扶了把，语气里的熟稔藏不住，“凤仪宫的菊花开得正好，怎么倒过来了？”
“秋宴这么热闹，臣妾哪能不来陪。”皇后笑着回话，目光扫过众人，最后落在叶温穗身上，眼底软了些，“这是明慧县主吧？上次见还是你刚入宫那年，如今都长这么高了。”
叶温穗刚要屈膝，就被太后按住了：“自家人，不用多礼。坐着吧。”
皇后也点头，示意宫女把食盒递过来：“知道县主胃弱，让御厨蒸了莲子羹，少放了糖，尝尝？”
她接过瓷碗，指尖触到温热的碗壁，心里却还想着衣襟里的木牌——那上面的“叶”字，刻得歪歪扭扭，倒像是父亲当年教她写字时的笔意。雪桃就坐在她身后半步，她能感觉到侍女的目光偶尔扫过她的衣襟，却没半点多余的动作，只默默给她添了杯温水。
与此同时，御花园西侧的石亭里。
萧策站在亭柱旁，声音冷得像石上的霜：“沈砚山的人跟到了东廊，属下引去西角门了，没露痕迹。”
季云斐凭栏站着，目光落在远处大殿的飞檐上，玄色袍角被风吹得贴在栏杆上。他没接话，沉默了片刻，才低声道：“许久没见，县主似是瘦了点。”
林墨端着茶过来，闻言愣了愣，顺着他的目光看过去，只瞧见大殿门口晃过的浅青身影，心里嘀咕——世子什么时候见过明慧县主？嘴上却只应：“许是宫里规矩多，县主没吃好。要不让御膳房多备些县主爱吃的？”
季云斐没应声，只抬手接过茶，指尖摩挲着杯沿。风吹过亭外的桂树，落了些花瓣在他肩头，他也没拂，只望着那抹浅青身影消失在殿门后，眼底的情绪沉得像深潭。
萧策看了他一眼，又道：“老周叔那边还盯着，沈砚山没动静。”
“嗯。”季云斐终于应声，声音轻得像被风吹散，“盯着就好。别让县主出事。”
宫宴的金辉渐渐淡去时，长信宫大殿内的笑语也疏了些。叶温穗起身走到太后席前，屈膝半蹲，声音柔缓：“外祖母，孙女儿瞧您今日乏了，想先回偏殿候着，您若有吩咐，让人唤我便是。”
太后拍了拍她的手，眼底满是疼惜：“去吧，让雪桃给你温着些茶水，别贪凉。”
叶温穗应下，转身往外走，刚到殿门，就见姑母叶兰正扶着沈砚山的胳膊出来。她脚步顿住，侧身站定，规规矩矩行了个礼：“姑母，姑父，侄女先回偏殿了。”
叶兰笑着拉过她的手：“不多坐会儿？刚还说要给你留御膳房的栗子糕。”
“不了姑母，”叶温穗垂着眼，指尖悄悄攥紧了袖中木牌，“外祖母那边离不得人，侄女先回去了。”
沈砚山看着她的模样，眼底没什么波澜，只淡淡点头：“路上慢些，夜里廊下滑。”
叶温穗再行一礼，转身跟着雪桃离开。她没回头，却能感觉到沈砚山的目光在她背上停了片刻——那目光里没有暖意，只有一层说不清的审视，像在确认她是否真的只是个“惦记外祖母”的安分姑娘。
不多时，大殿内传来皇帝的声音：“今日宴罢，诸位爱卿早些回府歇息吧。” 大臣们纷纷起身谢恩，鱼贯而出。沈砚山陪着叶兰走在人群后，偶尔有大臣过来寒暄，他都笑着应下，话里话外都是“承陛下恩典”“太后安康”的客套，没人瞧得出他眼底的心思。
直到上了马车，叶兰才靠在软垫上叹了口气：“今日见明慧，总觉得她比前几日沉静了些，许是在宫里待久了，越发懂事了。”
沈砚山没接话，只望着车窗外掠过的街景。夕阳最后一缕光落在朱红宫墙上，像极了当年叶靖远班师回朝时，甲胄上沾的血光。他指尖在膝上轻轻敲着，没说话——懂事？他倒希望这侄女永远不懂事。
马车行至街角，一座气派的府邸映入眼帘。门前两尊石狮子昂首挺胸，朱红大门上的铜环擦得锃亮，最显眼的是门楣上的鎏金匾额，写着“文渊府”三个大字，笔锋圆润，没了半分当年“镇国将军府”的凌厉。
这是叶靖远的府邸，是叶家世代相传的荣耀。可如今，匾额换了，府里的兵器架换成了书架，连院子里练功用的石锁，都被移去了角落——他要的，就是让所有人忘了这里曾是镇国将军的府邸，忘了叶家的赫赫战功。
“你先回房歇着，我去书房处理点事。”下了马车，沈砚山对叶兰说。叶兰点点头，没多问，只叮嘱：“别忙太晚，夜里凉。”
沈砚山应着，转身往书房走。穿过回廊时，他瞥见院子里那棵老槐树——那是叶靖远亲手种的，当年还抱着年幼的叶温穗在树下荡秋千，嘴里喊着“岁岁慢点，别摔着”，如今树还在，人却早已成了黄土。
进了书房，沈砚山挥手让伺候的小厮退下，只留下心腹阿福。他坐在紫檀木书桌后，手指在桌案上划过，那里还留着一道浅浅的刻痕——是叶靖远当年练剑时，不小心划到的。
“阿福，”他开口，声音冷了些，“前几日安插在长信宫的那两个宫女，怎么没传消息回来？”
阿福垂着头，语气有些忐忑：“属下正想向大人禀报，这两日没接到她们的信，派人去长信宫附近打听，也没见着人。”
“查。”沈砚山只说了一个字，指尖攥紧了桌角，“不管用什么办法，都要查清楚她们去了哪里。”
“是。”阿福应声退下。
书房里只剩下沈砚山一人。他起身走到书架前，抽出最底层的一个木盒——里面放的不是书，是叶靖远的旧物：一本翻得卷边的兵书，一枚生锈的虎符残片，还有一块刻着“叶”字的木牌（和叶温穗藏的那块一模一样）。
他拿起木牌，指尖拂过上面的刻痕，忽然低低笑了起来，笑声里满是自负：“叶靖远啊叶靖远，你一生征战，英勇无畏，人称镇国将军，可到头来，还不是败在我手里？你的府邸，你的名声，你的兵权……现在都是我的了。”
当年他处心积虑接近叶兰，假意不在乎“入赘”的名分，就是为了靠近叶靖远，摸清他的行军路线，在他班师回朝的路上设下埋伏，伪造“战死”的假象。这些年，他改府名，弃武从文，都是为了稳住局面，怕有人翻出当年的旧账。
就在这时，书房门被敲响，阿福快步进来，脸色有些复杂：“大人，查到了。”
“说。”沈砚山把木牌放回盒里，语气平淡。
“那两个姑娘……被送浣衣局了。”阿福低声说，“听长信宫的小太监说，是前几日顶撞了县主，还偷了县主的玉坠，县主按宫规发落的，浣衣局的人说，她们现在日日捶衣裳，没机会往外跑。”
沈砚山沉默了片刻，忽然笑了，不是之前的客套，是带着几分了然的笑：“顶撞？偷东西？这理由，倒找得挺周全。”
他想起今日殿门口，叶温穗垂着眼的模样，想起她攥紧袖袋的手——这丫头，哪里是顶撞偷东西，分明是察觉了不对，故意断了他的眼线。理由挑得合情合理，既没闹大，又让他挑不出错处。
“岁岁真是长大了。”沈砚山靠在椅背上，眼底闪过一丝复杂的情绪——有警惕，有忌惮，还有一丝不易察觉的兴奋。当年那个在槐树下荡秋千、喊着“姑父抱”的小丫头，终于要露出爪牙了。
叶温穗，你终于要动手了。也好，这么多年了，我倒要看看，你能不能翻出什么浪来。
书房外的天色彻底暗了下来，烛火跳动着，映得沈砚山的影子在墙上晃荡，像个蛰伏的猎手，正等着猎物露出破绽。
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