顾怀瑾那句“晚膳由你来做”，像一道无声的敕令，在宋昭雪原本波澜不惊的底层宫女生涯里，投下了一颗石子。
涟漪不大，却足以改变水流的方向。
张管事对此乐见其成，甚至带着点甩脱麻烦的轻松。北狄质子那边是个烫手山芋，伺候好了无功，伺候不好却可能惹来是非。如今有个自愿（在他看来）接手且似乎真能撬开那位嘴的宋昭雪，他自然顺水推舟。于是，宋昭雪每天在完成本职的烧火、杂役之后，多了项固定差事——为质子宫准备晚膳。
这差事并不轻松。质子的份例有限，远不能与宫中主子相比，食材多是寻常甚至次一等的。而且顾怀瑾口味挑剔（或者说，是心情阴郁），送去的食物时褒时贬，全凭他当日心境。有时他吃得干干净净，有时却只动一两筷便搁下，让人摸不着头脑。
宋昭雪却把这当成了挑战，也当成了练习的机会。她无法动用珍稀食材，便在寻常菜色上极尽巧思。一块普通的豆腐，她能做成麻、辣、鲜、香、烫的麻婆豆腐，用的是她自己用豆豉、茱萸粉和少量扶留藤调制的“复合辣酱”；一条廉价的草鱼，她片成薄片，用蛋清抓匀，在滚烫的鸡汤里汆熟，做成滑嫩异常的“鸡汤氽鱼片”；就连最普通的白菜，她也能用高汤煨熟，淋上精心调制的酱汁，做成滋味隽永的“开水白菜”（简易版）。
她甚至开始尝试复原一些记忆里的经典小吃。用有限的材料试做了几次后，竟真让她捣鼓出了口感粗糙却风味十足的“肉夹馍”（用的是猪肉边角料和自发面饼），以及一碗酸辣开胃、汤底醇厚的“酸辣粉”（用的是红薯粉条，汤底是鸡骨熬制，酸味来自米醋，辣味来自她的“复合辣酱”）。
这些食物，带着迥异于大雍朝传统烹饪的鲜明个性和强烈冲击力，一次次被送往那座荒凉宫殿。
顾怀瑾依旧是那副冷冰冰、拒人于千里之外的样子。他从不评价菜品，吃得也多看心情。但宋昭雪能感觉到，他搁筷的次数在减少，空盘的时候在增多。偶尔，在她摆放餐具时，能捕捉到他落在食物上那专注而…带着一丝探究的眼神。
他似乎也在通过这些食物，审视着她这个“厨娘”。
这日，宋昭雪刚将一份新做的“鸡茸金丝笋”和“桂花糯米藕”放入食盒，准备送往质子宫，却被张管事急急叫住。
“先别管那边了！快，把这‘莲叶羹’送到永寿宫去！太后娘娘点名要的，说是就喜欢你上回做的那什么‘白玉凝脂冻’的清爽劲儿，指明让你跑这一趟！”张太监额角见汗，显然是被上头催得急了。太后宫里的人，他可不敢有半分怠慢。
永寿宫？太后点名？
宋昭雪心下一凛，知道这是个机会，也是个考验。她稳了稳心神，接过那个更为精致贵重的食盒，深吸一口气，跟着引路的宫女，朝着皇宫深处、那象征着无上尊荣的宫殿走去。
这是她穿越以来，第一次如此靠近这个帝国的权力中心。
永寿宫与她想象的富丽堂皇略有不同，更显古朴典雅，空气中弥漫着淡淡的檀香和药香。太后并未在正殿见她，而是在暖阁里。隔着珠帘，宋昭雪只能看到一个模糊的、倚在软榻上的雍容身影。
她跪下行礼，声音清晰却不失恭谨：“奴婢宋昭雪，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
“起来吧。”太后的声音带着一丝倦意，却还算温和，“把羹汤呈上来。”
宫女接过食盒，将一碗碧莹莹、盛在白玉碗中的羹汤呈到太后面前。那羹汤用的是新鲜莲叶榨汁合了鸡汤熬煮，滤得清澈，里面浮着些极细的鸡茸、火腿末和莲子，看着就清爽可口。
太后尝了一口，点了点头：“嗯，是这个味儿，清而不淡，香而不腻。比御膳房平日送来的那些黏糊糊的玩意儿强多了。”
她放下勺子，目光似乎透过珠帘，落在垂首恭立的宋昭雪身上：“哀家听说，前些日子那‘白玉凝脂冻’和‘金丝蜜果’，还有那闻着怪、吃着香的‘螺蛳粉’，都是你想出来的法子？”
“回娘娘，是奴婢一些粗浅想法，幸得嬷嬷不弃，加以完善，才得以呈献娘娘御前。”宋昭雪回答得滴水不漏。
太后轻笑了一声，带着些许感慨：“是个伶俐孩子。在这宫里，有份独特的手艺是福气。抬起头来让哀家瞧瞧。”
宋昭雪依言微微抬头，依旧垂着眼帘，不敢直视。
珠帘后的目光在她脸上停留片刻，带着审视，却并无恶意。“模样也周正。罢了，看在你心思灵巧，能让哀家多用几口饭的份上，赏。”
旁边立刻有宫女端上一个托盘，里面是几锭银锞子和一对成色不错的玉镯。
宋昭雪连忙叩谢恩典。
从永寿宫出来，宋昭雪后背惊出了一层细汗，手心也湿漉漉的。面对上位者，那种无形的威压，比在御膳房应付刁难要耗费心神得多。
她不敢耽搁，赶紧回到御膳房，重新准备了一份晚膳，比平日更用心几分——是一碗用料扎实的肉夹馍和一小罐煨在炭火上的酸辣粉。她想着，那质子宫里阴冷，吃点热辣的东西或许能驱驱寒气。
当她提着食盒，踏着夜色再次来到质子宫时，比平时晚了大半个时辰。
殿内依旧只点着一盏孤灯。顾怀瑾没有坐在窗边，而是站在殿门内侧的阴影里，几乎与黑暗融为一体。宋昭雪推门进去时，差点撞上他。
她吓了一跳，后退半步，才看清是他。
顾怀瑾的脸色在昏暗的光线下显得有些苍白，那双琉璃眸子却亮得灼人，里面翻涌着一种宋昭雪从未见过的情绪——不是单纯的冰冷，而是压抑的怒火，以及一丝……被冒犯的屈辱？
“殿下……”宋昭雪刚开口。
“滚出去。”
他的声音不高，却像淬了冰，带着不容置疑的戾气。
宋昭雪愣住了。这是怎么了？
“我让你滚出去！”顾怀瑾猛地踏前一步，逼近她。他身量很高，阴影将宋昭雪完全笼罩，一股强大的压迫感扑面而来。“怎么？攀上了太后的高枝，便觉得我这破落院子容不下你了？连准时送顿饭都成了奢望？”
他的话语像刀子，带着尖锐的嘲讽。
宋昭雪瞬间明白了。他以为自己是因为去太后宫里得了赏赐，便怠慢了他，甚至可能……是故意来迟，作为一种无声的轻蔑。
她看着他眼中那几乎要喷薄而出的怒火和隐藏在怒火下的、不易察觉的受伤，心里忽然有些不是滋味。这个少年，被困在这方寸之地，敏感、多疑，像只受伤的野兽，用尖利的爪牙保护着自己那点可怜的自尊。
她没有害怕，也没有辩解，只是平静地迎上他愤怒的目光，将食盒轻轻放在旁边的桌上，打开盖子。
顿时，肉夹馍扎实的肉香和酸辣粉霸道刺激的酸辣味混合在一起，冲散了殿内凝滞的冰冷空气。
“殿下误会了。”宋昭雪的声音很稳，“奴婢是被临时抽调去永寿宫送太后娘娘指名要的羹汤，并非有意怠慢殿下。这是奴婢刚做的肉夹馍和酸辣粉，殿下若还愿意尝，便趁热用。若不愿，奴婢这就拿走。”
她说完，便垂手站在一旁，不再言语。
顾怀瑾死死地盯着她，胸膛微微起伏。殿内只剩下炭火上小罐里酸辣粉微微沸腾的“咕嘟”声，以及那诱人又呛鼻的香气。
那香气，与他过往十几年人生中熟悉的任何食物味道都不同。粗犷，直接，带着市井的烟火气，却莫名地……勾人食欲。
他紧绷的下颌线微微松动，目光从宋昭雪平静的脸上，移到了那碗馍和那罐粉上。
愤怒依旧在，但胃里空的灼烧感，以及那香气无孔不入的诱惑，正在瓦解他的意志。
他最终还是坐了下来，拿起那个烤得外酥里嫩的肉夹馍，狠狠地咬了一口。
浓香的肉汁瞬间在口中爆开，混合着面饼的麦香，简单，却极致满足。
他又拿起勺子，舀了一勺酸辣粉的汤。酸味尖锐，辣味灼热，刺激得他鼻尖冒汗，却也让冰冷的身体从内而外热了起来。
他吃得很快，近乎狼吞虎咽，仿佛要将刚才那番对峙消耗的气力都吃回来。
宋昭雪静静地看着，心里那点不是滋味，慢慢化作了一丝极淡的……怜悯？或许还有一点别的，连她自己都尚未明晰的东西。
她知道，顾怀瑾绝非凡品。金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。只是如今，龙困浅滩，虎落平阳。
而他这身硬骨和这双看透世情的琉璃眸，注定了他不会甘于永远被困于此。
她收拾好空了的碗罐，准备离开。
走到门口时，身后传来他低哑的声音，带着一丝不易察觉的别扭：
“……明日，准时。”
宋昭雪脚步顿了顿，没有回头，轻轻应了一声：
“是。”
走出殿外，夜风拂面，带着雪后初霁的清新。她抬头望了望稀疏的星子，嘴角微微勾起一个弧度。
这质子，比她想象的，更有意思。
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