除夕夜，皇宫各处张灯结彩，笙歌鼎沸。太和殿内更是灯火辉煌，觥筹交错，一派盛世华章。帝后高踞御座，宗室勋贵、文武百官按品级列坐，衣香鬓影，笑语喧阗。
宋昭雪作为尚膳监掌司，品级不够列席正殿，但她负责协调部分宴席流程，得以在连接后厨与殿外的廊庑间驻足。她穿着一身崭新的八品女官服饰，藏青色衬得她肤色愈发白皙，虽不施粉黛，但眉宇间那份沉静与专注，让她在往来穿梭的宫人中显得格外出挑。
她隐在廊柱的阴影里，目光透过殿门，落在那恢弘的宴席场景上。这是她第一次如此直观地感受到这个时代的顶级权贵生活，与她之前所在的柴火杂院、甚至御膳房，完全是两个世界。
流水般的珍馐美馔由宫人们井然有序地奉上。龙肝凤髓自是比喻，但熊掌驼峰、猩唇豹胎却是真实存在的，烹饪手法极尽繁复，色香味形无不讲究，彰显着皇家的奢靡与气派。
席间推杯换盏，气氛热烈。皇帝心情颇佳，接受着臣子们一波波的敬酒和吉祥祝词。太后也面带笑容，偶尔与身旁的皇后低语几句。
一切似乎都按照预定的轨道完美运行。
然而，当几道重油重荤的大菜，如“红烧熊掌”、“玉带驼峰”等过后，一些年纪稍长或口味清淡的宗室女眷、文官家眷，眉宇间已隐隐透出些许腻烦之色。纵是美味，接连冲击之下，味蕾也难免疲惫。
就在这时，宫人们奉上了一道看似不起眼的羹汤——“瑶柱金汤芙蓉瓣”。汤色清澈金黄，其中漂浮着如同白色芙蓉花瓣般的食材，看似清淡无奇。
一位年迈的郡王夫人本已没什么胃口，见这汤清爽，便随意舀了一勺。
入口的瞬间，她微微怔住。汤味极鲜，却并非浓油赤酱的肥厚之鲜，而是一种清雅绝伦、直透心肺的鲜甜。那“芙蓉瓣”入口即化，带着蛋清的柔嫩和一丝若有若无的海味，恰到好处地中和了之前菜肴的油腻。
“这汤……”老郡王夫人忍不住低声赞道，“倒是别致爽口。”
她的话引起了邻座几位女眷的注意，纷纷品尝，皆是点头称许。
紧接着，在宴席过半，酒过三巡，不少人已显醉意，肠胃负担加重之时，宫人们又适时奉上了一个个晶莹剔透的小玉盏，里面盛着微带琥珀色、沁着冰凉之气的“酸柑蜜饮”。
有人好奇地浅尝一口，那股冰爽、酸甜、带着独特果香的气息瞬间席卷口腔，刺激着倦怠的味蕾，将酒气和油腻感冲刷得一干二净，精神都为之一振。
“妙啊！此饮甚妙！”一位以诗文著称的翰林学士忍不住抚掌轻叹，“酸甜适口，沁人心脾，犹如醍醐灌顶！”
皇帝也注意到了席间的这番细微变化。他尝了那“瑶柱金汤芙蓉瓣”，点了点头。又饮了那“酸柑蜜饮”，眼中闪过一丝讶异。他平日饮食虽精细，却也厌烦了千篇一律的厚重滋味，这两样东西，倒是意外地合他心意。
“这两样，是何人所备？”皇帝侧首，低声问侍立在旁的高公公。
高公公早已将宴席流程烂熟于心，躬身回道：“回陛下，皆是尚膳监宋掌司调配之功。那汤用了她特制的瑶柱粉提鲜，饮品则是用库房积压的酸柑所制。”
皇帝目光微动，看向殿外廊庑的方向，虽看不到宋昭雪的身影，却记住了这个名字。懂得在盛宴之中，于细微处着手，平衡口味，解腻清口，这份心思，确实灵巧。不仅想到了，更做得不着痕迹，融于大席之中，不抢风头，却实实在在提升了整个宴席的体验。
“嗯，有心了。”皇帝淡淡说了一句，不再多言。但这句评价，已足够有分量。
宋昭雪在廊下，虽听不清殿内具体言语，但从那细微的赞叹声和明显缓和下来的进食氛围，她知道，自己这一步走对了。她没有去争抢主菜的风头，而是在配角的位置上，做到了不可或缺。这比做出多么惊世骇俗的菜肴，更能体现她的价值和对大局的把握。
她的目光无意间扫过靠近殿门角落的一席。那里，坐着几位藩属国和部族的使臣。而在最末位，孤零零地坐着一人。
是顾怀瑾。
他依旧穿着那身略显陈旧的北狄服饰，在一片锦绣辉煌中，显得格格不入。他坐姿笔挺，低垂着眼睑，慢条斯理地用着眼前的食物，对周围的喧闹繁华充耳不闻，仿佛置身于另一个世界。
他似乎感觉到了注视，抬起眼帘，目光淡淡地扫过殿外。
刹那间，两人的目光隔着喧嚣的人群、明亮的灯火，在空中有了一个极其短暂的交汇。
宋昭雪的心跳漏了一拍。他的眼神，依旧是那片冰封的琉璃海，平静无波，深不见底。但在那惊鸿一瞥间，她似乎捕捉到了一丝极快的、难以言喻的情绪——不是愤怒，不是讥诮，而是一种……了然的审视，仿佛在说：“看，你果然走到了这里。”
随即，他便移开了视线，重新专注于自己面前的杯盏，将自己重新隔绝起来。
宋昭雪也收回了目光，掌心却微微有些汗湿。他看到了，也看懂了。他明白她为何疏远，也看到了她如何在新的位置上站稳脚跟。
这样也好。大家都是明白人。
夜宴在歌舞升平中接近尾声。帝后起驾回宫，百官恭送。
宋昭雪指挥着宫人收拾残局，清点器皿，忙而不乱。她能感觉到，许多尚膳监的同僚，甚至包括之前对她有些微词的老资格，看她的眼神都多了几分真正的信服。总管太监路过时，也破天荒地对她点了点头，说了一句：“宋掌司，今夜辛苦，做得不错。”
她知道，自己在尚膳监，算是初步立住了。
回到值房，已是深夜。卸下一身疲惫，她望着镜中那张既熟悉又陌生的脸庞，轻轻吐出一口气。
今夜，她在皇帝心中留下了“有心”的印象，在尚膳监建立了威信，也……与那位质子殿下，完成了一次无声的交流。
前路依旧艰险，但手中的筹码，似乎又多了一分。
而顾怀瑾，在回到那座冰冷孤寂的质子宫后，屏退了所有人。他走到书案前，就着昏黄的灯火，展开一张纸条——是夜宴散席时，一个看似不小心撞到他的小太监，悄无声息塞入他袖中的。
纸条上只有寥寥数字，却让他那双冰封的琉璃眸，骤然缩紧，迸射出锐利如刀的光芒。
风雨，欲来。
京公网安备11010502036362号