秋霜染白黑石关的草尖时，漠北传来了萧煜最后的消息。陈武派往漠北的斥候带回密报：萧煜收拢黄沙会残部后，试图联合极北之地的“冰原部落”，却因部落内部爆发瘟疫，反被驱逐，如今被困在“苦寒谷”，粮草断绝，已成困兽。
“苦寒谷……”沈青砚指尖落在沙盘上的冰原区域，那里常年冰封，最低气温可达零下四十度，且谷内只有一条狭窄的出口，正是围歼萧煜的绝佳之地，“楚兄，你率两千骑兵，携带充足的防寒物资，从西侧迂回；秦寨主，你带清风寨弟兄和民壮，在谷口搭建防御工事，阻断他的退路；我与苏姑娘、陈老将军正面进发，三路合围，务必将其彻底剿灭。”
苏轻寒将一件镶着狐毛的披风递到沈青砚手中，又掏出几瓶药膏：“这是‘冻疮膏’和‘抗寒丸’，让弟兄们提前涂抹服用，可抵御冰原严寒。苦寒谷多瘴气，我还备了防毒面具，务必让每个人都带上。”
三日后，三路队伍同时出发。沈青砚带着主力穿越草原，朝着极北冰原进发。越往北走，气温越低，地面渐渐结起薄冰，战马的蹄子裹上麻布，依旧时不时打滑。苏轻寒骑马走在队伍中间，每隔一段路便停下来，检查士兵的冻伤情况，为冻伤的士兵涂抹药膏。
抵达苦寒谷外时，楚星河与秦峰的队伍已按计划到位。谷口的防御工事由冰雪和石块堆砌而成，秦峰正指挥民壮加固围栏，看到沈青砚，他快步迎上：“将军，萧煜的人在谷内设置了岗哨，看样子是想负隅顽抗。”
沈青砚举起望远镜，透过谷口的缝隙望去，苦寒谷内隐约可见数十顶帐篷，帐篷外的士兵穿着单薄的衣衫，缩着脖子来回踱步，显然已被严寒折磨得苦不堪言。“楚兄，你率骑兵绕到谷后，待我发出信号，便从后方发动进攻；秦寨主，你在谷口喊话，劝他们投降，瓦解其士气。”
秦峰站上防御工事，朝着谷内大喊：“萧煜残部听着！你们已被团团包围，粮草断绝，苦寒谷内三日便会大雪封山，再不投降，只有冻死饿死的下场！沈将军有令，凡放下武器者，既往不咎，还能得到御寒的衣物和食物！”
谷内陷入沉寂，片刻后，一顶帐篷的帘子被掀开，萧煜披着一件破旧的裘皮大衣走出来，他面色蜡黄，脸颊冻得通红，眼神却依旧阴鸷：“沈青砚，别白费口舌！我就算冻死在谷内，也不会向你投降！”他挥刀砍向身边一个想要投降的士兵，鲜血溅在冰雪上，格外刺眼。
“冥顽不灵！”沈青砚眼神一冷，举起长剑，“进攻！”
楚星河的骑兵从谷后发动突袭，马蹄踏破冰雪的声响震彻山谷。谷内的残部本就士气低落，遭此夹击，瞬间乱作一团。沈青砚带着主力冲入谷内，长剑挥舞间，几名负隅顽抗的士兵应声倒地。苏轻寒则带着医童，跟在队伍后方，救治投降士兵中的伤员，同时分发御寒衣物。
萧煜见大势已去，想要朝着冰原深处逃窜，却被沈青砚拦住。“萧煜，你的路到头了！”沈青砚的长剑直指他的胸口，寒气从剑尖凝结的冰霜中散发出来。
萧煜踉跄着后退，脚下一滑，摔倒在冰雪中。他看着沈青砚，突然笑了起来，笑声凄厉而疯狂：“我输了……输得一败涂地……可我不甘心！当年若不是李斯年构陷，若不是朝廷容不下萧家，我何至于落到这般田地！”
“你的悲剧，并非朝廷造成，而是你自己选择的结果。”沈青砚的声音平静却有力，“父亲被冤，你可以选择搜集证据，洗刷冤屈；家族覆灭，你可以选择隐姓埋名，安稳度日。可你偏偏选择勾结蛮族、残害百姓，用无数人的鲜血铺就你的复仇之路，这样的结局，是你咎由自取！”
萧煜的笑容僵在脸上，他张了张嘴，却一句话也说不出来。最终，他垂下头，放弃了抵抗：“我败了，要杀要剐，悉听尊便。”
沈青砚示意亲兵将萧煜绑起来，目光扫过谷内投降的士兵：“愿意归顺者，编入北境民壮，参与边防建设；冥顽抵抗者，依法处置。”
清理完苦寒谷，众人带着俘虏踏上返程。冰原的寒风呼啸而过，萧煜被绑在马背上，望着远处的雪山，眼神空洞。苏轻寒骑马走在沈青砚身边，轻声道：“他这一辈子，都被‘复仇’二字困住了。”
“仇恨就像毒药，既能毁了别人，也能毁了自己。”沈青砚勒住马缰，回头望了一眼苦寒谷，“希望他的结局，能让那些心怀不轨之人引以为戒。”
返回黑石关后，沈青砚将萧煜打入囚车，派专人押送京城，交由朝廷发落。太子赵衡的密信很快传回：萧煜在狱中如实供述了所有罪行，牵扯出的朝中内奸被尽数查处，皇上龙颜大悦，下旨嘉奖北境众将，还特批了十万两白银，用于北境的民生建设。
这笔白银成了北境发展的新契机。沈青砚与众人商议后，决定将资金分为三部分：一部分用于扩建牧场，引进更多西域良马，组建北境骑兵营；一部分投入到“惠民药庐”，在每个村落建立分庐，培养更多本土医童；最后一部分则用于商道修缮，在沿途设置驿站和护卫点，保障商队安全。
冬雪覆盖草原时，骑兵营正式成立。楚星河担任营主，每日带着士兵在雪地里操练，马蹄踏过积雪的声响与士兵们的呐喊声交织在一起，成为北境冬日里最振奋人心的旋律。苏轻寒的医训堂也迎来了第二批学员，其中不仅有汉人，还有匈奴、鲜卑等少数民族的青年，她亲自编写教材，用通俗易懂的语言讲解医术，课堂上常常坐满了人。
秦峰则忙着拓展商道，他与西域商人合作，开辟了一条从黑石关直达波斯的“丝绸新路”，北境的皮毛、药材与中原的丝绸、瓷器通过这条商道运往西域，再换回宝石、香料与新奇的农作物。交易市场内，不同肤色、不同语言的商人往来穿梭，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，一派繁荣景象。
这日，沈青砚正在城楼处理公文，亲兵突然来报：“将军，漠北的金狼部落和雪狼族派使者来了，说要向朝廷臣服，愿意归北境管辖。”
“哦？”沈青砚有些意外，亲自起身迎接。两位使者捧着部落的图腾信物，恭敬地跪在城楼下：“此前多有冒犯，还望沈将军恕罪。如今北境太平，百姓安乐，我们不愿再受战乱之苦，愿率部归顺，年年朝贡，守护边疆。”
沈青砚扶起两人，朗声道：“朝廷向来主张民族团结，只要你们真心归顺，遵守法度，北境定能容下你们。我会奏请皇上，在漠北设置‘羁縻州’，由你们的首领担任州长，世袭罔替，但需接受朝廷的管辖。”
使者们大喜过望，连连叩谢。沈青砚将他们请入中军帐，详细商议归顺事宜，同时让人快马将消息送往京城。皇上很快批复同意，并下旨赏赐两部落大量的粮食、种子与农具，鼓励他们定居耕种，发展生产。
春回大地时，漠北的羁縻州正式设立。金狼部落与雪狼族的牧民们放下弯刀，拿起锄头，在草原上开垦农田，与北境百姓和睦相处。苏轻寒派医童前往漠北，教牧民们识别草药、预防疾病；陈武则派沈家旧部，协助他们搭建防御工事，抵御草原上的盗匪。
这日午后，沈青砚与苏轻寒骑马来到草原深处。牧民们正在田间劳作，孩子们追逐嬉戏，远处的帐篷前升起袅袅炊烟，牛羊在草地上悠闲地吃草。苏轻寒勒住马缰，笑着说：“你看，这就是你想要的北境。”
沈青砚望着眼前的景象，心中满是欣慰。他想起父亲的遗愿，想起林墨的牺牲，想起与伙伴们并肩作战的日日夜夜，所有的付出，都在这一刻有了最好的回报。“这不仅是我想要的北境，更是所有百姓想要的家园。”
两人并马前行，春风拂过脸颊，带着花草的清香。远处的黑石关城楼巍然矗立，旗帜在风中猎猎作响，如同一位忠诚的守护者，见证着北境的安宁与繁荣。
回到关隘时，楚星河与秦峰正在中军帐外等候，两人脸上都带着喜色。“将军，好消息！”楚星河递上一封书信，“太子殿下派来使者，说朝廷决定在北境设立‘武学馆’，由我们负责选拔优秀人才，培养戍边将士，经费由朝廷全额拨付。”
秦峰也笑着说：“波斯商人带来消息，他们的国王希望与北境建立正式的外交关系，还想派使者来黑石关学习农耕与医术。”
沈青砚接过书信，心中涌起一股暖流。从背负冤屈的逃犯，到镇守一方的将军；从战火纷飞的边疆，到安居乐业的家园，这一路的艰辛与不易，只有亲身经历过的人才懂。他看着身边的伙伴们，看着关隘内外繁荣的景象，知道这不是结束，而是新的开始。
当晚，众人在城楼设宴，庆祝北境迎来的新机遇。月光洒在酒杯中，映出每个人脸上的笑容。沈青砚举起酒杯，声音洪亮：“为了北境的和平，为了百姓的安康，为了我们共同守护的家园，干杯！”
“干杯！”酒杯碰撞的脆响在夜空中回荡，传遍了黑石关的每一个角落。
夜色渐深，草原上的牧歌再次响起，悠扬而动人。沈青砚站在城楼之上，望着漫天星辰，心中充满了希望。他知道，江湖或许还会有纷争，朝堂或许仍有暗流，但只要北境的根基稳固，只要伙伴们同心同德，只要百姓们安居乐业，这片土地就永远不会被黑暗吞噬。
北境的故事，还在继续。而属于他们的传奇，早已融入这片土地的每一寸肌肤，在春风中生长，在岁月中传承，书写着一段关于守护、关于和平、关于希望的不朽篇章。
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