潘多拉回到山谷边缘时，夕阳正将最后的余晖涂抹在远山的轮廓上，给这片饱经磨难的土地披上了一层悲壮而温暖的金色。
与洞穴中的死寂和污秽相比，山谷里多了几分生气。得益于那处岩壁泉眼持续不断的细流，以及埃庇米修斯勉强维持的分配秩序，最迫切的干渴得到了缓解。人们不再像无头苍蝇般疯狂，虽然脸上依旧刻着疲惫、悲伤和对未来的茫然，但至少，求生的本能暂时压过了被诅咒催生出的疯狂。
她看到几个妇人正用干净的布蘸着宝贵的泉水，小心翼翼地为伤员擦拭伤口；看到埃庇米修斯带着几个恢复了些力气的男人，正在清理空地上的血迹和战斗留下的狼藉；还看到一些孩子，虽然眼神惊惶，却已经敢依偎在母亲身边，小口啃着分配到的、干瘪的野果。
一种劫后余生的、脆弱的平静，笼罩着这片聚居地。
潘多拉的出现，立刻引起了注意。
她此刻的形象实在算不得好。脸色苍白如纸，衣袍上沾染着泥污和已经干涸发暗的血迹，发梢末段还残留着一丝不自然的枯黄，整个人散发着一种浓烈的疲惫感，仿佛刚从某个惨烈的战场归来。
然而，当她平静的目光扫过众人时，那些原本带着恐惧、猜疑，甚至残余恨意的眼神，不由自主地闪烁、避让开来。取而代之的，是一种更加复杂的情绪——敬畏，感激，以及一丝难以言喻的依赖。
她独自走向那片枯萎林地，如今安然返回。结合岩壁泉水奇迹般涌出，以及空气中那令人心烦意乱的躁动气息明显减弱的事实，再迟钝的人也隐约意识到，这个被众神送来的“灾厄之源”，似乎正在做着与“灾厄”截然相反的事情。
“潘多拉！”埃庇米修斯第一个看到她，立刻丢下手中的活计，快步跑了过来，脸上写满了担忧和后怕，“你回来了！你没事吧？你的脸色……”
“我没事，只是有些累。”潘多拉打断他，声音带着一丝沙哑，却异常平稳，“西边林地的危机暂时解除了，水脉的污染源头已经被清除。但被破坏的土地和植被，需要很长时间才能恢复。”
埃庇米修斯张大了嘴巴，虽然早有猜测，但亲耳听到潘多拉确认，还是让他震撼不已。清除污染源头？这真的是一个刚刚诞生的、被赋予“带来灾厄”使命的存在能做到的吗？
他看着潘多拉那双深邃平静的眼睛，忽然觉得，自己之前那点因为她的美貌和神秘而产生的心思，是多么的浅薄和可笑。眼前的女子，其内核远非他所能揣度。
“太好了……这真是……太好了……”他喃喃着，一时不知该说什么好。
“现在的情况怎么样？”潘多拉将目光投向渐渐安静下来的聚居地。
埃庇米修斯回过神来，连忙汇报：“水暂时够用了，按你说的，优先给了病人和孩子。冲突平息了，受伤的人也简单处理了一下，但……瘟疫还在零星出现，药物几乎没有。粮食更是大问题，之前储备的本来就不多，混乱中又损失了不少，撑不了几天了。而且……”他压低了声音，脸上露出愤懑和无奈，“有几个之前闹得最凶的家伙，虽然不敢再动手，但嘴里还是不干不净，说……说这一切都是你带来的，你是罪魁祸首……”
潘多拉静静地听着，脸上没有任何波澜。非议和指责，在她决定对抗命运的那一刻，就已经是预料之中的代价。
“不用理会他们。”她淡淡道，“维持好眼前的秩序，防止再次发生冲突。瘟疫和粮食的问题，我来想办法。”
她的语气平淡，却带着一种令人信服的力量。埃庇米修斯下意识地点头，仿佛她的话就是不容置疑的命令。
“你……你需要休息！”他看着潘多拉苍白的脸，忍不住又道。
潘多拉点了点头，没有逞强。她确实需要时间，不仅仅是休息，更是要消化体内那庞大而危险的力量，理清思绪，规划下一步。
她回到了那间熟悉的石屋。屋内依旧简陋冰冷，但此刻，却成了她唯一可以暂时卸下伪装、直面自身的地方。
她盘膝坐在石床上，闭上眼睛，将全部心神沉入体内。
丹田处，那“漩涡”依旧在缓缓旋转，但规模明显扩大了一圈，旋转的速度也变得更加沉稳有力。漩涡中心，除了原本那些驳杂的、被初步转化的诅咒之力外，多了一团被压缩封印的、散发着浓郁枯黄光泽的能量团——那是尚未完全驯服的“灾荒”本源。
这团能量极其危险，如同蛰伏的毒蛇，稍有不慎就可能反噬自身。但它也蕴含着巨大的潜力，一旦被彻底消化吸收，她的实力将迎来一次质的飞跃。
而在漩涡上方，那颗“希望”的种子，似乎也因为经历了与“灾荒”本源的激烈对抗，而变得更加凝实，散发的温润白光更加纯粹，如同经过淬炼的玉石。它像一位忠诚的卫士，时刻监视并调和着下方那些躁动不安的力量。
潘多拉尝试着，小心翼翼地引出一丝被“希望”之力初步调和过的、带有微弱“枯萎”特性的能量。
她伸出食指，意念微动。
指尖前方的空气中，一小片悬浮的灰尘，以肉眼可见的速度失去了活力，变得更加灰败，然后无声无息地消散。
不是摧毁，而是加速了其“终结”的过程。
潘多拉心中微动。这并非直接攻击生命体的能力，更像是一种对“衰败”规则的初步影响。或许，可以用来加速某些腐败物质的分解？或者在特定情况下，削弱敌人的生机？
她又尝试引导一丝纯粹的“希望”之力。
指尖散发出微弱的、令人心安的白色柔光。她将手指轻轻按在自己另一只手臂上一处细微的、因之前能量冲击留下的淤痕上。
一股温和的暖流渗入，淤痕虽然没有立刻消失，但那隐隐的痛感却迅速减轻，仿佛被注入了活力。
希望，代表着生机、安抚与治愈。
吞噬诅咒，掌控衰败；心怀希望，赋予生机。
这两种看似截然对立的力量，此刻却在她体内达成了某种微妙的平衡，构成了她独一无二的权能雏形。
“诅咒主宰与希望之源……”她低声重复着这个在吞噬灾荒核心时隐约浮现在心中的名讳，感觉无比贴切。
但这还远远不够。她现在的力量，对付无主的诅咒尚可，若是直面奥林匹斯的主神，或者宁芙口中那“古老的意志”，依旧如同蝼蚁撼树。
她需要更多的诅咒，需要更快地变强，也需要……了解更多这个世界的真相。
宁芙提到的“古老意志”、“沉睡中被惊扰”、“污秽的力量”，像一片巨大的阴影，笼罩在已知的奥林匹斯神系之上。魔盒的开启，究竟是宙斯惩罚人类的独立事件，还是……触碰了某个更危险的开关？
她回忆起魔盒开启时，除了那些熟悉的灾厄，似乎还有一种更加隐晦、更加冰冷的恶意，一闪而逝。当时她全力吞噬，未曾细究，现在想来，那或许并非盒中之物，而是来自……盒外？来自某个借此机会，将自身力量悄然混入其中的存在？
线索太少，迷雾重重。
潘多拉压下心中的疑虑，将注意力转回现实。
当务之急，是解决山谷幸存者面临的生存问题——遏制瘟疫，找到食物。
瘟疫的根源是诅咒，她可以清除。但如何在不暴露自身能力的前提下，系统地、大规模地清除散布的瘟疫诅咒？这需要策略。
食物更是棘手。土地被灾荒诅咒侵蚀，短期内难以恢复产出。狩猎？周围的动物要么逃离，要么同样被瘟疫和恐慌影响。
她需要走出去，去更远的地方，寻找未被灾厄波及的物资，或者……寻找其他解决之道。
或许，可以借助埃庇米修斯作为神裔的身份，尝试与更远处的、或许还保持着秩序的人类聚落联系？
又或者……她将目光投向体内那团被封印的“灾荒”本源。如果能彻底掌控它，是否能反向运用，在极小范围内，催生某种特定的、可以食用的植物？哪怕代价是耗尽那块地的生机？
这个念头有些危险，但并非没有可能。
夜色渐深，石屋内一片寂静。
潘多拉缓缓睁开眼，眸中闪过一丝疲惫，但更多的是一种经过深思熟虑后的冷静与决断。
前路漫漫，危机四伏。
但她已经踏出了最艰难的第一步。拥有了力量，明确了方向，坚定了信念。
接下来的每一步，她都将更加谨慎，也更加坚定。
她站起身，走到窗边，望向夜空中那轮清冷的月亮。
月光下，山谷沉睡，偶尔传来几声压抑的咳嗽和梦呓。
守护这微弱的火种，积蓄掀翻棋局的力量。
她的征途，才刚刚开始。而下一站，或许是走出这片山谷，去往更广阔，也更危险的世界。
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