小巷深处的风带着些许凉意，卷着墙角的几片落叶，打着旋儿飘过。紫薇跟着小燕子走进那座爬满牵牛花的小院时，脚步还有些虚浮。她扶着斑驳的木门框，看着院子里那几棵歪脖子果树，看着树下随意堆放的柴火和农具，再看看那两间低矮的土坯房，一时间有些恍惚。
这与她在济南熟悉的亭台楼阁、雕梁画栋截然不同，却透着一股踏实的烟火气。空气中弥漫着泥土和草木的清新气息，还有鸡窝里母鸡偶尔发出的“咯咯”声，让她紧绷了一路的神经，竟奇异地松弛了下来。
“别站着了，进来吧。”小燕子推开左边那间房的门，一股淡淡的皂角味扑面而来。她侧身让紫薇进去，自己则转身去鸡窝捡了个刚下的鸡蛋，乐呵呵地说：“今晚给你加个菜，尝尝我的手艺，保证比你在客栈吃的那些寡淡玩意儿强。”
紫薇走进屋里，目光轻轻扫过。屋子不大，却收拾得井井有条。一张木板床靠着墙，铺着粗布褥子，叠着打了补丁却干净的被子。靠墙放着一张旧木桌，桌面上有几道深深的刻痕，像是用刀划出来的，旁边摆着两条长凳。墙上贴着几张红纸剪的窗花，虽然剪得不算精致，歪歪扭扭的，却透着一股鲜活的劲儿，有蝴蝶，有喜鹊，还有一个咧嘴笑的娃娃。
“这些都是你剪的吗？”紫薇指着窗花，轻声问道，语气里带着真诚的好奇。
小燕子端着鸡蛋进来，闻言得意地扬了扬下巴：“那可不！我小燕子别的本事没有，这点小手艺还是拿得出手的。冬天没事干的时候，就剪着玩，贴在墙上，看着也热闹。”她说着，把鸡蛋放在桌上，又转身出去抱柴火，“你先坐着歇会儿，我去烧水，再给你弄点吃的。”
紫薇在长凳上坐下，手指轻轻拂过桌面的刻痕，心里猜想着这些痕迹背后的故事。或许是小燕子练刀时不小心划到的，或许是她跟哪个小伙伴打闹时留下的。她拿起桌上一个豁了口的粗瓷碗，碗沿被磨得光滑，显然用了很久。
这里的一切都带着小燕子的印记——粗糙，鲜活，带着一股不管不顾的生命力。
不一会儿，小燕子端着一盆热水进来：“来，洗把脸，解解乏。”她把水盆放在桌上，又递过一块看着有些硬的胰子，“别嫌弃啊，这可是我托人从皂角铺买的，比那些散装的好用多了。”
紫薇接过胰子，轻声道谢，蘸了水慢慢擦拭脸颊。温热的水拂过皮肤，带走了一路的风尘，也让她的脸色好看了些。她看着水盆里自己模糊的倒影，想起额娘临终前的模样，眼眶又有些发热。
“怎么了？想家了？”小燕子端着刚剥好的蒜瓣走进来，见她眼圈发红，随口问道。
紫薇连忙摇摇头，用帕子擦干脸：“没有，就是觉得……麻烦你了。”
“又说这话！”小燕子把蒜瓣放在案板上，拿起菜刀“咚咚”地剁着，“跟你说过多少遍了，相逢就是缘分！我小燕子虽然穷，但多双筷子多个碗的事，还难不倒我。”她顿了顿，手下的动作慢了些，“再说了，我看你也不是那种娇生惯养的大小姐，跟我这儿肯定能住惯。”
紫薇听她这么说，心里暖烘烘的。她确实不是娇纵之人，额娘虽教她琴棋书画，却也教她要体恤下人，要懂得生活不易。只是骤然离开熟悉的环境，来到这全然陌生的京城，心中难免惶恐，而小燕子的热情和直爽，恰如这寒冬里的一点星火，驱散了她心头的寒意。
“对了，”紫薇像是想起了什么，从随身的包袱里拿出一个小小的油纸包，“这是我从济南带来的一些桂花糕，味道还不错，你尝尝。”
小燕子眼睛一亮，放下菜刀凑过来，打开油纸包，一股淡淡的桂花香立刻弥漫开来。糕点做得小巧精致，上面还撒着些许芝麻。她拿起一块塞进嘴里，香甜软糯的口感瞬间充满了口腔，让她忍不住眯起了眼睛：“哇！好吃！比京城点心铺卖的那些强多了！”
见她喜欢，紫薇也笑了：“你喜欢就好，还有不少，都给你。”
“那我可就不客气了！”小燕子又拿起一块，却没立刻吃，而是用纸包好塞进怀里，“这个留给班杰明，那家伙最喜欢这些甜丝丝的玩意儿了。”
“班杰明？”紫薇好奇地问。
“哦，就是我跟你说的那个朋友，”小燕子一边往锅里倒油，一边说，“他是个洋人，蓝眼睛高鼻子，长得怪模怪样的，但人挺好的，会画画，还会些稀奇古怪的玩意儿。等他来了，我介绍你们认识。”
紫薇点点头，想象着那个蓝眼睛的洋人会是什么样子。她只在画册上见过洋人，没想到在这京城，还能有这样的朋友。
很快，饭菜就做好了。一盘炒青菜，一碗鸡蛋羹，还有一锅冒着热气的小米粥。虽然简单，却香气扑鼻。小燕子把碗筷摆好，又从床底下摸出一坛酒，给自己倒了一碗：“你喝粥，我喝酒，咱们也算同席共饮了！”
紫薇端起粥碗，小口喝着。小米粥熬得很稠，带着微微的甜味，鸡蛋羹滑嫩，青菜清爽，比她在客栈吃的那些精致饭菜，更合胃口。
“对了，”小燕子喝了口酒，抹了抹嘴，“你还没告诉我，你要去紫禁城找的人，到底是谁啊？要是一般的小官，说不定我还能帮你搭个线。”
紫薇握着筷子的手紧了紧，低声道：“他……不是一般的小官。”
“那是多大的官？”小燕子追问，眼睛瞪得溜圆，“难道是王爷？还是……”她突然压低了声音，凑近紫薇，“难道是皇上？”
紫薇被她猜中心事，吓了一跳，连忙捂住她的嘴：“别瞎说！”
小燕子见她反应这么大，心里便有了数。她掰开紫薇的手，也不再追问，只是若有所思地喝着酒。过了好一会儿，才开口道：“不管是谁，肯定不好见。紫禁城那地方，跟龙潭虎穴似的，可不是咱们这种平头百姓能随便进的。”
紫薇沉默着，她当然知道难。这些天，她在京城街头转了几圈，看到的都是高耸的宫墙和森严的守卫，连靠近都难，更别说见到里面的人了。若不是带着额娘的遗愿，她断不会冒这样的险。
“不过你也别灰心，”小燕子见她情绪低落，又打起精神，“办法总比困难多！我明天就去找班杰明问问，他认识的人多，说不定能有办法。实在不行，咱们再想别的辙！”
紫薇看着小燕子亮晶晶的眼睛，心里涌起一股暖流。她重重地点了点头：“谢谢你，小燕子。”
“谢啥！”小燕子摆摆手，又给她夹了一筷子青菜，“快吃，吃完早点休息，养足精神，才有劲儿想办法。”
吃过晚饭，小燕子收拾好碗筷，又给紫薇烧了盆热水泡脚。紫薇坐在床边，看着小燕子忙碌的身影，心里百感交集。这个萍水相逢的姑娘，给予她的温暖和善意，比许多相识多年的人还要多。
夜深了，小燕子在隔壁房间睡下，很快就传来了均匀的呼吸声。紫薇却没有睡意，她坐在窗前，看着窗外朦胧的月色，手里紧紧攥着那个锦盒。
月光透过窗棂洒进来，照在她苍白的脸上。她轻轻打开锦盒，拿出那叠诗稿，借着微弱的月光，一行行看着。额娘的字迹清秀，每一笔都透着浓浓的情意。
“山无棱，天地合，才敢与君绝。”她轻声念着这句诗，眼泪终于忍不住掉了下来。额娘等了一辈子，盼了一辈子，最终也没能等到那个人回来。而她，带着额娘的期盼来到这里，前路却依旧渺茫。
她不知道自己能不能成功，不知道等待自己的会是什么。但她知道，她不能放弃。为了额娘，也为了自己，她必须坚持下去。
就在紫薇辗转难眠的时候，紫禁城的养心殿内，乾隆也尚未安歇。他坐在龙案后，批阅着奏折，眉头微蹙。李德全站在一旁，大气不敢出。
“江南的水患，处置得怎么样了？”乾隆放下朱笔，声音带着一丝疲惫。
“回皇上，两江总督已经上奏，说是灾情已经得到控制，正在组织百姓重建家园。”李德全小心翼翼地回答。
“嗯，”乾隆点点头，“让他务必妥善安置，莫要让百姓流离失所。”
“是。”
乾隆揉了揉太阳穴，目光落在桌角一个精致的锦盒上。那是他南巡时带回的，里面装着一支江南的梅花簪。他拿起簪子，看着上面栩栩如生的梅花，思绪不由自主地飘回了二十年前的大明湖畔。
那个叫夏雨荷的女子，才情卓绝，温婉动人，像一朵盛开在湖边的荷花，清丽脱俗。他曾许过她承诺，说会回来接她，可这一耽搁，就是二十年。这些年，他并非忘了她，只是身为帝王，有太多的身不由己。后宫佳丽三千，朝政繁杂，他早已不是当年那个可以肆意妄为的少年郎。
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