药谷的晨光透过窗棂，洒在床榻边的药草篮上，将晒干的金银花映得泛着暖光。林昭昭靠在床头，指尖轻捻着一片刚摘的薄荷叶，气息已平顺了许多——沈清辞每日用冰魄花搭配药谷珍材为她熬制补汤，再加上系统奖励的至阳心法辅助调息，耗损的精血正快速恢复。
“在想什么？”沈清辞端着一碗温热的药膳走进来，碗沿飘着淡淡的参香。他将碗递到她手中，指尖不经意间触到她的手背，见她体温已恢复如常，才松了口气。
林昭昭接过药膳，小口啜饮着，目光落在窗外成片的药田上：“在想赵灵溪背后的势力。”她放下碗，眉头微蹙，“她能轻易调动皇室贡品的龙涎香，还能找到苗疆禁术炼制的蚀骨散，背后定然不只是一个公主那么简单。”
沈清辞坐在床边，为她拢了拢搭在膝头的薄毯：“苏师兄已经派人去查了。据传回的消息，赵灵溪最近频繁与西域的‘毒影教’接触，那教派行事诡秘，擅长用毒和暗杀，传闻与前朝余孽有所勾结。”
“毒影教？”林昭昭眼底闪过一丝警惕，“我在苗疆时曾听闻，这教派觊觎九转还魂丹多年，想借药方炼制能控制人心的蛊毒。”
两人正说着，门外传来苏衍的脚步声，他手中捏着一封火漆封口的信函，神色凝重：“清辞，昭昭姑娘，苗疆来的密信。”
林昭昭心头一紧，立刻接过信函。信封上印着苗疆蛊王专属的火莲印记，拆开后，里面的信纸是用苗疆特有的毒藤纸所制，上面的字迹歪歪扭扭，显然是仓促写就：
“昭昭亲启，蛊寨遭毒影教偷袭，半数弟子重伤，蛊王被困后山密洞。对方指名要九转还魂丹另一半药方，且知晓火莲蛊认主之事。速带沈清辞来援，切记，提防身边人——”
信纸末尾的字迹戛然而止，还沾着一点暗红色的血迹，看得人心头发紧。
“不好！”林昭昭猛地起身，因动作过急，眼前微微发黑，“蛊寨出事了，我们必须立刻回苗疆！”
沈清辞扶住她的胳膊，语气坚定：“我跟你一起去。师父那边有苏师兄照看，应该无碍。”他看向苏衍，“师兄，药谷就拜托你了，若赵灵溪再来，便启动谷中的‘七绝药阵’，能挡一时是一时。”
苏衍点头，从怀中取出一个锦盒：“这是药谷的‘护心丸’，能解百毒、稳心脉，你们带上应急。另外，我已让人备好了快马，从药谷走秘道下山，三日内便可抵达苗疆边境。”他顿了顿，目光扫过两人，“此去凶险，务必小心。尤其是‘提防身边人’这句，需时时记在心上。”
林昭昭握紧手中的信纸，指尖因用力而泛白——“身边人”三个字，像一根刺扎在她心头。她想起一路同行的人，想起药谷中的弟子，一时竟猜不透这话指的是谁。
沈清辞握住她的手，轻轻拍了拍：“别多想，先赶路要紧。无论遇到什么，我们都一起面对。”
两人不再耽搁，简单收拾了行囊——林昭昭带上蛊虫囊和几瓶特制的蛊毒，沈清辞则装了满满一药箱的疗伤药和解毒剂，随后跟着苏衍来到药谷后山的秘道入口。
秘道狭窄幽深，壁上嵌着发光的夜明珠，照亮前行的路。苏衍送他们到入口处，递过两匹早已备好的骏马：“此马脚程快，且耐饥寒，一路保重。”
“师兄保重。”沈清辞翻身上马，又伸手将林昭昭拉到自己身前坐稳，“抓紧了。”
马蹄声哒哒响起，两人顺着秘道疾驰而去，很快便消失在黑暗中。苏衍站在入口处，看着他们离去的方向，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即转身返回药谷——他还有更重要的事要做。
秘道出口连接着一片茂密的森林，出了森林便是官道。沈清辞勒住马缰，辨认了一下方向，便朝着苗疆的方位疾驰。风从耳边呼啸而过，林昭昭靠在他怀里，能清晰地听到他沉稳的心跳声，心头的慌乱渐渐平复了些。
“你说，蛊王信中提到的‘身边人’，会是谁？”她轻声问道。
沈清辞沉吟片刻：“目前不好说。或许是苗疆内部有内奸，也可能是我们一路遇到的人里，有谁被毒影教收买了。”他顿了顿，语气郑重，“不管是谁，我们都要多留个心眼，尤其是在抵达苗疆之前，不能轻易相信任何人。”
林昭昭点头，将头埋在他颈间，闭上眼休息——她需要尽快恢复体力，应对即将到来的危机。
一路马不停蹄，两人只在沿途的驿站短暂歇息。第三日傍晚，终于抵达了苗疆边境的一座小镇。小镇依山而建，街上随处可见穿着苗疆服饰的人，空气中弥漫着香料和草药混合的独特气味。
“先找家客栈歇息一晚，明日再进蛊寨。”沈清辞勒住马，看着前方一家挂着“苗家客栈”招牌的店铺，“夜里赶路太危险，容易遭遇埋伏。”
林昭昭没有异议，两人牵着马走进客栈。客栈老板是个热情的苗家汉子，见他们风尘仆仆，立刻迎了上来：“两位客官，是打尖还是住店？”
“住店，要两间上房，再给我们的马准备些上好的草料。”沈清辞说道。
“好嘞！”老板应着，正要喊伙计，却突然瞥见林昭昭腕间的黑布，眼神微微一动，随即又恢复了热情的模样，“两位随我来。”
上了二楼，老板将他们领到两间相邻的房间前，递过钥匙：“客官，晚饭需要送到房间里吗？我们这儿的酸汤鱼可是一绝。”
“不用了，我们累了，想先歇息，晚饭稍后再说。”沈清辞婉拒道。
老板笑了笑，没再多说，转身下楼去了。
沈清辞看着老板离去的背影，眼底闪过一丝警惕：“这老板有点不对劲。”
“怎么了？”林昭昭立刻绷紧了神经。
“他看你腕间黑布的眼神，太刻意了。”沈清辞压低声音，“苗疆人虽多知晓蛊术，但寻常百姓见了蛊师的标记，要么敬畏，要么回避，他却只是愣了一下，随即就恢复正常，未免太过镇定。”
林昭昭心头一紧：“你的意思是，他可能有问题？”
“不确定，但要防着点。”沈清辞将她拉进自己的房间，关上门，又仔细检查了一遍房间里的陈设，确认没有异常后才松了口气，“今晚我们睡在一个房间，相互有个照应。”
林昭昭脸颊微微发烫，却没有拒绝——此刻不是矫情的时候，安全最重要。
两人刚坐下没多久，就听到楼下传来一阵轻微的脚步声，似乎有人正在上楼。沈清辞立刻示意林昭昭噤声，自己则悄悄走到门边，透过门缝往外看。
只见两个穿着黑色劲装的人，正鬼鬼祟祟地在走廊上张望，腰间似乎还藏着武器。其中一人正是客栈老板，他对着另一人低声道：“就是二楼最里面的两个房间，那女的腕间有黑布，肯定是蛊寨来的人。”
另一人点点头，从怀中掏出一把淬了毒的匕首，眼神阴狠：“教主有令，不惜一切代价，在他们进蛊寨之前拦住他们，抢回密信！”
沈清辞瞳孔骤缩——果然是毒影教的人！这客栈竟是他们的据点！
他立刻转身对林昭昭做了个“准备动手”的手势，随即猛地拉开房门，手中的短剑直刺向门口的两人。客栈老板猝不及防，被短剑划伤了胳膊，惨叫一声：“有埋伏！”
另一人反应极快，挥刀挡住沈清辞的攻势，两人瞬间缠斗在一起。林昭昭也立刻催动蛊虫，腕间黑布滑落，数只蛊虫如离弦之箭般窜出，朝着客栈老板飞去。
客栈老板本就被划伤了胳膊，此刻被蛊虫缠住，更是难以招架，很快便被蛊虫咬中，浑身抽搐着倒在地上。另一人见同伴被制服，心头一慌，招式顿时乱了套。沈清辞抓住机会，一剑刺中他的肩头，将他钉在墙上。
“说！毒影教在蛊寨布了多少人手？你们的教主是谁？”沈清辞厉声喝问。
那人却死死咬着牙，嘴角溢出黑血——竟是服毒自尽了。
林昭昭走到客栈老板身边，踢了踢他的身体：“还有气，能问出点东西。”她从怀中取出一瓶解药，喂他服下，“这是解蛊毒的药，你若老实回答，我便饶你一命。”
客栈老板悠悠转醒，看着眼前的两人，眼神中满是恐惧：“我……我什么都不知道，只是奉命在这里盯着，看到腕间有黑布的人就报告……”
“奉命？奉谁的命？”沈清辞追问。
“是……是毒影教的副教主，他说只要拦住你们，就能得到一大笔钱……”客栈老板颤抖着说道，“至于蛊寨的情况，我真的不知道，只听说副教主带了很多人去偷袭，具体多少我不清楚……”
林昭昭看着他的眼神，知道他没说谎，便冷声道：“滚吧，再敢帮毒影教做事，下次就不是这么简单了。”
客栈老板如蒙大赦，连滚带爬地跑了。
沈清辞关上房门，脸色凝重：“看来毒影教早就在边境设下了埋伏，就等我们自投罗网。”
“而且他们知道我们会来苗疆，甚至知道我的身份。”林昭昭补充道，“这说明，蛊寨里的内奸，职位恐怕不低。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。蛊寨的情况恐怕比他们想象的还要凶险，而他们，已经没有退路了。
“休息两个时辰，我们连夜进蛊寨。”沈清辞语气坚定，“越早赶到，蛊王和弟子们就越安全。”
林昭昭点头，靠在椅背上闭目调息——她知道，一场恶战，已近在眼前。而那封密信中提到的“身边人”，也像一颗定时炸弹，随时可能在他们最意想不到的时候，引爆危机。
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