太极殿总是这样，空旷，肃穆，冷。
巨大的蟠龙金柱支撑起高远的穹顶，阳光透过精心设计的窗格，在光滑如镜的金砖地面上投下斑驳而森严的光影。空气里弥漫着龙涎香清冷的气息，混合着陈年书卷和权力独有的、无声的重量。
陆执跟在引路内侍身后，步履从容。玄黑色的袍角拂过地面，不曾发出丝毫声响。他微微垂着眼睑，目光落在前方内侍那微微弓起的背脊上，仿佛在研究那官袍上绣着的暗纹。那一头白发在殿内昏沉的光线下，不像雪，倒像是淬炼过的银，泛着金属般冰冷的光泽。
他不需要抬头，也能感受到来自御座方向的、那道如有实质的目光。如同最锋利的剑刃，悬于头顶，缓慢地切割着空气，也切割着他的神经。
“儿臣，参见父皇。”
他在御阶前停下，躬身，行礼。动作流畅标准，无可挑剔。声音清越，在空旷的大殿里激起细微的回响，旋即又被更大的寂静吞没。
没有回应。
皇帝陆玄胤坐在那张象征着天下至高权柄的龙椅上，身姿挺拔如山岳。他并未在处理奏章，只是单手支颐，另一只手的手指有一下没一下地敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷而规律的“笃、笃”声。他穿着常服，明黄色的绸缎上绣着简单的云龙纹，却比任何铠甲都更显得威严迫人。
他的面容依旧俊朗，岁月似乎未曾留下太多痕迹，只将那份帝王威仪雕刻得愈发深邃。此刻，他正看着阶下的儿子，目光深沉，看不出喜怒。
那目光，陆执很熟悉。是审视，是评估，是仿佛要将他的骨血、灵魂都一寸寸剥离出来，放在这权力的天平上称量的冷酷。
时间在沉默中一点点流逝。殿内侍立的宫人们早已将头埋得不能再低，连呼吸都放得极轻，生怕成为这对天家父子无声对峙中，被殃及的那条池鱼。
终于，那“笃、笃”的敲击声停了。
“起来吧。”皇帝的声音响起，不高，却带着金石之音，清晰地传入陆执耳中，震得他耳膜微微发痒。
陆执直起身，依旧垂着眼，姿态恭谨。
“知道朕为何唤你来？”皇帝问道。
“儿臣不知，请父皇示下。”陆执回答得滴水不漏。他当然能猜到几分，可能与长春宫，可能与青瓷，也可能与别的什么他尚未察觉的暗流。但在父皇面前，藏拙远比显聪明更安全。
皇帝没有立刻接话，而是缓缓站起身，从御阶上踱步而下。明黄色的靴子踏在金砖上，发出沉稳的声响，每一步都像是踩在人的心跳上。
他在陆执面前站定，两人距离很近，近到陆执能闻到对方身上那混合着龙涎香和一丝极淡墨香的、独属于帝王的气息。
“抬起头来。”
陆执依言抬头，迎上那道目光。近在咫尺，他能更清晰地看到父皇眼底那一片冰封的海，海面之下，是汹涌的、他无法完全看透的暗流。
“听说，你今日处置了一个婢子。”皇帝的语气很平淡，像是在闲聊家常。
“是。”陆执心中微凛，消息传得果然快。他面上不动声色，“一个不守规矩、背主求荣的宫人，儿臣依宫规处置了。”
“背主求荣……”皇帝重复了一遍这四个字，唇角似乎勾起了一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“你倒是果决。朕记得，那宫女在你身边，伺候了有六年？”
“六年三个月。”
“难得你记得清楚。”皇帝的目光在他脸上逡巡，“六年情分，说杀便杀了。陆执，你的心，是不是也太冷硬了些？”
这话像是一根针，精准地刺向陆执心中某个隐秘的角落。他几乎能感觉到那缕属于母亲的生命灵脉碎片，在胸腔里微微发热，带着一种酸楚的暖意。但他迅速将这股情绪压了下去，眼神依旧平静无波。
“父皇教诲过，天家无私事，亦无私情。身边人若生异心，便是悬于枕侧的利刃。儿臣不敢忘。”他顿了顿，补充道，“况且，容忍背叛，非是仁慈，乃是纵容，会助长更多的不忠。儿臣以为，雷霆手段，方显菩萨心肠。”
“雷霆手段，方显菩萨心肠……”皇帝低声咀嚼着这句话，眼中闪过一丝难以言喻的光芒，似是欣赏，又似是某种更深沉的复杂情绪。他忽然转了话题，语气骤然变得严厉：
“那你可知，那宫女背后牵扯的是谁？是长春宫！是你的三弟！你动用私刑，处置宫人，可曾想过会打草惊蛇？可曾想过会授人以柄，说你残暴不仁，戕害兄弟？”
这一连串的质问，如同骤然落下的冰雹，劈头盖脸。换做旁人，早已骇得跪地请罪。但陆执没有。他甚至在那严厉的目光逼视下，微微挺直了背脊。
“儿臣想过。”他回答，声音清晰而稳定，“正因牵扯三弟，牵扯长春宫，儿臣才更要如此处置。”
“哦？”
“若儿臣隐忍不发，或交由宗人府处置，才是真正的打草惊蛇，会让幕后之人警觉，隐匿更深。如今儿臣以雷霆之势，掐断这条线，既是清理门户，也是警告。让他们知道，儿臣眼里揉不得沙子，有些手脚，伸得过长了。”陆执不卑不亢地说道，他的目光坦然迎接着皇帝的审视，“至于残暴不仁……儿臣身为皇长子，若连一个背主的奴婢都不能处置，何以立威？何以震慑屑小？外人如何评说，儿臣并不在意。儿臣只在乎，是否对得起父皇的期许，是否维护了皇家的威严。”
他顿了顿，声音略微低沉了些，带着一丝恰到好处的、不易察觉的委屈与坚定：“至于戕害兄弟……三弟年幼，受小人蛊惑，儿臣这个做兄长的，未能及时引导，亦有失职之处。此次小惩大诫，若能让他迷途知返，不再受奸人挑拨，离间天家亲情，儿臣愿担此恶名。”
一番话，条理清晰，有理有据，既表明了自己的立场和手段，又将自身放在了维护家族和睦、忍辱负重的位置上。
皇帝沉默了。他重新打量着眼前的儿子。这个他一手培养、却又时常感到一丝陌生的儿子。那满头刺眼的白发，那双酷似其母的眉眼，还有那骨子里透出来的、与他年轻时如出一辙的冷酷与掌控欲……以及，那份超越年龄的缜密与隐忍。
良久，皇帝忽然轻轻哼了一声，那声音里听不出是赞许还是别的什么。
“巧舌如簧。”
他转过身，重新踱回御阶之上，背影挺拔而孤寂。
“你总是有你的道理。”皇帝的声音从上面传来，恢复了之前的平淡，“罢了，一个宫女，处置了便处置了。长春宫那边，朕自有分寸。”
“谢父皇。”陆执躬身。
“还有一事，”皇帝坐回龙椅，目光望向殿外沉沉的暮色，“北疆战事吃紧，蛮族此次叩关，势头不同以往。军报显示，他们军中，似乎出现了灵脉者的踪迹，而且……不止一人。”
陆执心中一动。灵脉者万中无一，大多被各大宗门、世家和皇室网罗，流落在外、尤其是出现在蛮族军队中的，极为罕见。这确实是个不容忽视的变数。
“父皇的意思是？”
“朝中诸将，或要镇守各方，或……不堪大用。”皇帝的语气里带着一丝不易察觉的疲惫与冷意，“朕欲派你前往北疆，以监军之名，历练一番，也亲眼看看，那些蛮族灵脉者，究竟是何底细。”
陆执猛地抬头。
派他去北疆？监军？
这看似是信任，是委以重任。但北疆苦寒，战事凶险，蛮族又有灵脉者现身，此去吉凶难料。更重要的是，远离权力中心的帝都，对他这个皇长子而言，是机遇，更是巨大的风险。他那些兄弟，绝不会放过这个在他远离时兴风作浪的机会。
这是一场考验。一场比处置宫女、应对父皇诘问更为严峻的考验。
是把他丢进真正的熔炉里，看他能否淬炼成钢？还是……借刀杀人？
一瞬间，无数念头在陆执脑中闪过。但他没有犹豫，几乎是立刻便躬身应道：
“儿臣领旨。定不负父皇所托。”
他没有问为什么，没有讨价还价，甚至没有流露出丝毫的畏惧或迟疑。仿佛去的不是尸山血海的战场，而是某个风景别致的行宫。
皇帝深深地看了他一眼，挥了挥手：“下去准备吧。三日后启程。”
“是。儿臣告退。”
陆执再次行礼，然后转身，步履平稳地向着殿外走去。自始至终，不曾回头。
看着他消失在殿门外的背影，皇帝陆玄胤久久不语。他抬起手，揉了揉眉心，脸上闪过一丝极深的、几乎无法察觉的倦意。
“影子。”
那道模糊的身影再次无声无息地出现在御座之旁，躬身聆听。
“你说，朕是不是……对他太过苛刻了？”皇帝的声音很轻，像是在问影老，又像是在问自己。
影老沉默了片刻，沙哑的声音低低响起：“陛下……是为殿下好。龙潜于渊，方能一飞冲天。北疆虽险，亦是机遇。”
“机遇……”皇帝喃喃道，目光似乎穿透了厚重的宫墙，望向了遥远的北方，那片被烽烟和血色浸染的土地，“是啊，机遇。只是不知道，他这把剑，经过北疆的风雪洗礼，是会更加锋利，还是……就此折断。”
“殿下……非常人。”影老低声道。
皇帝没有再说话。殿内重新陷入了那片沉重的、帝王独有的寂静之中。
……
陆执走出太极殿，傍晚的风带着雨后的湿润凉意扑面而来，让他精神微微一振。他深吸一口气，将胸腔里那股在殿内积压的浊气缓缓吐出。
“殿下，是回听雨轩吗？”随侍的内侍小心翼翼地上前询问。
陆执摇了摇头：“去藏书阁。”
他需要查阅所有关于北疆、关于蛮族、尤其是关于灵脉者的典籍。父皇将他推入这盘棋局，他必须掌握尽可能多的信息。谨慎，永远是在这吃人的皇宫里活下去的第一准则。
就在他穿过连接前朝与后宫的长长回廊时，一个清越婉转，带着几分娇憨的声音，从旁边的花园里传来：
“执哥哥！”
陆执脚步一顿，循声望去。
只见不远处的芙蓉花树下，站着一个身着鹅黄色宫装的少女。约莫十四五岁年纪，梳着双环髻，肌肤胜雪，眉眼灵动如画，顾盼间自带一股浑然天成的娇媚与贵气。她手中捧着一卷书，正笑吟吟地望着他，眼角眉梢俱是欢喜。
是苏妙月。
镇国公府的嫡女，也是他那位贵妃姨母的心头肉。因其母早逝，贵妃怜她年幼，时常接她入宫小住，算是半个宫里人。这丫头自小便喜欢跟在他身后，“执哥哥、执哥哥”地叫，性子活泼，甚至有些古灵精怪，在这沉闷的宫闱中，像是一抹鲜亮跳脱的色彩。
若是平时，陆执或许会停下脚步，与她闲谈几句，逗弄一下这个看似天真无邪的小丫头。但今日，他心绪纷乱，实在无暇应付。
他只是淡淡地瞥了她一眼，点了点头，算是回应，脚下并未停留。
“执哥哥！”苏妙月却不依，提着裙摆小跑着追了上来，拦在他面前，仰起那张明媚的小脸，嘟着嘴道，“你怎么不理我呀？我叫你好几声呢！”
她靠得有些近，身上那股淡淡的、如同月下幽兰般的少女馨香，丝丝缕缕地萦绕过来。
陆执微微蹙眉，后退了半步，与她拉开距离：“有事？”
疏离而冷淡的语气，让苏妙月脸上的笑容僵了一下，但她很快又重新绽开笑颜，将手中的书卷递到他面前：“我刚刚在读《灵源杂录》，里面有一段关于‘混沌灵脉’的记载，说得玄乎其玄的，说什么‘纳天地万气，衍化无穷’，执哥哥，你见识广博，你说这是真的吗？世上真有这么厉害的灵脉？”
混沌灵脉！
这四个字，像是一道惊雷，猝不及防地在陆执耳边炸响。
他的瞳孔骤然收缩，周身的气息在瞬间变得冰寒刺骨！那双浅琥珀色的眸子猛地盯住苏妙月，里面不再是之前的慵懒或疏离，而是锐利如刀锋般的审视与警惕！
她是有意？还是无心？！
是镇国公府察觉到了什么？还是他那贵妃姨母的试探？抑或……真的只是这丫头偶然看到，随口一问？
巨大的疑窦如同藤蔓般瞬间缠绕住他的心脏。他几乎要控制不住，想用最直接的手段，撬开这张看似天真无邪的小嘴，看看里面究竟藏着怎样的秘密。
然而，他终究是陆执。是那个在父皇面前都能面不改色、谈笑间处置叛徒的皇长子。
那冰寒的气息只是一放即收。他迅速恢复了平静，甚至唇角还重新挂上了那抹惯有的、慵懒而迷人的浅笑。
他伸出手，并未去接那本书，而是用指尖，极其轻佻地拂过苏妙月捧着书卷的、白皙的手背。
触感温润，如同上好的暖玉。
苏妙月像是被烫到一般，手猛地一缩，脸颊瞬间飞起两抹红霞，又羞又恼地瞪着他：“执哥哥！你……”
“书上记载，多为前人臆想，当不得真。”陆执收回手，语气恢复了之前的淡然，甚至还带着一丝漫不经心的调侃，“小小年纪，少看这些杂书，多跟你贵妃姨娘学学女红规矩才是正理。”
说完，他不等苏妙月反应，便绕过她，继续向前走去。
只是，在转身的刹那，他眼底最后一丝暖意彻底消失，只剩下深不见底的幽寒。
苏妙月站在原地，看着他渐行渐远的、挺拔而孤绝的玄黑色背影，又低头看了看自己刚刚被触碰过的手背，脸颊依旧滚烫。她轻轻跺了跺脚，小声嗔道：“讨厌！总是这样……”
但那双灵动的眸子里，除了羞恼，却还藏着一丝更深邃、更复杂的东西，一闪而逝。
而走远的陆执，心中已将这看似偶然的相遇，标记为一个需要重点关注的信号。
苏妙月……镇国公府……
北疆之行在即，帝都的暗流，却似乎比他想象的，更加汹涌。
他的指尖，无意识地摩挲着袖中一枚冰冷的玉佩，那是母亲留给他的、为数不多的遗物之一。
风雨，欲来。
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