打更人第三次敲梆子时，护城河的水汽渐浓，黏在衣料上带着几分凉意。苏瑾望着沈砚紧绷的侧脸，忽然想起当年在边关同睡一张军帐的日子，那时沈砚眼里只有沙场烽烟，倒比现在少了许多沉沉思虑。
“说起来，”苏瑾扯了扯嘴角，试图冲淡几分凝重，“当年你在雁门关斩了拓跋烈的副将，还说要把匈奴赶回漠北老家，如今倒好，朝堂里的‘匈奴’比草原上的还难对付。”
李默听了也笑，伸手拍了拍沈砚的后背：“可不是嘛！上次吏部那几个老狐狸，借着核查军备的由头想卡我们的粮草，若不是你拿着陛下的金牌压下去，西境的将士们怕是要喝西北风。”
沈砚这才缓缓松了眉，指尖划过冰凉的护城河栏杆：“比起草原上的刀光剑影，朝堂里的算计确实更磨人。但只要我们守住底线，总不至于让奸佞之徒毁了大明的根基。”
三人又聊了片刻，眼看月色西斜，才各自散去。沈砚回到府中，却没急着回房歇息，而是径直走向书房。他从书架最底层抽出一个木盒，打开后，里面放着一封泛黄的信——那是他父亲临终前写给他的，信上只有一句话：“守江山易，守初心难，若见民不聊生，便忘了功名，记得为百姓扛一把伞。”
沈砚摩挲着信纸，眼眶微热。他父亲当年就是因为弹劾柳成的党羽，被诬陷通敌，最终在狱中病逝。如今柳成虽死，但其党羽仍在暗处作祟，他若不能彻底肃清这些蛀虫，又如何对得起父亲的临终嘱托？
第二日一早，沈砚刚到兵部衙门，就见属官神色匆匆地跑进来：“大人，不好了！西境传来急报，匈奴趁我们换防之际，突袭了甘州卫所，劫掠了三个村落！”
沈砚心头一沉，立刻接过急报细看。上面写着，匈奴骑兵约三千人，趁着夜色突袭，甘州卫所的守军因刚换防不久，防备不足，虽奋力抵抗，仍让匈奴抢走了不少粮草和牲畜，还伤了十几名士兵。
“立刻召集将领议事！”沈砚当机立断，一边快步走向议事厅，一边吩咐属官，“再派人去户部，让他们尽快调拨粮草和药品，送往甘州卫所。另外，传我命令，让大同卫所的守军即刻驰援甘州，务必将匈奴骑兵赶出边境！”
议事厅里，将领们得知消息后都怒不可遏。有位姓赵的将军拍着桌子喊道：“大人，这匈奴也太嚣张了！去年刚被我们打退，今年就敢来突袭，若不给他点颜色看看，他们还以为我们大明好欺负！”
“赵将军说得对！”另一位将领附和道，“不如我们主动出击，率军深入漠北，把匈奴的老巢端了，省得他们总来边境骚扰！”
沈砚却摇了摇头，手指在地图上划过甘州的位置：“匈奴此次突袭，看似嚣张，实则是在试探我们的防备。如今江南刚安定，朝堂里还有不少暗流，若我们贸然率军深入漠北，万一后方出了乱子，后果不堪设想。”
他顿了顿，继续说道：“当务之急，是加固甘州的防御，让大同卫所的守军与甘州守军汇合，形成犄角之势。另外，派斥候密切监视匈奴的动向，若他们再敢来犯，便予以痛击。至于主动出击，需等朝堂稳定，粮草充足后，再做打算。”
将领们听了，都觉得沈砚说得有理，纷纷领命而去。沈砚刚送走将领，就见太监前来传旨，说皇帝召他即刻入宫。
来到太和殿，沈砚见皇帝脸色凝重，旁边还站着几位内阁大臣。皇帝见他进来，便开门见山地说：“沈爱卿，西境的急报你也知道了。如今匈奴蠢蠢欲动，江南刚平定，朕担心朝堂里有人趁机作乱，你可有什么应对之策？”
沈砚躬身回道：“陛下，臣以为，当分三步走。第一步，加固西境防御，调兵驰援甘州，防止匈奴再次突袭；第二步，派亲信大臣前往江南，安抚百姓，监督地方官员，避免有人借盐道之乱死灰复燃；第三步，彻查吏部和户部，看看是否还有柳成的党羽潜伏，若有，便一并铲除，以绝后患。”
内阁大臣们听了，纷纷点头赞同。有位王大人说道：“沈尚书所言极是！如今朝堂虽表面平静，但暗处仍有暗流。若能彻查吏部和户部，定能揪出不少奸佞之徒。”
皇帝思索片刻，便准了沈砚的提议：“好！就按你说的办。江南之事，就派苏瑾前去；彻查吏部和户部，让李默协助你。朕相信你们三人，定能守住这大明江山。”
沈砚领了旨，刚走出太和殿，就见李默和苏瑾迎面走来。原来，他们得知皇帝召沈砚入宫，便特意在宫门外等候。
“陛下可有安排？”苏瑾率先问道。
沈砚点了点头，把皇帝的安排说了一遍。李默听了，立刻说道：“好！彻查吏部和户部，我早就想收拾那些老狐狸了！上次他们卡我们的粮草，我还没找他们算账呢！”
苏瑾也笑着说：“江南之事交给我，你放心。我在江南待了三年，那些地方官的底细我都清楚，定能把事情办得妥妥当当。”
沈砚看着两人坚定的眼神，心中涌起一股暖流。他知道，只要他们三人同心协力，不管是西境的匈奴，还是朝堂里的暗流，都能一一化解。
三日后，苏瑾带着几名亲信前往江南；李默则跟着沈砚，开始彻查吏部和户部。他们先是从吏部入手，核查官员的履历和任免记录，发现有五位官员的任免手续存在问题，且都与柳成的党羽有关。
李默气得咬牙：“这些人，竟敢在官员任免上做手脚，若不是我们仔细核查，还真被他们蒙混过关了！”
沈砚却很冷静：“别急，这只是开始。我们再查查户部，看看他们在粮草和钱财上有没有猫腻。”
果然，在核查户部的账目时，他们发现有一笔五十万两的军饷去向不明，且负责这笔军饷的官员，正是柳成的门生。
“好啊！竟敢贪污军饷！”李默怒不可遏，立刻下令把那名官员抓起来审问。
在李默的严刑审问下，那名官员终于招供，承认自己贪污了军饷，还把一部分钱财送给了柳成的党羽。根据他的招供，沈砚和李默又抓了十几名涉案官员，彻底肃清了吏部和户部里的蛀虫。
与此同时，苏瑾在江南也取得了不小的成效。他先是安抚了江南的百姓，然后又监督地方官员，整顿盐道，还查处了几名勾结盐商的官员。江南的百姓见苏瑾办事公正，都对他赞不绝口。
西境那边，在沈砚的安排下，大同卫所的守军及时驰援甘州，匈奴骑兵见无机可乘，只好撤回漠北。甘州的防御也得到了加固，再也不用担心匈奴的突袭。
一个月后，苏瑾从江南回来，向沈砚和李默汇报了江南的情况；西境也传来消息，匈奴暂无异动。朝堂里的暗流被肃清，江南安定，西境太平，大明江山呈现出一片欣欣向荣的景象。
这日，沈砚、李默和苏瑾又来到护城河旁。此时已是深秋，护城河的水面上漂浮着几片落叶，晚风带着几分萧瑟。
“如今朝堂安定，西境太平，江南也恢复了秩序，我们总算是可以松口气了。”李默望着远处的皇宫，感慨地说道。
苏瑾也点了点头：“是啊！这一个月，可把我累坏了。不过，看到江南的百姓能安居乐业，再累也值得。”
沈砚却望着远处的万家灯火，轻声说道：“太平只是暂时的。匈奴虽撤回漠北，但迟早还会来犯；朝堂里或许还有隐藏的奸佞，只是我们还没发现。我们身为大明的臣子，不能有丝毫懈怠。”
李默和苏瑾听了，都收起了笑容，眼中露出坚定的神色。他们知道，守护大明的道路还很长，会有更多的危机和挑战在前方等待。但只要他们三人同心协力，心怀天下，坚守初心，就一定能让大明的江山长治久安，让天下的百姓永远安居乐业。
夜色渐深，皇宫里传来打更声，清脆的声音回荡在京城的夜空。沈砚、李默和苏瑾并肩站在护城河旁，月光将他们的身影拉得很长。他们知道，只要他们还在，这大明的太平，就不会熄灭。
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