护城河的晚风带着初秋的凉意，吹得三人衣袍微动。张太傅望着沈砚眼中未散的锋芒，忽然轻声叹了口气：“你这性子，倒与你父亲当年如出一辙——总把天下安危扛在自己肩上。只是沈郎，你可知朝堂之上，除了边境的刀光剑影，还有看不见的暗流？”
沈砚眉头微蹙：“太傅的意思是？”
“柳成虽死，拓跋烈已诛，但柳家在朝中经营数十年，党羽并未根除。”张太傅声音压得更低，目光扫过远处皇宫的飞檐，“前日吏部核查官员履历，发现三位地方知府曾是柳成举荐，且近半年来与江南盐商往来频繁。盐铁乃国之重器，若有人借盐道囤积粮草、私藏兵器，后果不亚于边境叛乱。”
李默猛地攥紧腰间的剑柄：“这群蛀虫！若敢再兴风作浪，我定将他们一并拿下！”
沈砚却冷静下来，指尖轻轻摩挲着青锋剑的剑鞘：“国公息怒。如今边境刚定，将士们尚未完全休整，若此时在朝堂掀起大狱，恐引发人心动荡。不如先由我暗中调查，摸清他们的底细与勾结脉络，待证据确凿，再一举铲除。”
张太傅点头认可：“此计稳妥。沈侍郎掌管兵部后，可借巡查地方军备为由，前往江南暗访。只是需谨记，江南盐商势力盘根错节，且与部分宗室子弟素有往来，你此行务必谨慎，切不可打草惊蛇。”
三人又商议了半个时辰，才各自离去。沈砚回到府中时，已是深夜。他刚推开书房门，便见书桌上放着一封未署名的信，信封上只画着一朵寒梅——那是他当年在边关时，与挚友苏瑾约定的暗号。
沈砚心中一紧，连忙拆开信。信上字迹潦草，墨迹还带着几分湿润：“砚兄，江南盐商沈万山私通倭寇，囤积火药于太湖岛，欲借明年漕运之机，在京城外制造混乱。我本想暗中取证，却不慎暴露行踪，现被软禁于苏州城外的寒山寺。望兄速来相救，迟则恐生变数。”
“苏瑾！”沈砚猛地攥紧信纸，指节泛白。苏瑾自三年前调任江南按察使后，便一直暗中追查盐商勾结之事，如今竟遭软禁，可见江南的水远比想象中更深。
次日一早，沈砚便向皇帝递上奏折，以“核查江南卫所军备、加固沿海防御”为由，请求前往江南巡查。皇帝见边境已安，便准了他的奏请，还特意赏赐了一块“代天巡狩”的金牌，允许他便宜行事。
三日后，沈砚换上一身便服，只带了两名心腹侍卫，悄然离开京城，朝着江南而去。一路行至苏州城外，他按信中所说，绕到寒山寺后方的竹林。刚走进去，便听到一阵轻微的脚步声——四名黑衣人手握长刀，从竹林两侧围了上来。
“来者可是兵部沈侍郎？”为首的黑衣人声音沙哑，“我家主人有请。”
沈砚不动声色，手按在腰间的青锋剑上：“你家主人是谁？苏瑾何在？”
“主人说了，沈侍郎若想见到苏大人，便随我们走一趟。”黑衣人说着，侧身让出一条路，“请吧，若敢反抗，苏大人的性命可就保不住了。”
沈砚权衡片刻，知道此时不宜硬拼，便对侍卫使了个眼色，跟着黑衣人往前走。穿过竹林，前方出现一艘乌篷船，黑衣人将他引上船后，便解了缆绳，朝着太湖深处划去。
船行半个时辰后，终于停靠在一座孤岛岸边。沈砚跟着黑衣人走上岛，只见岛上戒备森严，每隔几步便有手持弓箭的守卫。走到一座石屋前，黑衣人推开门：“沈侍郎，进去吧，主人在里面等你。”
沈砚深吸一口气，迈步走进石屋。屋内烛火昏暗，正中央的椅子上坐着一个身穿锦袍的中年男子，面容肥硕，手上戴着一枚硕大的翡翠戒指——正是江南盐商之首，沈万山。
而石屋的角落里，苏瑾被绑在柱子上，嘴角还带着血迹，见到沈砚进来，眼中顿时闪过一丝光亮，却被沈万山厉声喝止：“苏大人，还是安分些好。”
沈万山转头看向沈砚，脸上露出一抹假笑：“沈侍郎远道而来，一路辛苦了。本想好好招待，只是苏大人太过固执，非要坏我的好事，我才不得不出此下策。”
“沈万山，你私通倭寇、囤积火药，已是死罪。”沈砚目光冷厉，“若你现在放了苏瑾，交出火药库的位置，我还能向陛下求请，留你全尸。”
“哈哈哈！”沈万山突然大笑起来，“沈侍郎真是天真！我沈万山在江南经营三十年，手底下有十万盐丁，太湖周围的卫所都有我的人。就算你今天带了兵来，也未必能奈何得了我！更何况，你如今孤身一人，还敢跟我谈条件？”
话音刚落，沈万山猛地拍了拍手，屋外顿时传来一阵脚步声，十几名手持长刀的护卫冲了进来，将沈砚团团围住。
沈砚却丝毫不慌，缓缓拔出青锋剑，剑身在烛火下泛着冷光：“就凭这些人，也想拦我？”
不等护卫上前，沈砚突然身形一动，青锋剑如同闪电般刺出，瞬间刺穿了为首护卫的肩膀。护卫惨叫一声，倒在地上。其余护卫见状，纷纷挥刀扑上，却被沈砚一一化解。他剑法凌厉，每一招都直指要害，不过片刻，便有四名护卫倒在地上，剩下的人再也不敢上前，只围着他瑟瑟发抖。
沈万山脸色大变，猛地站起身：“你……你竟敢动手！”
“动手又如何？”沈砚一步步逼近，眼中满是杀意，“我今日不仅要救苏瑾，还要将你这颗毒瘤，从江南连根拔起！”
就在这时，石屋的门突然被踹开，沈砚带来的两名侍卫带着数十名江南卫所的士兵冲了进来，齐声喊道：“沈侍郎，我们来了！”
原来，沈砚在来之前，便已派人通知了江南卫所中忠于朝廷的将领，让他们率兵在太湖岛外围接应。刚才他与护卫周旋，便是在等士兵到来。
沈万山见状，知道大势已去，想要从后门逃跑，却被侍卫一脚踹倒在地，当场擒住。
沈砚走到苏瑾身边，解开他身上的绳索：“苏兄，让你受苦了。”
苏瑾揉了揉被绑得发麻的手腕，苦笑道：“砚兄，你再晚来一步，我恐怕就见不到你了。沈万山的火药库就在岛东侧的山洞里，里面囤积的火药，足够炸毁半个苏州城。”
沈砚立刻命士兵前往山洞，将火药全部收缴，又派人将沈万山押回苏州府衙关押。随后，他根据苏瑾提供的线索，顺藤摸瓜，在半个月内抓获了与沈万山勾结的三名知府和十余名盐商，彻底肃清了江南的盐道乱象。
处理完江南的事务后，沈砚带着苏瑾返回京城。刚到京城外，便见李默亲自率军前来迎接。“沈侍郎，你可算回来了！”李默走上前，拍了拍他的肩膀，“陛下得知你在江南立下大功，特意在太和殿设宴，就等你回来呢！”
沈砚笑着点头，与李默一同进城。走到皇宫外，他抬头望向太和殿的方向，心中却没有丝毫放松。他知道，江南的乱象虽已肃清，但朝堂之上的暗流仍未平息，边境的隐患也未完全消除。
晚宴上，皇帝对沈砚大加赞赏，想要再给他加官进爵，却被沈砚婉拒：“陛下，臣所做的一切，都是为了大明江山与天下百姓，并非为了爵位。如今西境虽已平定，但匈奴仍在边境徘徊，江南刚经整顿，还需派人安抚。臣愿继续为陛下效力，守护好这大明的每一寸土地。”
皇帝见他态度坚决，便不再强求，只是任命他为兵部尚书，让他全面掌管全国的军备事务。
晚宴过后，沈砚再次来到护城河旁。月光依旧洒在河面上，与上次不同的是，这次李默与苏瑾也陪在他身边。
“砚兄，如今朝堂安定，江南太平，你也该好好歇一歇了。”苏瑾说道。
沈砚摇头，望向远处的万家灯火：“太平只是暂时的。匈奴未灭，倭寇仍在沿海作乱，朝堂之上也未必没有隐藏的奸佞。我们身为大明的臣子，若不能为百姓守住这太平，又有何颜面面对先帝与天下人？”
李默拍了拍他的肩膀，眼中满是坚定：“你说得对！只要我们三人同心协力，不管是边境的狼烟，还是朝堂的暗流，都能一一化解。”
苏瑾也点头附和：“没错！下次若再有战事，我定与你们一同出征，守护这大明江山！”
三人并肩站在护城河旁，月光将他们的身影拉得很长。他们知道，守护大明的道路或许永无止境，会有更多的危机与挑战在前方等待。但只要他们心怀天下，坚守初心，便一定能让大明的江山长治久安，让天下的百姓永远安居乐业。
夜色渐深，远处的皇宫传来打更声，清脆的声音回荡在京城的夜空，仿佛在诉说着这片土地的安宁与祥和——而这份安宁，正是无数像沈砚、李默、苏瑾这样的忠勇之士，用热血与坚守换来的。
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