太傅府的宴饮未散，院外却忽然传来急促的脚步声，老周捧着一封染了墨渍的急报，神色慌张地推门而入，打破了厅内的暖意。“太傅、国公、沈郎中，边境八百里加急！”他将急报递到张太傅手中，声音带着一丝颤抖，“北境藩王拓跋烈，以‘清君侧、诛奸佞’为名，已率三万铁骑南下，如今已攻破雁门关，直逼太原府！”
“什么？！”李默手中的酒杯“哐当”一声砸在桌上，酒液溅湿了衣袍也浑然不觉。他猛地站起身，眼中怒火复燃：“好个拓跋烈！柳成刚伏法，他竟就迫不及待地反了！这是早就算计好的，要趁朝堂刚稳的空隙发难！”
张太傅展开急报，烛火下，密信上的字迹力透纸背，每一句都透着拓跋烈的嚣张。他指尖抚过“清君侧”三字，冷笑一声：“不过是借题发挥罢了。柳成是他的同党，如今柳成被斩，他怕夜长梦多，索性撕破脸皮谋反。太原府乃北境重镇，若失守，拓跋烈的铁骑不出十日便能抵达京城外围，后果不堪设想。”
沈砚放下酒杯，神色凝重地开口：“晚辈在边关巡查时，曾听闻拓跋烈暗中与漠北的匈奴部落往来密切。此次他敢率三万铁骑南下，说不定已与匈奴达成盟约，若匈奴从西侧出兵牵制我军，我大明将陷入两面夹击之境。”
这话让厅内的气氛愈发沉重。张太傅沉默片刻，抬眼看向沈砚：“沈郎中曾在边关待过半年，熟悉北境地形与拓跋烈的兵力部署，此次前往边境平叛，你愿不愿再担重任？”
沈砚毫不犹豫地起身，拱手道：“为保大明江山，为护天下百姓，晚辈万死不辞！只是拓跋烈兵力强盛，且熟悉北境气候，若只派常规兵力前往，恐难与之抗衡。”
“你放心。”李默拍了拍他的肩膀，语气坚定，“朕已命我掌管的禁军精锐整装待发，明日一早我便亲自率军出征，与你一同赶赴太原府。京畿防务则交由副将林忠负责，他是我一手提拔的忠勇之士，定能守住京城。”
张太傅点头赞同：“李国公亲征，可稳定军心；沈郎中熟悉边关，可出谋划策，二人联手，定能挫败拓跋烈的阴谋。不过，你们此去需谨记两点：其一，务必速战速决，避免陷入持久战，以防匈奴趁机偷袭；其二，拓跋烈军中或许有柳成的旧部充当内应，行军途中需严加防范，切莫中了埋伏。”
三人又连夜商议了行军路线与作战策略，直到东方泛起鱼肚白，才各自散去准备。沈砚回到住处，将兵部的防务图与北境的地形册仔细打包，又换上轻便的铠甲，腰间佩上先帝赏赐的青锋剑——那是他当年在边关立下战功时，先帝亲自赐予的，如今剑未锈，志更坚。
次日清晨，京城外的校场上，五万禁军精锐整齐列队，甲胄在晨光下泛着冷光。皇帝亲自前来送行，他走到李默与沈砚面前，将象征兵权的虎符递到李默手中：“李国公、沈郎中，朕将这五万将士托付给你们，望你们早日平定叛乱，凯旋归来，护我大明周全！”
“臣遵旨！”李默与沈砚齐声跪地接旨，声音响彻校场。随后，李默翻身上马，高举虎符：“将士们！拓跋烈谋反，犯我疆土，杀我百姓！今日我等出征，定要将逆贼斩于马下，以报家国！”
“斩逆贼！报家国！”五万将士齐声呐喊，声震云霄。沈砚也翻身上马，与李默并驾齐驱，朝着北境的方向疾驰而去。
大军行至中途，沈砚忽然勒住马绳，对李默道：“国公，前方三十里便是野狼谷，此谷两侧山势陡峭，谷内道路狭窄，易守难攻，恐有埋伏。拓跋烈素来擅长用兵，说不定会在此处设下伏兵，拦截我军。”
李默勒住马，皱眉思索片刻：“你说得有道理。这样，你率三千轻骑先行探查，若遇埋伏，便以烟火为号，我率大军随后支援。切记，不可贸然深入，安全为重。”
“是！”沈砚领命，率领三千轻骑朝着野狼谷疾驰而去。刚进入谷口，便听到两侧山坡上传来“咻咻”的箭声，密集的箭矢如同暴雨般射下。沈砚反应迅速，大喊：“举盾！列阵！”
轻骑们立刻举起盾牌，形成一道坚固的盾墙，箭矢撞在盾牌上，发出“叮叮当当”的声响。沈砚抬头望去，只见山坡上站满了拓跋烈的士兵，为首的将领正是柳成的旧部——前京畿卫副统领孙虎。
“沈砚！你这奸贼，害死了国舅爷，今日我定要为他报仇！”孙虎手持大刀，大声喊道。
沈砚冷笑一声：“孙虎！柳成勾结藩王，意图谋反，乃是罪有应得！你助纣为虐，也难逃一死！”说着，他拔出青锋剑，“将士们，随我冲！拿下孙虎，扫清障碍！”
三千轻骑跟着沈砚，朝着山坡上的伏兵冲去。孙虎没想到沈砚的军队如此勇猛，一时竟有些慌乱。就在这时，谷外传来马蹄声——李默率领大军赶到了！
李默见谷内交战，立刻下令：“左右两翼包抄！中路突破！务必将伏兵一网打尽！”五万大军分成三路，如同猛虎下山般冲入野狼谷。孙虎的伏兵本就只有五千人，在禁军的夹击下，很快便溃不成军。孙虎见势不妙，想要逃跑，却被沈砚追上，一剑斩于马下。
清理完野狼谷的伏兵后，大军继续北上。一路上，沈砚凭借对北境的熟悉，避开了拓跋烈设下的多处陷阱，短短五日便抵达了太原府外围。此时，太原府已被拓跋烈的大军围困了三日，城内粮草短缺，守军伤亡惨重，情况危急。
李默与沈砚在距离太原府十里外的山头上观察敌情，只见拓跋烈的军营连绵数里，营门处戒备森严，时不时有骑兵巡逻。沈砚指着拓跋烈的中军大营，对李默道：“国公你看，拓跋烈的中军大营设在高处，四周有护城河环绕，易守难攻。不过，他的粮草营却设在西侧的低洼处，且防守相对薄弱。我们若能烧毁他的粮草，拓跋烈的大军必乱。”
李默点头：“好计策！今夜三更，你率五千轻骑，绕到粮草营后方，纵火焚烧粮草。我则率领大军在正面牵制拓跋烈的兵力，待他发现粮草被烧，军心大乱时，我们再趁机攻城，内外夹击，定能解太原府之围。”
夜幕降临，北境的寒风刺骨。沈砚率领五千轻骑，借着夜色的掩护，悄悄绕到拓跋烈的粮草营后方。粮草营的守军果然松懈，大多蜷缩在帐篷里取暖。沈砚一声令下，士兵们将早已准备好的火把扔向粮草堆，瞬间，火光冲天，浓烟滚滚。
“不好！粮草被烧了！”粮草营的守军惊呼起来，纷纷拿起武器想要灭火，却被沈砚的轻骑斩杀殆尽。拓跋烈在中军大营听到动静，看到西侧火光冲天，顿时大怒：“不好！中了敌人的奸计！快，传我命令，全军出击，夺回粮草营！”
可就在拓跋烈的大军朝着粮草营奔去时，李默率领的五万禁军突然从正面发起进攻。拓跋烈的大军本就因粮草被烧而军心大乱，面对禁军的猛攻，更是不堪一击。太原府内的守军见援军到来，也打开城门，率军冲出，与禁军夹击拓跋烈的大军。
拓跋烈见大势已去，想要率领残部突围，却被沈砚拦住。“拓跋烈！束手就擒吧！”沈砚手持青锋剑，目光冷厉。
拓跋烈眼中闪过一丝绝望，他举起大刀，朝着沈砚砍去：“我拓跋烈就算死，也绝不会投降！”沈砚侧身避开，手中的青锋剑直刺拓跋烈的胸口。拓跋烈惨叫一声，倒在马下。
随着拓跋烈的战死，他的残部纷纷放下武器投降。太原府之围解除，北境的危机暂时得以缓解。沈砚与李默站在太原府的城楼上，看着下方欢庆的士兵与百姓，脸上露出了疲惫却欣慰的笑容。
然而，他们都知道，这并非结束。沈砚从俘虏口中得知，拓跋烈与匈奴的盟约已达成，匈奴的三万骑兵已在三日前出发，朝着西境的凉州而去。李默立刻派人将消息传回京城，张太傅接到消息后，连忙奏请皇帝，派西境守将马雄率军抵御匈奴，同时命沈砚与李默在平定北境残部后，即刻率军驰援西境。
沈砚与李默不敢耽搁，在安抚好太原府的百姓，安排好北境的防务后，便率领大军朝着西境进发。一路上，他们加快行军速度，日夜兼程，只为能赶在匈奴攻破凉州前抵达。
西境的风沙比北境更烈，吹得人睁不开眼睛。沈砚与李默率领大军行至凉州外围时，远远便看到凉州城上插着匈奴的旗帜——凉州已被攻破！
“可恶！还是来晚了一步！”李默一拳砸在旁边的石头上，眼中满是怒火。
沈砚看着凉州城内的火光，深吸一口气：“国公，现在不是自责的时候。凉州城虽破，但马雄将军定还在率军抵抗。我们若能从城外发起进攻，与城内的守军里应外合，或许还能夺回凉州城，将匈奴赶出西境。”
李默点头，立刻下令：“全军听令！分为四路，从凉州城的东西南北四门同时发起进攻！沈郎中，你率军攻打东门，我攻打西门，务必在日落前夺回凉州城！”
“是！”沈砚领命，率领一万大军朝着凉州东门而去。东门的匈奴守军见明军到来，立刻拉弓射箭。沈砚命士兵们举盾前进，同时让弓箭手反击。双方激战许久，明军终于攻破东门，冲入凉州城内。
城内，马雄正率领残余的守军与匈奴展开巷战。看到沈砚率军到来，马雄大喜：“沈郎中！你们可算来了！”
“马将军，辛苦你了！”沈砚翻身下马，与马雄握手，“现在不是寒暄的时候，我们快率军前往西门，支援国公！”
马雄点头，率领残余守军与沈砚的大军汇合，朝着西门而去。此时，李默也已攻破西门，正在与匈奴的主力部队激战。沈砚与马雄率军赶到，加入战斗。匈奴腹背受敌，很快便溃不成军，朝着城外逃去。
明军乘胜追击，将匈奴的大军赶出了西境，夺回了凉州城。这场战役，明军虽取得了胜利，但也付出了惨重的代价——五万禁军精锐，只剩下三万余人，马雄的西境守军更是伤亡过半。
沈砚与李默站在凉州城的城楼上，看着西境的天空，心中满是感慨。他们知道，这场战争的胜利，是无数将士用鲜血换来的。而大明的江山，正是因为有了这些忠勇之士，才能一次次度过危机，屹立不倒。
几日后，京城的捷报传来——皇帝得知北境与西境的叛乱均已平定，龙颜大悦，下旨封李默为镇国大将军，沈砚为兵部侍郎，马雄为西境总兵，同时追封在战争中牺牲的将士，安抚他们的家属。
沈砚与李默在凉州城休整了半个月，待西境的防务稳定后，便率领大军班师回朝。京城的百姓早已在城外等候，看到他们率军归来，纷纷欢呼雀跃，将鲜花与美酒递到将士们手中。
皇帝亲自在太和殿设宴，宴请李默、沈砚与马雄。宴会上，皇帝举起酒杯，对三人道：“三位爱卿，此次平定北境与西境的叛乱，你们立下了赫赫战功，朕敬你们一杯！有你们这样的忠臣良将，朕相信，大明的江山定会长治久安！”
“陛下万岁万岁万万岁！”三人齐声举杯，将酒一饮而尽。
宴后，沈砚独自来到皇宫外的护城河旁。月光洒在河面上，泛起粼粼波光。他想起了在边关牺牲的将士，想起了那些为了守护大明而付出生命的人。他知道，自己肩上的责任还很重，大明的江山，还需要他与更多的忠勇之士一同守护。
这时，张太傅与李默走了过来。张太傅拍了拍沈砚的肩膀，笑道：“沈侍郎，如今朝堂安定，边境太平，你也该好好休息一下了。”
沈砚摇头，眼中满是坚定：“太傅，边境虽暂时太平，但天下仍有隐患。我们不能掉以轻心，需时刻警惕，才能让大明的百姓永远安居乐业。”
李默点头赞同：“沈侍郎说得对！只要我们同心协力，守护好这大明江山，定能让先帝的嘱托得以实现，让天下百姓过上好日子。”
三人并肩站在护城河旁，望着京城的万家灯火，心中充满了希望。一场场危机虽已过去，但他们知道，守护大明的道路还很长。而他们，将永远坚守在这条道路上，为了大明的未来，为了天下的百姓，鞠躬尽瘁，死而后已。
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